晨曦微露，淡金色的陽光透過姚家寨殘破的窗欞，在青石地面上投下斑駁的光影。昨夜的廝殺痕跡尚未完全抹去，空氣中還殘留著淡淡的血腥氣與硝煙味，只是被清晨的薄霧沖淡了幾分，多了些許安寧的錯覺。
歐陽逸飛推開房門時，正見甦璃端著一盆清水從院外走來。她素色的裙擺上沾了些塵土，顯然是早起打理過傷員，見他出來，腳步微頓，唇角漾開一抹淺淡的笑意︰“醒了？早飯在正廳備著，道長他們已經在等著了。”
歐陽逸飛點頭應下，目光掃過她略顯蒼白的臉頰。昨夜攻破姚家寨核心院落時，甦璃為掩護受傷的弟子，硬生生接了地獄門教徒一記陰毒的飛鏢，雖未傷及要害，卻也耗損了不少元氣。他想說些關切的話，到了嘴邊卻只化作一句︰“傷勢無礙？”
“皮外傷罷了。”甦璃輕笑一聲，將水盆遞給廊下的侍女，“倒是你，昨夜力戰姚千毒的四大護衛，內力消耗不小，等會兒讓道長給你看看。”
兩人並肩走向正廳，途中恰好遇上洛千雪。她一身紫衣縴塵不染，手中把玩著一枚銀針，見他們過來，挑眉道︰“就等你們兩個了，羅林已經把早飯熱第三遍了。”
“這就來。”歐陽逸飛無奈笑笑。洛千雪性子素來如此，看似冷淡疏離，實則心細如發，昨夜若不是她以銀針封住姚千毒的退路，眾人未必能順利拿下寨門。
正廳內暖意融融，一張八仙桌上擺滿了簡單的早飯︰幾碟醬菜、一籠熱氣騰騰的饅頭，還有一鍋冒著熱氣的小米粥。玄天道長端坐在主位，花白的胡須上沾了些粥漬，見眾人到齊，抬手示意他們入座。羅林正系著圍裙從後堂走出，他身材魁梧，滿臉絡腮胡，此刻卻端著一盤剛煎好的雞蛋，粗聲粗氣道︰“快吃快吃，涼了就不好吃了。”
眾人落座後，廳內一時只有碗筷踫撞的輕響。昨夜激戰過後，每個人都身心俱疲，此刻的安靜顯得格外珍貴。歐陽逸飛喝了一口熱粥，溫熱的暖流順著喉嚨滑下，驅散了體內殘留的寒氣，也讓緊繃的神經漸漸放松下來。
飯過三巡，玄天道長放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，原本溫和的目光瞬間變得凝重起來。他環視眾人一周，緩緩開口，聲音打破了廳內的寧靜︰“諸位，昨夜一戰雖勝，但事情並未結束。”
眾人聞言皆斂了神色，停下手中的動作。歐陽逸飛握著筷子的手微微收緊，他知道，真正的議事此刻才剛剛開始。
玄天道長指尖輕叩桌面，沉聲道︰“昨天咱們拿下了姚家寨，算是鏟除了地獄門安插在外圍的一個毒刺。但可惜的是，姚千毒被一神秘黑衣高手救走了。”
“並非姚千毒自己逃脫。”玄天道長搖頭道，“昨夜子時我去查看現場，發現寨後竹林里有極淡的內力殘留，招式陰柔詭譎，絕非姚千毒的路數。那黑衣人應該是趁著混戰潛入，以迅雷不及掩耳之勢救走了他。依我看，這人手眼通天，十有八九是地獄門派來的接應。”
甦璃端著粥碗的手微微一頓︰“姚千毒是地獄門在中原的聯絡中樞，他手里定然握著不少機密。若是被帶回總壇……”
“不錯。”玄天道長面色愈發沉重，“姚千毒身負地獄門的核心毒術，又是外圍據點的統領，地獄老祖絕不會放任他自生自滅。他們肯定會把姚千毒帶回地獄門總壇，讓地獄老祖親自給他療傷。如此一來，咱們突襲姚家寨的事必然已經暴露，地獄門定會有所防備。”
廳內的氣氛瞬間凝重起來。地獄門盤踞在西域七十二險關，勢力龐大，高手如雲，原本眾人打算趁其不備逐個擊破外圍據點，如今姚千毒被救，等于打草驚蛇，後續的計劃怕是要難上加難。
“道長，那咱們接下來該怎麼辦？”洛千雪放下手中的銀針，眼神銳利如鋒，“總不能就此罷手。”
“罷手？自然不能。”玄天道長眼中閃過一絲決然，“這兩天咱們就在姚家寨暫歇，一方面讓傷員調養身體，另一方面，派人即刻打探地獄門七十二險關的情況。尤其是他們的布防、分布，還有各關的鎮守高手，都要查得一清二楚。”
他頓了頓，目光掃過眾人︰“知己知彼方能百戰不殆。下一步攻打七十二險關時，必須做到有備無患，絕不能再給他們喘息反撲的機會。”
坐在玄天道長身側的白鶴道長頻頻點頭，花白的眉毛擰成一團︰“師兄所言極是。地獄門行事向來狠辣，姚千毒被救，他們定會加強防備，甚至可能設下陷阱等著咱們自投羅網。咱們必須摸清底細，再做打算。”
“白鶴道長說的是。”梅降雪的聲音清冷如玉石相擊，她坐在桌角，素手輕輕撫摸著腰間的軟鞭。那軟鞭通體烏黑，鞭身瓖嵌著細碎的銀鱗，正是她的成名兵器“碎雪鞭”。此刻她秀眉微蹙，語氣帶著幾分凝重，“說到地獄門七十二險關，倒是有一處不得不提。”
眾人的目光齊刷刷落在她身上。梅降雪出身江南梅家，江湖消息最為靈通，她知曉的內情往往比旁人更詳細。
“據我所知，七十二險關第一關鬼哭林，就是個極其扎手的地方。”梅降雪指尖在鞭身上輕輕滑動，“具說鬼哭林位于姚家寨後山一百多里，是通往地獄門的必經之路，終年瘴氣彌漫，林中遍布毒蟲猛獸，更有地獄門的教徒布下的奇門遁甲，尋常人進去便是有去無回。”
“光是地勢險惡倒也罷了。”洛千雪接口道，“關鍵是鎮守關卡的人。”
“不錯。”梅降雪點頭，語氣愈發嚴肅，“鬼哭林由地獄門號稱紅發赤面閻君的郝通鎮守。我曾托江湖上的朋友打探過此人底細，卻發現關于他的記載少得可憐。”
“少？”羅林皺眉，“難不成是個無名之輩？”
“恰恰相反。”歐陽逸飛沉聲開口，他曾在一本古籍中見過關于“赤焰朱砂掌”的記載，“能鎮守七十二險關第一關，絕非等閑之輩。我听聞此人常年戴著青銅面具，沒人見過他的真實樣貌，只知他一頭紅發，每次出手時雙掌赤紅如焰，故而得名赤焰朱砂掌。”
“逸飛說得沒錯。”梅降雪補充道，“江湖朋友傳言，此人武功深不可測。三年前，華山派三位長老聯手追查地獄門蹤跡，誤入鬼哭林，結果只有一人重傷逃出，回來後瘋瘋癲癲，只反復念叨著‘赤焰焚身’‘朱砂索命’八個字，沒過三個月便暴斃而亡，全身皮膚都呈現出被烈火灼傷的痕跡。”
廳內一片寂靜，連呼吸聲都仿佛輕了幾分。華山派三位長老皆是成名已久的高手，竟落得如此下場，可見郝通的赤焰朱砂掌有多恐怖。
玄天道長輕輕敲擊著桌面，目光深邃︰“如此說來，這鬼哭林便是咱們的第一道難關。郝通的武功路數、赤焰朱砂掌的破解之法、鬼哭林的地形布防……這些都要一一查清。”他看向歐陽逸飛，“逸飛，你輕功卓絕，偵查之事就交由你和洛姑娘負責。”
“是。”歐陽逸飛與洛千雪對視一眼，齊聲應下。
“甦璃，你精通醫理毒術，”玄天道長又看向甦璃，“姚千毒擅長用毒，地獄門教徒多半也身懷毒術，你需盡快配制些解毒丹藥，以防不測。”
“放心吧道長。”甦璃點頭應道。
“羅林，你帶領弟子加固姚家寨的防御，同時清點昨夜繳獲的物資，尤其是地獄門的密信和兵器，仔細檢查是否有暗藏的玄機。”
“交給我便是！”羅林拍著胸脯應道。
最後，玄天道長的目光落在梅降雪身上︰“降雪，你人脈廣，繼續聯絡江湖同道，看看能否找到熟悉鬼哭林地形或是與郝通交過手的人。”
“明白。”梅降雪指尖收緊，握住了腰間的軟鞭。
陽光漸漸升高，透過窗欞灑滿整個正廳，將眾人的身影拉得很長。昨夜的勝利已成過往，前方的七十二險關如同潛伏在黑暗中的巨獸，正等著他們踏入。而那神秘的紅發閻君與他的赤焰朱砂掌，不過是這場漫長征途的第一道考驗。
姚家寨的清晨在凝重的議事中悄然流逝，空氣中的血腥味被越來越濃的戰意取代。眾人心中都清楚，真正的硬仗，才剛剛開始。