落雪紛紛，天地白茫茫連成一線。
長江南岸，少有一場降雪。
臨近年關。
鄂州城外漢陽渡口，往來商旅不斷。
一行百余匹的高頭大馬，從遠處而來。
當中一名青年，胯下白色戰馬，身著黑色大氅，二十歲出頭，氣勢凜然，英武非凡。
沿岸商旅，百姓見其氣勢，紛紛避讓。
正是離開大軍，輕車簡行的李從嘉，趕回到潭州。
此時天色已黑，渡口上兩艘大船，正在等著他。
隨著李從嘉地位提升，眾臣子對李從嘉正式場合，稱為殿下、國主，私下里多稱為主上。
但自從李弘冀勢力的滅亡，吞並南唐，而今的大唐實力大增，臣子們紛紛上書，勸李從嘉稱帝。
而今，年關將至，李從嘉將金陵地方軍務、政務梳理完畢趕回潭州。
旁側一名精壯侍衛萵彥，身著窄袖服，翻身下馬，接應李從嘉進入船中。
“主上，咱們還有五日就可趕回到潭州了。”
李從嘉抖摟大氅上的積雪，登梯上船，喃喃說著︰“四月離家，而今臨近年關，竟已有八個月的時間了。”
馬成信跟隨身後，興奮道︰“我軍兵勢強盛，接連收復失地，八個月時間，奪回江南三十州，已經是輝煌大勝了。”
李從嘉點點頭，看向北方喃喃說道︰“還是遠遠不夠……”
趙普聞言道︰“這四年來，收復楚國舊地，攻下荊南三州，南漢六十余州，奪回江南三十州，我大唐已有一百零五州。”
“只是連年用兵，今後還需休養一段時間。”
李從嘉分析道︰“北方大周主弱臣強，需要等待時機，西面蜀地道路崎嶇，孟昶雖然荒誕，但仍有民心。吳越錢氏治理有方，地方安穩，百姓歸順，短期內都不易強攻。”
趙普聞言大喜，心道︰“自家殿下，沒有因為連戰連勝而志得意滿，知道愛惜民力，休養生息。”
隨即他又說道︰“是啊，百州之地，南面茫茫大海，還有數州孤懸海外，未曾投靠，洪州一代齊王坐鎮，心底未曾徹底臣服，仍需好好敲打一番。”
李從嘉點了點頭︰“各地勢力，都需要花一番功夫，重新整合。”
馬成信、張璨等武將則躍躍欲試道︰“主上，明年若是攻吳越，我還想討個先鋒。”
李從嘉看著跟隨自己多年的虯髯黑臉先鋒將軍哈哈一笑道︰“明年要著手，穩定地方，開科取士，練兵屯糧。”
半個時辰後。
大船破開紛飛的雪花，在浩渺的長江上西行。
船艙內，炭火燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意。
李從嘉憑窗而立，目光掠過兩岸銀裝素裹的景色，心中卻在勾勒著一幅更為宏大的藍圖。
趙普關于休養生息的話，深得他心。
連年征戰，雖拓地千里，但民生疲敝，根基未穩。
下一步，絕非繼續盲目擴張，而是深耕細作，厚植國力。
“則平所言極是。”
李從嘉轉過身，眼中閃爍著思慮的光芒，“強兵必先富國，富國必先利民。接下來數年，我軍政重心，當在于此。”
他踱步至艙中桌案前，手指無意識地敲擊著桌面，腦海中諸多構想逐漸清晰。
“其一，農桑為本，江南雖富庶，但北方苦寒，仍苦于嚴寒。這幾年種的棉花，絮柔暖勝絲麻。當劃出官田，大力推廣種植棉花，並改進紡織技藝，冬日有暖衣，日後收服北方也大有增益。”
“其二，工欲善其事，必先利其器。軍械之利，關乎國運。須在潭州、金陵等地，增建官營冶鐵工坊，匯集能工巧匠，擴大灌鋼法、百煉鋼 等技，提升鋼鐵產量。不僅要造利刃堅甲，更要用于農具，助益耕墾。”
“其三，匠人乃富國強兵之基石，不可輕賤？”李從嘉語氣堅定。
“當效仿潭州學堂舊制，在各州設立 ‘工巧院’ ，遴選優秀匠人，授以官身或厚祿，使其專研技藝，傳道授業。”
“其子弟優異者，亦可入學讀書，甚至……將來科考，或可專設‘明工科’，取精通格物致用之才！”
“其四，科舉取士，不可只知聖賢書，不識民生疾苦，不通經濟實務。須在傳統經義之外，逐步加入算學、律學、農政、水利乃至地理兵策等實用科目。”
“潭州學堂之基礎學科，當推廣至各州官學。”
隨著眾人討論。
李從嘉越思路越是順暢。
這些想法並非憑空而來，而是他多年來觀察思考，並在潭州進行初步試驗後的總結。
趙普在一旁听得目光炯炯，心中激賞不已。
主上所思，皆乃固本培元、開創盛世之良策，而非窮兵黷武之短視。
大船經洞庭，入湘江，沿途景色從大江的浩瀚逐漸變為湖湘的秀美。
終于在臘月廿三，小年這一天，趕回了潭州城。
越是臨近府邸，李從嘉的心越是急切。
早有侍衛飛馬來報，側妃黃瑩臨盆在即！
他之所以日夜兼程趕回，大半原因正為此事，希望能趕上自己第二個孩子的降生。
離開八個月，潭州城依舊繁華，年關將近，街上張燈結彩，人流如織，洋溢著喜慶氣氛。
但府邸內外，卻透著一股不同于年節的、緊張而忙碌的氣息。
僕從們腳步匆匆，穩婆、女醫官早已候命多時。
李從嘉風塵僕僕，徑直入府。
剛過影壁，便見兩位佳人正站在內院廊下，翹首以盼，面帶憂色。
一位身著鵝黃色宮裝長裙，外罩純白狐裘，身姿窈窕，容顏傾國傾城，氣質清麗絕倫中自帶一份雍容華貴，正是正妃周娥皇。
她見李從嘉歸來，美眸中頓時漾起驚喜與安心之色。
另一位則是一身嫣紅色勁裝，外披絳紫斗篷，身材婀娜，眉眼間自帶一股嬌媚風流，尤其眉梢處一點小小的黑痣，更平添了幾分魅惑天成的意味，乃是側室徐蕊兒。
她性子更活潑些，見到李從嘉，幾乎要雀躍起來，但又立刻意識到場合，忙收斂了神色。
“夫君！”
兩女幾乎同時迎上前。
李從嘉顧不上敘說離別之情，目光急切地望向那扇緊閉的房門，里面隱約傳來壓抑的呻吟聲。