鬼竹林的月光像被揉碎的銀箔，透過竹枝灑在老九的黑袍上，映出他袖口翻卷處的皮膚 —— 那是一片蜈蚣狀的疤痕，蜿蜒至肘部時突然中斷，露出其下暗青色的紋身。陳宇借著調整背包的動作湊近，發現那紋身的輪廓竟與長生會成員的山魈圖騰有幾分相似，只是在關鍵處被疤痕覆蓋，隱約可見雙頭蛇的殘紋。
"看夠了？" 老九的聲音突然響起，驚得陳宇差點撞在鬼竹上。青銅面具轉向他時，唇角的疤痕扯出冰冷的弧度，"長生會的烙鐵，能在皮膚上燒出永久的印記。" 他抬起手臂，疤痕在月光下泛著青白的光，"但燒不掉刻在骨血里的辰州印記。"
王林不動聲色地觀察著這一幕，手中的地脈靈簽突然輕微震顫。自從進入鬼竹林，老九的每一次停頓都伴隨著微妙的變化 —— 經過第三處刻著雙頭蛇的竹節時，他的指尖在疤痕上快速劃過，像是在掩飾某種本能的反應；路過倒掛著的尸傀群時，他的瞳孔在面具後收縮，唯有腰間的鑰匙殘片與王林的玉佩共鳴時，神情才會稍顯柔和。
"前輩，您身上的紋身..." 李陽突然開口，筆記本上畫著老九袖口的圖案，"和我們在青崖村祭壇壁畫上看到的祭祀圖騰很像，但多了些扭曲的紋路。" 他推了推眼鏡，"會不會是長生會改造過的..."
"改造？" 老九突然停步，幡面重重掃過身旁的鬼竹。竹葉發出金屬般的錚鳴，露出竹節處被削去的符咒 —— 那里赫然刻著完整的山魈圖騰，卻被人用匕首劃得面目全非。"二十年前，我被長生會囚禁在往生堂地下。" 他的聲音像浸了冰的刀刃，"他們在我身上刻下山魈紋，想把我變成听話的尸傀。" 他轉身時，黑袍裂開道細縫，露出後背交錯的鞭痕，"但我師父在我血脈里種下了辰州秘咒，那些紋身，最後都成了烙在他們自己人身上的催命符。"
趙強握著工兵鏟的手背青筋暴起，他想起在義莊見過的長生會尸體，胸前的山魈紋身確實有類似的疤痕︰"所以你能操控他們的尸傀？"
"操控？" 老九冷笑一聲，搖動銅鈴。最前排的尸傀突然轉身，扯開衣襟，露出心口處正在消散的山魈紋身 —— 其下，淡金色的雙頭蛇印記正緩緩浮現，"我只是讓這些被囚禁的魂魄，听見了故鄉的聲音。" 他的目光掃過眾人，面具後的眼楮在李陽的筆記本上停留片刻，"有些秘密，藏在傷疤里比寫在紙上安全。"
眾人在一處坍塌的石屋前休息時，王林注意到老九獨自走向廢墟深處。他悄悄跟上，看見老九正對著半截石碑跪下，碑上 "辰州堂分舵" 的字樣已風化，唯有底座的雙頭蛇浮雕還殘留著朱砂痕跡。老九摘下青銅面具，傷痕累累的左臉貼著石碑，右手按在胸口 —— 那里，被疤痕覆蓋的皮膚下，隱約可見與王林玉佩相同的蛇紋在跳動。
"師父，當年您說血魂契的真相在尸鈴谷..." 老九的低語被山風撕碎，"可長生會的人說，辰州堂的興盛本就靠著活人生祭..." 他的手指摳進石碑裂縫，暗紅色的液體滲出，與底座的朱砂融合，竟在地面映出青崖村祭壇的幻象。
王林屏住呼吸，看見老九後背的鞭痕在月光下組成了完整的《趕尸秘要》殘頁內容 —— 那些被認為是疤痕的紋路，其實是用辰州秘咒刻下的保命符。更震撼的是，在他右肩的山魈紋身中央，藏著極小的雙頭蛇圖騰，蛇瞳處嵌著粒黑色的珠子，正是青崖村山神廟中失蹤的鎮魂珠。
"原來你..." 王林的低語驚動了老九。對方迅速戴上面具，轉身時手中已多了柄寒光閃閃的匕首，卻在看清是王林後猛地收勢。兩人對視片刻，老九突然指向石碑底座︰"看見蛇眼處的凹槽了嗎？" 他的聲音恢復清冷，"和你的玉佩形狀吻合。"
回到隊伍時，李陽正拿著放大鏡研究老九無意中掉落的人骨雕牌。牌面上的咒文突然發出熒光，顯現出與長生會密信相同的暗號 —— 但每個字符都被雙頭蛇紋覆蓋，形成雙重密碼。"這是辰州堂的 " 覆面咒 "。" 李陽興奮地解釋，"表面是敵人的暗號，底下藏著自己人的消息。" 他抬頭看向老九，卻發現對方正盯著自己手中的殘頁，目光復雜。
行至鬼竹林深處，眾人發現了刻在岩壁上的星圖 —— 二十八宿的位置被重新排列，中央是巨大的山魈圖騰，卻被雙頭蛇纏繞吞噬。老九在岩壁前停留良久，突然用幡面掃過某個星位，岩壁應聲裂開，露出里面的石室。室內堆滿了長生會的典籍，卻每本都被朱砂寫上 "偽" 字，最中央的石台上，擺著具穿著辰州堂服飾的骷髏，其心口處嵌著半枚鑰匙殘片。
"這是我大師兄。" 老九走進石室，撫摸著骷髏的頭蓋骨，那里有道貫穿的傷痕，"他替我擋住了長生會的追魂鏢。" 他從骷髏腰間取下個竹筒，倒出些黑色粉末在掌心，"這是用他的骨血混著辰州朱砂制成的引魂粉，能讓尸傀暫時恢復神志。"
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趙強注意到，老九在說起 "大師兄" 時，唇角的疤痕不再猙獰，反而帶著幾分溫柔。他突然想起在義莊看見的那具穿長生會黑袍的尸體，心口處同樣有這種黑色粉末的殘留︰"所以那些被操控的尸體，其實是你們的同門？"
"長生會抓來辰州堂的弟子，在他們身上種尸蠱、刻山魈紋。" 老九的聲音低沉，"但只要引魂粉還在，他們的魂魄就不會完全消散。" 他看向王林，"就像你的玉佩，看似是鑰匙，其實是辰州堂最後一代血祭者的命星石。"
霧氣中突然傳來三聲短鈴，老九的神情瞬間緊繃。他迅速召回尸傀人牆，將眾人護在中央，自己則盯著霧氣深處︰"是長生會的 " 霧中眼 "，他們在收集我們的氣息。" 他掏出鎖魂笛，卻在吹奏前停頓片刻，目光掃過陳宇手中的黑簽 —— 那支始終泛著詭異黑色的地脈靈簽，此刻正指向老九。
"陳兄弟，把簽給我。" 老九伸出手掌，聲音難得地有些顫抖。陳宇猶豫了一下，還是遞了過去。老九接過黑簽，突然用火折子點燃，紙灰在風中飄向鬼竹林深處，"你的血，被血魂契污染得太深了。" 他看向王林，"當年辰州堂的血祭，其實是用自己人的血脈封印長生會的邪術..."
話未說完，遠處突然傳來密集的鈴鐺聲。老九的瞳孔在面具後劇烈收縮，他迅速將眾人推入岩壁的縫隙，自己則帶著尸傀人牆迎向霧中。王林在縫隙中看見，老九後背的山魈紋身突然發出熒光，與長生會成員的標志一模一樣，卻在關鍵時刻，被他心口的雙頭蛇紋壓制，爆發出刺目的金光。
"他身上有長生會的紋身..." 孫昊低聲道，手不自覺地摸向腰間的匕首。李陽卻搖頭︰"不，剛才的金光是辰州堂的純正氣息，那些紋身，應該是他故意留下的誘餌。"
當老九帶著滿身血跡回來時，眾人發現他面具下的唇角在流血，而他腰間的鑰匙殘片，竟多了道深深的劃痕。"別問。" 他打斷王林的詢問，"繼續走，天亮前必須趕到尸鈴谷核心區。" 他看向陳宇，"你的黑簽被我燒了，現在用這個。" 他遞出枚刻著雙頭蛇的銀哨，"听見蛇信聲就吹，能召喚附近的尸傀。"
行至一處三條古道交匯的路口，老九突然停步，盯著地面的尸鱗排列出神。那些尸鱗竟組成了長生會的山魈圖騰，卻被人用匕首在中央刻了道深深的蛇紋。"這里..." 他的聲音發顫，"是我師父最後留下的記號。" 他蹲下身子，指尖劃過蛇紋，"當年他就是在這里，把引魂匙塞進我襁褓，自己轉身迎向追兵。"
眾人這才注意到，老九蹲下身時，後背的山魈紋身與地面的圖騰完全重合，而中央的蛇紋，恰好對準他心口的位置。趙強突然明白，那些看似與長生會相似的紋身，其實是老九用自己的血肉，在敵人的印記上刻下的復仇咒 —— 每道疤痕，都是辰州堂不屈的靈魂。
"走吧。" 老九站起身，面具後的聲音已恢復平靜，"前面就是尸鈴谷的 " 三魂岔路 "，每條路都對應著血魂契的一重考驗。" 他看向王林，"記住，無論看見什麼，都要相信自己手中的鑰匙，而不是眼楮。"
霧氣在古道上翻涌，老九的黑袍獵獵作響，腰間的鑰匙殘片與王林的玉佩共鳴著，發出幾乎肉眼可見的微光。眾人看著他的背影，心中的疑慮漸漸轉化為沉甸甸的信任 —— 這個滿身傷痕的趕尸匠，或許真的背負著辰州堂最後的希望，而那些與長生會相似的紋身，不過是他在黑暗中戰斗的勛章。
當第一縷晨光穿透鬼竹林時，眾人終于看見尸鈴谷的全貌。谷底中央的青銅棺在晨霧中若隱若現，而老九站在谷口，突然摘下青銅面具，露出傷痕累累卻堅毅的臉。他轉身面對眾人，掌心向上，露出與王林玉佩完全吻合的鑰匙殘片︰"現在，我可以告訴你們 ——"
"我不僅是辰州堂的傳人，更是長生會當年血祭中，唯一活下來的實驗體。我的血，既能激活血魂契，也能摧毀它。" 他的目光掃過眾人震驚的臉，"而你們，是我師父用最後的力量，從血祭中換回來的生魂。"
晨風吹過，鬼竹林發出沙沙的聲響，仿佛在訴說一個跨越五十年的秘密。王林握緊手中的玉佩，終于明白為何老九在經過特殊地點時會露出復雜神情 —— 那些地方，不僅有辰州堂的亡魂，更有他被撕裂的過去。而現在，他們即將踏入尸鈴谷核心區，揭開血魂契的終極秘密，無論前方等待的是真相還是毀滅，他們都已別無選擇。
老九重新戴上面具，搖動銅鈴，尸傀人牆開始移動。他的背影融入晨霧，唯有腰間的鑰匙殘片與王林的玉佩，在晨光中閃爍著堅定的光芒。那些曾經被誤解的傷痕與紋身，此刻都成了通往真相的路標，指引著眾人在這充滿迷霧的古道上，繼續前行。
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