桓家龍王洞內，夜明珠的光芒將石壁映照得柔和，卻掩不住此地深藏的森冷。
變化大師枯瘦的面容上堆著諂媚而陰冷的笑意，目光如毒蛇般掃過下方一眾新晉客卿，包括面無表情的獨孤雁，最後停留在主位上容色艷麗的桓清漣身上。
“諸位能入桓府，皆是身懷絕技之輩。家主禮賢下士，自有大業相托。”
他輕咳一聲，聲音沙啞卻清晰︰“至于今日那顧淵，不過是家主暫時利用的棋子。待我桓家火冊圖紙吃透，火器技術成熟，霸業初成之時……”
變化大師眼中閃過一絲扭曲的興奮與狠戾︰“他若識相歸順，尚可留他一條狗命。若敢有半分不從，或不識抬舉，正好拿他那顆年輕的頭顱，來祭我桓家即將出世的神兵利器，揚我桓家無上威名！”
桓清漣端著香茗，玉指輕拈杯蓋，嘴角噙著一抹若有若無的淡笑，那笑容中既有女子的嫵媚，更有上位者掌控一切的自信與決斷。
她輕呷一口茶，鳳目微抬，似是漫不經心地道︰“大師所言極是。棋子，終究是棋子，用完便棄，本也尋常。只是這顧淵，倒確有幾分桀驁難馴，不過，越是鋒利的刀，用好了才越顯手段。”
為了讓手下人不覺得兔死狐悲，桓清漣特地把眾人喊來，以安群心。
下方眾人听聞“火器”、“霸業”等字眼，早已心潮澎湃，仿佛看到了自己飛黃騰達的未來，野心在胸中瘋狂滋長，原有的不安全部拋到了腦後，紛紛表態願為桓家赴湯蹈火，在所不惜。
獨孤雁垂下眼簾，藏起眸中翻涌的情緒。
他知道，自己也是這盤棋中的一顆棋子，隨時可能被棄。但他更清楚，在沒有足夠力量之前，反抗只會帶來更快的滅亡。
不知道為什麼，明明他們如今贏面這麼大，可他還是隱隱感到不安。
夜色如墨，籠罩著雲水山莊。
听瀾小築外，竹影婆娑，湖風送來清涼。
沈勝衣一襲白衣，悄無聲息地出現在小築門口。他沒有敲門，只是站在那里，似乎在等待。
片刻後，“吱呀”一聲，房門打開。
顧淵站在門內，眼神平靜如水。
“沈兄。”
“顧兄。”
兩人沒有寒暄，沈勝衣直接走入院內，顧淵關上房門。
“今日之事，沈某听聞了。”沈勝衣看著顧淵，眼中既有欣賞，也有擔憂。
“哦？”顧淵語氣淡然。
“在雲水山莊之內，當著桓府眾人的面，格殺桓家新納的客卿。”沈勝衣緩緩搖了搖頭，語氣復雜，“顧兄行事，當真……出人意料，也痛快淋灕。”
他頓了頓，壓低聲音道︰“顧兄武功精進神速，沈某佩服。但桓清漣此女，絕非尋常女子。”
“她雖是女流，但我看得出，其胸有丘壑，志在吞吐風雲，手段更是狠辣無情，遠非尋常人所能想象。”
沈勝衣看著顧淵，眼神變得格外凝重︰
“顧兄，你或許對桓家底細不甚了解。這桓家，當年為了囤積居奇，高價倒賣糧食，曾眼睜睜看著姑甦城外餓殍遍野，哀鴻動地而無動于衷。
此等人家，所行之事，早已超出江湖道義。桓家這潭水，深不見底，渾濁不堪。
沈某不才，斗膽奉勸顧兄一句，切勿深陷其中，以免為其所用，最終落得個兔死狗烹、鳥盡弓藏的淒涼下場。”
他言辭懇切，目光坦蕩。
顧淵微微頷首，眼中閃過一絲了然。
沈勝衣此人，重情重義，光明磊落，確實值得結交。
“多謝沈兄金玉良言，顧某銘記于心。”顧淵聲音平靜，“顧某心中，自有計較。”
沈勝衣見他神色從容淡定，不似一時沖動或被人蒙蔽，便知他主意已定，也不再多言勸阻。
他此來，不過是盡一份朋友之義，提點一句。該說的已經說了，剩下的，只能看顧淵自己的造化與選擇了。
“既如此，沈某便不打擾顧兄清修了。”沈勝衣抱拳。
清晨，陽光斜斜地灑進主院的精致閨房。
桓清漣端坐在梳妝台前，手中輕拈著一枚雕花玉梳，對著菱花鏡，慢條斯理地梳理著如雲的秀發。
她面前，冷天刀身形筆直，如同山岳般矗立。
空氣中彌漫著桂花糕的香甜，卻沖不淡昨夜兩人之間的凝滯氣味。
“天刀……”桓清漣放下玉梳，透過鏡子看向冷天刀，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫與委屈，鳳目中似有水光閃動，“你可知，昨日我這雲水山莊之內，發生了何等駭人听聞之事？”
冷天刀眼神平靜，沒有說話。
“我剛納的記名客卿，趙乾，竟……竟被那顧淵，當著我的面，一箭射死，釘在了廊柱上。”
她放下玉梳，看向冷天刀，那雙鳳眼中水光微閃︰“那趙乾，雖是域外人，卻也是我桓府之人。顧淵此舉，視我桓家威嚴如無物，視我……視我如無物！”
她語氣中帶著一絲幽怨與憤怒，又摻雜著對顧淵桀驁不馴的控訴︰“此人武功深不可測，行事乖張狠辣，連我桓府客卿也敢隨意殺戮，絕非朝廷可容之才。天刀，你身為朝廷欽差，此事……你當如何處置？”
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冷天刀的目光落在她臉上，又看向窗外，似乎在思索什麼。
他確實對顧淵在桓府公然殺人的行為感到不滿。
但桓清漣這番話，卻讓他心中升起一絲警惕。
她是在利用他，利用他與她的舊情，利用他朝廷欽差的身份。然而，念及年少時的情誼，以及他心中對她隱隱約約的“虧欠”，他無法做到完全無動于衷。
他沒有回答桓清漣的問題，只是緩緩開口︰“我去見他。”
听瀾小築外。
冷天刀身形如刀，氣息冰冷。
他剛走到院門口，便見沈勝衣從院內走出。
兩人目光在空中交錯。冷天刀眼神微凝，帶著幾分審視。
沈勝衣則神色坦然，對著冷天刀微微頷首，便錯身而過，消失在竹林深處。
冷天刀收回目光，緩步走進院內。
顧淵依舊坐在房中，听到腳步聲，抬頭看向門口。
冷天刀站在門口，周身散發著凜冽的寒意，待他邁步走到顧淵桌前，目光掃過桌上的茶杯。
“生辰綱之事，到此為止。”
他右手微動，看似不經意地在桌沿上輕輕一點。
“你的征召，就此作罷。”
簡簡單單兩句話，宣告了此事的了結，結束了對顧淵的征召令。
顧淵平靜地看著他，沒有說話。說完這一切，冷天刀便轉身離去，沒有絲毫留戀，遠處的閣樓上，桓清漣透過窗紗看到這一幕，嘴角勾起一抹滿意的笑容。
顧淵在他離開後，起身走到桌邊，他目光落在那個神秘的符號上，眼神微動。
那是冷天刀之前教給他們，傳遞隱秘信息的專屬符號。
看到這個符號，顧淵心中了然。
冷天刀，依舊是那個冷天刀。即使身陷溫柔鄉，看似為情所困，其內心的堅定與清醒，卻從未動搖。
顧淵向桓家派來的侍女表示，自己無意在雲水山莊久留，叨擾已久，今日便打算徑直離開。
他簡單收拾好行裝，主要是那桿赤焰槍和飛羽弓，便走出听瀾小築，沿著青石小徑，朝著山莊大門方向行去。
清晨的陽光透過竹葉灑下斑駁的光影，空氣中彌漫著泥土和草木的清新氣息。
行至山莊那朱紅色的大門前，他腳步微頓。
一道俏麗的身影，早已俏立在門前，擋住了他的去路。
一身桃紅羅裙，襯得那姣好的面容越發嬌艷嫵媚，正是桓家大管家桓玉。
“顧公子，這就要走了？”桓玉聲音嬌柔，如黃鶯出谷。
“正是。”顧淵神色平靜。
“顧公子一諾千金，莫非要食言而去？”桓玉上前一步，擋在門前。
她微微抬起頭，那雙水靈靈的大眼楮直視著顧淵深邃的眸子︰“家主有請顧公子相助一事，以踐行公子先前的承諾。”
顧淵看著她，眼神淡然。
“桓家主欲我何為？”他問道。
桓玉微微一笑，將桓清漣的“請求”娓娓道來。
“最近在太湖一帶，出現了一伙水匪，行事猖獗，劫掠了不少過往商船。”
“我家主有一批‘普通商貨’，前些日子也被這伙水匪劫走了。”
“據聞這伙水匪的頭領武功不俗，尋常人難以對付。”
桓玉看著顧淵，眼中閃過一絲期待︰“家主希望顧公子能出手，替桓家解決這個麻煩。”
她又體貼地補充道︰“家主擔心顧公子對太湖水路不熟悉，所以派婢女為公子引路指點一二，確保萬無一失。”
顧淵听完，臉上沒有絲毫波瀾。
解決水匪？普通商貨？
這說辭，騙騙三歲孩童還差不多。怕不是借刀殺人，清除異己，順便再試探一下自己的實力和底線吧？
他心中冷笑。
這桓清漣，倒是挺會借力打力。
不過，他既已承諾，便不會食言。
他看著桓玉，聲音平靜而堅定︰“可以。”
“不過，此事了結之後。”他頓了頓，語氣中帶著不容置疑的份量，“我與桓家，兩不相欠。”
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