夜色像化不開的濃墨，將大蟒山後山的輪廓暈染得模糊不清。唯有幾顆疏星嵌在天幕上，灑下些微慘淡的光，勉強照亮腳下蜿蜒的山道。秦老爹佝僂的身影在最前頭探路，手里那根磨得油光發亮的棗木拐杖，每一次拄在地上，都能精準地避開松動的碎石，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的山林里格外清晰。
“腳底下踩實些。”他頭也不回地叮囑，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的沉穩，“這鷹嘴崖的石路是頁岩層，看著結實，其實底下空得很，一腳踏錯，可不是崴腳那麼簡單。”
歐陽逸飛緊隨其後，右手緊握龍淵劍的劍柄，鯊魚皮劍鞘在微涼的夜風中泛著暗光。他刻意放輕了腳步，靴底碾過碎石的聲響幾乎被山風吞沒。劍身在鞘中似有感應，隨著他心跳的節奏微微震顫，那股沉斂的鋒芒透過掌心傳來，讓他紛亂的思緒漸漸沉靜。方才經過一片松林時，他隱約察覺到樹梢有異動，雖未看清是什麼，卻能肯定絕非尋常鳥獸——那動靜太過刻意，像是有人在暗中窺伺。
“秦老爹，這鷹嘴崖當真像鷹嘴？”梅降雪的聲音帶著幾分警惕，她左手將軟鞭在腕間繞了兩圈，鹿筋鞭梢的銀線在星光下偶爾閃過一絲冷芒。腳下的路越來越陡，幾乎是貼著崖壁向上攀升，右側便是深不見底的黑暗，山風從崖下卷上來，帶著股潮濕的腥氣，刮得臉頰生疼。
秦老爹在一處轉角停下，借著星光指了指前方“過了這道彎就看見了。那崖頂突出一塊巨石，活像鷹的嘴喙，往下看就是百丈深澗，風從澗里穿過去，能把人的魂兒都吹散。”他頓了頓，往掌心啐了口唾沫，“早年有個采藥的，為了采崖壁上的‘飛天蜈蚣’，就從那鷹嘴石上掉下去了，連骨頭渣子都沒找著。”
甦璃走在中間，玉笛橫在掌心，暖玉的溫潤被夜氣浸得微涼。她側耳听著周遭的動靜，除了風聲與眾人的呼吸，似乎還有種極細微的“嘶嘶”聲，若有若無地從崖壁深處傳來。她想起秦老爹說過鷹嘴崖多毒蛇，不由得將腳步收得更緊，與前面的梅降雪幾乎並肩而行。
“斷魂橋又是啥模樣？”蕭寒的聲音打破了沉寂，他背著的金背砍山刀在身後晃了晃，刀身與岩石偶爾踫撞，發出沉悶的“ 當”聲。他天生嗓門大，即便刻意壓低，也比旁人響亮幾分，引得頭頂松枝落下幾片殘葉。
“噓——”秦老爹回頭瞪了他一眼，往崖壁內側縮了縮，“憨小子，忘了血羽教的人可能就在附近？那斷魂橋是根鐵索橋，橋面鋪著木板，年成久了，好多板子都爛透了，走在上面能看見底下的雲。當年我跟師父去後山，那橋晃得跟篩糠似的，師父手里的藥簍子都掉下去了。”
歐陽逸飛忽然抬手示意眾人止步，龍淵劍瞬間出鞘寸許，寒光在夜色中一閃而逝。“有動靜。”他低聲道，目光鎖定左側崖壁一處茂密的灌木叢。那里的枝葉正在不自然地晃動，像是有什麼東西藏在里面。
梅降雪立刻將軟鞭抖開，鹿筋鞭身在空中劃過一道殘影，鞭梢直指那片灌木“是血羽教的探子？”她記得血羽教徒的黑袍在夜里格外扎眼，可方才瞥見的影子卻是灰黑色，倒像是山里的野獸。
甦璃將玉笛湊到唇邊，指尖懸在笛孔上，隨時準備吹奏警示的調子。她忽然想起秦老爹說過鷹嘴崖有“山風獸”，那畜生形似野狗，卻長著狼的獠牙，最喜在夜間循著人氣追蹤，此刻那“嘶嘶”聲似乎更近了。
秦老爹拄著拐杖往前挪了兩步，眯眼打量著那片灌木“不像人。山風獸的爪子帶鉤，扒拉樹葉就是這動靜。”他從腰間摸出個油布包，掏出幾塊燻肉干，“扔過去試試，那畜生貪吃。”
蕭寒接過肉干，運起內力往灌木叢擲去。肉干帶著破空聲飛過，只听“嗷”的一聲低嚎，灌木叢里竄出個灰影，叼著肉干往崖壁深處跑了，眨眼就消失在黑暗里。
眾人這才松了口氣，梅降雪將軟鞭重新纏回腕間，指尖已沁出細汗“這地方當真心驚膽戰，走一步怕一步。”
“過了鷹嘴崖就好了。”秦老爹領著眾人轉過那道彎，往前一指，“瞧見沒？那就是鷹嘴石。”
眾人順著他指的方向望去，只見前方崖頂赫然突出一塊巨石，形似鷹嘴，尖銳的“喙”部探向深澗，在星光下泛著青黑的冷光。石下是條僅容一人通過的窄道，外側便是萬丈深淵，山風從澗底卷上來，吹得人幾乎站立不穩。
“從鷹嘴石底下穿過去，再往下走半里，就是斷魂橋。”秦老爹邊走邊說，聲音里帶著幾分疲憊，卻難掩急切，“血羽教的老巢藏在斷魂崖背後的山谷里，尋常路得繞三天，咱們走這條道，明兒天亮就能看見那山谷的煙了。”
歐陽逸飛走在窄道上，左手緊緊摳住崖壁的石縫，龍淵劍斜背在身後，避免被突出的岩石磕踫。他低頭往澗底看了一眼，只見雲霧翻涌，深不見底，仿佛隨時會有什麼東西從霧里鑽出來，將人拖入深淵。
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“當年血羽教選在這兒建老巢，就是看中了地勢險。”秦老爹的聲音在前方響起，帶著咬牙切齒的恨意，“他們擄了不少山民去修寨牆，修完了就直接推下斷魂崖，連個收尸的都沒有。前兒個我還在山澗邊見著只鞋，看尺碼像是山下王二家的小子……”
梅降雪听得心頭一緊，軟鞭在掌心攥得更緊“這群畜生，若讓我撞見，定要他們嘗嘗鞭子的厲害。”她想起鎮上張嬸哭紅的眼，她兒子就是三個月前被血羽教擄走的，至今杳無音訊。
甦璃忽然停下腳步，玉笛在指間轉了個圈“你們听，是不是有鈴鐺聲？”
眾人凝神細听，果然，風里除了呼嘯，還夾雜著一陣極輕微的鈴鐺響，斷斷續續的，像是從斷魂橋方向傳來。那鈴聲陰冷詭異，不似尋常寺廟的銅鈴，倒像是用骨頭磨成的法器。
“是血羽教的‘鎖魂鈴’。”秦老爹的臉色沉了下來，往鷹嘴石下的陰影里縮了縮，“那是他們巡邏隊帶的，只要鈴響不停，就說明附近有教徒。”他往窄道盡頭指了指，“快到鷹嘴石底了，那兒有個凹洞，先躲進去避避。”
歐陽逸飛率先鑽進凹洞，龍淵劍橫在胸前，目光緊盯著通往斷魂橋的方向。洞外的鈴鐺聲越來越近，還夾雜著教徒的對話，聲音嘶啞，像是被煙燻過的嗓子“教主說今兒個要去血池獻祭，讓咱們守好斷魂橋，別讓閑雜人等靠近。”
“獻祭？又是哪個倒霉蛋要被扔進去喂血蛭？”另一個聲音帶著戲謔，“上回那獵戶的婆娘哭得真慘，可惜了那張臉蛋……”
腳步聲從洞外經過，黑袍的下擺掃過洞口的碎石，帶來一股濃重的血腥味。歐陽逸飛的手緊了緊，龍淵劍的寒氣透過掌心滲入骨髓，他幾乎要忍不住沖出去，卻被身後的秦老爹按住了肩膀。
“小不忍則亂大謀。”秦老爹低聲道，指節因為用力而發白，“咱們的目標是藥谷的還魂草，救你師妹要緊。”
歐陽逸飛深吸一口氣，將翻涌的怒火壓下去，龍淵劍緩緩歸鞘。他知道秦老爹說得對，師妹還在等著還魂草救命，絕不能在此刻沖動。
鈴鐺聲漸漸遠去，直到消失在風里。眾人這才從凹洞鑽出來，秦老爹抹了把額頭的冷汗“好險，再晚一步就撞上了。”
蕭寒扛起金背砍山刀，往斷魂橋方向啐了口“等拿到還魂草，我非得回來拆了他們的老巢不可。”
“先過了斷魂橋再說。”秦老爹領著眾人走出鷹嘴崖的窄道，眼前豁然開朗——一座鐵索橋橫跨在深澗之上，橋面的木板大多已經腐朽，只剩下幾根銹跡斑斑的鐵索在風里搖晃，橋那頭隱約能看見崖壁上鑿出的石階，直通雲霧深處。
“那就是斷魂橋。”秦老爹望著鐵索橋，聲音里帶著凝重，“橋面的木板只能踩中間那根，兩邊的都爛透了。過的時候千萬別往下看，盯著對面的石階走。”
歐陽逸飛走到橋頭，伸手試了試鐵索的穩固性。鐵鏈上傳來冰冷的觸感，還帶著細微的晃動，像是不堪重負。他回頭看了眼眾人，龍淵劍在星光下泛著堅定的光“我先過，你們跟上，保持距離。”
梅降雪握緊軟鞭，點了點頭“當心。”
甦璃將玉笛握緊，輕聲道“我吹笛跟你應和，三短一長，是安全。”
蕭寒拍了拍背上的金背砍山刀，甕聲甕氣地說“誰要是敢在橋那頭搞鬼，我一刀劈斷他的腿。”
秦老爹最後叮囑“鐵索上有血羽教設的細鋼絲，看著像銹跡，其實一踫就會響，當心腳下。”
歐陽逸飛嗯了一聲，提氣縱身，踏上了斷魂橋的第一塊木板。木板發出“吱呀”的呻吟，仿佛隨時會碎裂。他目不斜視，盯著對面的石階，龍淵劍護在身前，腳步沉穩地向前挪動。風從澗底卷上來，吹得鐵索劇烈搖晃，橋面傾斜成可怕的角度，他卻像釘在橋上一般，紋絲不動。
身後，秦老爹、梅降雪、甦璃、蕭寒依次跟上，鐵索橋在眾人的重量下發出不堪重負的聲響，像是隨時會斷裂。山風呼嘯，仿佛有無數冤魂在澗底哀嚎，而前方的石階隱在雲霧里，通往未知的險境。
歐陽逸飛的腳終于踏上了對岸的石階，他回身望去，眾人正陸續過橋，秦老爹走在最後，拐杖在木板上敲出沉穩的節奏。他知道，過了斷魂橋，離血羽教的老巢便只有一步之遙，而真正的凶險，才剛剛開始。龍淵劍在鞘中輕輕震顫，像是在呼應著主人的決心，也像是在警示著前方的血雨腥風。
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