岸邊，蘆葦搖曳處。
就在他目眥欲裂地看著李從嘉的快舟即將消失在河道拐角時，那艘船上，一名沉默的永定軍神射手，在船身顛簸起伏的瞬間，冷靜地張弓搭箭！
“嗖！”
一道刁鑽的烏光，如同死神的親吻，在晨光熹微中精準無比地穿中了張永德，狠狠貫入他的右眼眶！
劇痛！
無邊的黑暗！
瞬間吞噬了張永德所有的憤怒和不甘！他只覺得天旋地轉，世界只剩下一片血紅和鑽心的痛楚！
“將軍！”
親兵驚恐萬狀地撲上來，手忙腳亂地想要止血。
張永德捂著血流如注的右眼，發出野獸般的慘嚎，從馬背上重重摔落！
“追……追……”
張永德僅存的左眼死死盯著河道，喉嚨里發出 的嘶鳴，最終被劇痛和失血淹沒，昏死過去。主將重傷，岸上的周軍騎兵頓時陷入一片混亂，再也無力追擊。
天光破曉，血色未褪。
淮河之上，輕舟如梭，劈開帶著血腥味的晨霧。
李從嘉斜靠在船艙內，精疲力竭。從昨夜突襲新蔡，焚糧血戰，到絕境奪馬，最後在箭雨掩護下躍上快舟，每一刻都游走在生死邊緣。
兩千悍卒，能隨船撤回的，十不足二三。
冒死偷襲戰。
他身上的玄甲遍布刀痕箭孔，肩頭的傷口雖經簡單包扎，依舊隱隱作痛，每一次呼吸都牽扯著胸腹間的瘀傷。
連續的高強度血戰，幾乎榨干了他所有的精力，此刻松懈下來，強烈的疲憊感如同潮水般將他淹沒。
從昨夜著手登岸，到偷襲哨騎，最後殺入糧草，大戰史彥超，被周軍騎兵圍困……
他閉上眼，新蔡沖天的火光、史彥超不甘的眼神、張永德猙獰的面孔、還有那九死一生的突圍……在腦海中交織翻騰。
光州城下，周軍御帳。氣氛死寂，如同墳墓。
柴榮端坐在營帳中，臉色灰敗，仿佛一夜之間蒼老了十歲。
龍袍前襟上那刺目的血跡已然干涸，如同烙印般昭示著昨夜的慘敗。
新蔡糧倉付之一炬的噩耗，如同冰冷的鐵錐，反復刺穿著他的心髒。
史彥超戰死、趙匡義潰逃、張永德追擊未果反受重創……一連串的壞消息，徹底擊碎了他最後一絲幻想。
一名風塵僕僕、面如死灰的哨騎跪伏在地，聲音顫抖地匯報著新蔡煉獄般的景象和糧草盡毀的噩耗。
每一個字，都像重錘砸在帳內所有將領的心頭。
柴榮沉默著，手指無意識地敲擊著冰冷的扶手，發出單調而沉重的“篤、篤”聲。
他深邃的目光掃過帳下噤若寒蟬的張美、韓令坤、向訓、趙匡胤等人，最終落在了地圖上那依舊被圍困的光州城。
月余鏖戰，損兵折將無數，最終……竟落得如此境地！
一股巨大的無力感和前所未有的挫敗感，如同冰冷的河水，將他淹沒。
他耗費半生心血，厲兵秣馬，意圖一統天下，開創不世基業！
卻在這淮水之畔，被一個二十出頭的李從嘉，用一把火，燒斷了前路，燒盡了希望！
“呵……”
一聲極輕、極冷、充滿了無盡苦澀與自嘲的笑聲，從柴榮喉間溢出。
他緩緩閉上眼，再睜開時，眼中只剩下冰冷的決斷和深深的疲憊。
“傳朕旨意。”
柴榮的聲音沙啞而低沉，卻帶著不容置疑的威嚴。
“韓令坤部斷後，張美、向訓，即刻拔營，各部……依次撤回淮北。糧草……糧草不足者，沿途……就食于民。”
最後幾個字，他說得異常艱難，帶著一絲不易察覺的顫抖。
就食于民，意味著縱兵劫掠，這是他最不願下達的命令，卻已是絕境下的無奈之舉。
“陛下！”
韓令坤、張美等人猛地抬頭，眼中充滿了不甘和屈辱，但看到柴榮那灰敗的臉色和龍袍上的血跡，所有勸諫的話都堵在了喉嚨里。
敗了，終究是敗了。
“去吧。”
柴榮疲憊地揮了揮手，仿佛用盡了最後一絲力氣。
他望向帳外，光州城那殘破卻依舊倔強矗立的輪廓，在晨曦中顯得格外刺眼。雄心壯志，終成泡影。
此戰……鎩羽而歸，何其不甘！何其……無奈！
午後，光州城，水路碼頭。
一艘遍體鱗傷、掛著永定軍旗幟的快船，緩緩靠岸。
船身布滿箭孔和撞擊的痕跡，無聲訴說著昨夜的血雨腥風。
李從嘉在親兵的攙扶下，踉蹌著踏上堅實的土地。
他臉色蒼白如紙，月余時間連番血戰積累的疲憊和傷痛終于徹底爆發。
“主公！”
“殿下！”
沙萬金、李雄等人驚呼著搶上前，將他牢牢扶住。李從嘉強撐著最後一絲清明，聲音微弱卻堅定︰“守好……城池……周軍……必退……”
說完，便徹底陷入了昏睡之中。
他被迅速抬入城中靜養。
直到夜幕降臨，華燈初上，李從嘉才悠悠轉醒。
身體的劇痛和極度的虛弱感依舊強烈，但精神卻已清明。
大將李元清早已守候在旁，見他醒來，立刻上前稟報。。
“主公！哨探急報！周軍大營異動！營盤收縮，車馬調動頻繁，韓令坤部已開始拔營向淮河岸邊集結！看跡象……柴榮……似要退兵了！”
李從嘉聞言，蒼白的臉上浮現出一絲釋然與冰冷的笑意。
新蔡那把火，終究是燒穿了柴榮最後的底氣。
“取筆墨來。” 他強撐著坐起，眼中精光閃爍。
很快，一封簡短卻字字千鈞的書信在李從嘉筆下寫成。他沉吟片刻，對李元清道︰“選一沉穩機敏之士，持此信，出城……面呈柴榮。”
周軍撤退途中，臨時行營。
柴榮坐在簡陋的行軍椅上，望著遠處正在渡河的、如同長龍般蜿蜒卻士氣低落的軍隊，背影蕭索。敗軍的氛圍如同陰雲，籠罩著整個營地。
“報！” 一名親兵快步而入。
“陛下，光州城……有使者至！自稱奉永定軍李從嘉之命，呈送書信！”
柴榮猛地轉身，眼中閃過一絲厲色，隨即化為深沉的復雜。
李從嘉？他還敢派使者來？是耀武揚威，還是……
“帶進來。”
柴榮的聲音听不出喜怒。