金陵城的硝煙漸漸散去，但盛夏的暑熱和百廢待興的繁重事務，卻讓新主的宮殿無法有片刻清閑。
李從嘉，如今的江南國主。
連日來，他忙于安撫驚魂未定的百姓，整頓混亂的秩序，收編降卒，甄別官員，接見士紳……千頭萬緒，幾乎廢寢忘食。
他深知，武力可以奪取城池，但唯有仁政與秩序才能真正收服人心。
一道道詔令從他這里發出，減免賦稅、平抑糧價、懲處趁亂劫掠者、褒獎有功將士、啟用有才干的舊臣……
這座飽受創傷的都城，正在他以驚人的精力和清晰的頭腦治理下，緩緩恢復生機。
轉眼已是八月中旬，天氣依舊炎熱。
這一日，李從嘉正在批閱來自江南、湘江各州的奏報，內侍匆匆入殿，呈上一封火漆密封的緊急文書，來自北方的密探。
李從嘉拆開一看，眉頭驟然鎖緊，旋即又緩緩松開，化作一聲長長的、復雜的嘆息。
文書上的消息簡潔卻石破天驚，皇帝柴榮，已于七月下旬在汴京駕崩！
其幼子梁王柴宗訓繼位，範質、王溥、魏仁浦三相顧命，趙匡胤升任殿前都點檢……
殿內一時寂靜無聲。
李從嘉放下文書，起身踱至窗前，目光似乎穿透了宮殿的重重簾幕，投向了遙遠的北方。
柴榮……死了？
那個如同烈日般耀眼、如雷霆般強悍的對手，竟然就這樣英年早逝了？
一時間，無數回憶涌上心頭。
他想起了自己當年膽大包天，偽裝成使者，潛入汴梁城，大鬧東京，在那位雄主眼皮底下打探虛實，斬殺使者的驚險經歷。
更想起了後續三次與柴榮親自指揮的大軍浴血搏殺的場景，光州城下的苦苦支撐，汴州附近的殊死較量，以及最後依托江淮天險的艱難防御……
每一次，都堪稱驚心動魄，每一次，他都幾乎被對方那磅礡的攻勢和強大的壓迫感所擊垮。
那是一個讓人又敬又畏的對手。
他的死，無疑讓李從嘉松了一口氣，江北的巨大威脅暫時解除。
但與此同時，一股難以言喻的惋惜與寂寥也油然而生。
“柴榮……若天再假你十年，這天下格局，究竟會是如何一番景象？”
李從嘉低聲自語，語氣中帶著一種英雄相惜的感慨，“與你生于同一時代，世間……又少了一個堪稱對手的英雄。”
這是一種站在同樣高度的人，才能產生的復雜情感。
棋逢對手，將遇良才，雖是死敵，亦彼此成就。
正當李從嘉沉浸在這突如其來的消息所帶來的震撼與感慨中時，殿外傳來急促的腳步聲。
暗衛指揮使萵彥，快步而入，臉色凝重地躬身稟報︰
“啟稟國主！追捕李弘冀的隊伍傳來急報！”
“皇甫繼勛途中與李弘冀反目，不料對方早有防備，雙方發生戰斗！皇甫繼勛被李弘冀反殺！李弘冀本人也身受重傷，逃往常州方向！各路兵馬正在沿途奮力追捕，但常州乃其經營多年之地，恐……”
李從嘉的目光瞬間從北方的感慨中收回，變得冰冷而銳利，仿佛又重新變回了那個殺伐決斷的梟雄。
他輕笑道︰“皇甫繼勛，跳梁小丑，雖然虎落平陽，豈能被他所欺！”
他略一沉吟，便果斷下令︰
“傳令下去！命追擊各部，不必強求活捉，若遇頑固抵抗，格殺勿論！但對其部下，仍以招降為主。”
“同時，通告潤、常、宣、歙等州！李弘冀已是窮寇，負隅頑抗者，與之同罪！棄暗投明者，既往不咎！”
“若李弘冀果真逃回常州……”
李從嘉眼中寒光一閃，“那便正好！傳令盧郢、林仁肇、申屠令堅，整備兵馬！待秋糧入庫，天氣稍涼，便以金陵為中心，兵分多路，水陸並進，南下掃蕩！”
他的手指重重地點在地圖上常州的位置。
“今年之內，必須將李弘冀及其殘黨一舉蕩平，永絕後患！大唐舊地，必須徹底融為一體，再無內患！”
他的語氣斬釘截鐵，充滿了不容置疑的決心。
北方的巨變給了他更充足的時間和更穩定的外部環境，他必須抓住這個機會，徹底整合江南，夯實自己的基業。
柴榮的時代結束了，接下來不知道是不是趙匡胤的時代。
但這一切正給他喘息的時機，他正需要以雷霆手段，掃清最後一塊絆腳石。
殿外的陽光依舊熾烈，卻仿佛帶上了一絲金戈鐵馬的肅殺之氣。
江南的統一之戰，即將進入最後的收官階段。
好的，這是接下來的第十六章內容，聚焦于李從嘉迅速整合江淮並最終兵圍常州的進程︰
月余時間，彈指而過。
夏末的余威尚未散盡，金陵城卻已漸漸恢復了帝都的秩序與生氣，而來自江南江北的捷報，更是如同這個季節最暢快的涼風，頻頻傳入宮中。
李從嘉以金陵為中心，推行的一系列安民、整軍、任賢的政策迅速顯現出效果。
大勢所趨，人心所向之下，江淮各州幾乎傳檄而定。
楚州淮安）、泗州盱眙北）率先遣使至金陵，獻上戶籍圖冊，表示歸順。
泰州、濠州鳳陽）緊隨其後，開城迎入國主派出的接收官員。
最具有象征意義的，當屬曾由劉仁贍鎮守的壽州壽縣）。
這位以忠義著稱的老將，在確認李弘冀篡位且已眾叛親離之後，終于宣布承認李從嘉的國主地位，並移交了軍政權。
此舉極大地安撫了淮河前線將士之心。
至此，江淮十四州之地，盡數歸于李從嘉掌控。
長江天塹，徹底化為內河，為其提供了堅實的戰略縱深和資源保障。
然而，統一之路並非一帆風順。
在江西一帶，皇叔齊王李景達=憑借其宗室身份和多年經營，在洪州南昌）聚集了一批力量，對金陵的詔令陽奉陰違。
其附近的饒州鄱陽）、信州上饒）、撫州等地官員也態度曖昧，觀望風色，隱隱有割據自保之意。
李從嘉對此心知肚明，但目前首要之敵，仍是盤踞常州、做困獸之斗的李弘冀。
對于李景達，他采取了穩一手的策略︰一方面，加封李景達為太尉、洪州大都督等虛餃，予以安撫。
另一方面，調派將領率部分兵力進駐江州九江）、鄂州武漢）一帶，隱隱形成威懾之勢，使其不敢輕舉妄動，同時也切斷了李景達可能東進援常或北通中原的路徑。
穩住西線，全力東進！