建安四年，初春的鄴城仍籠罩在刺骨的寒意中。袁紹的病情隨著倒春寒的冷風急轉直下。
侍從捧著一碗黑褐色的藥汁，小心翼翼道︰“主公，該用藥了。”
袁紹勉強睜開眼楮，看著那碗散發著古怪氣味的藥湯，突然暴怒地揮手打翻。
“滾！又是這些庸醫…咳咳…開的苦水…咳咳咳…”
話未說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，帕子上濺滿暗紅的血點。
自袁紹發病以來，府中已經記不清請過多少大夫。
那些名醫們把完脈後，都暗自搖頭，私下對劉夫人說︰“袁公五髒俱損，氣血兩虧，怕是……要早備後事了。”
劉夫人卻不甘心，又命人四處尋訪方外之士。
這日，府上來了一位自稱“雲鶴子”的老道。
他鶴發童顏，手持拂塵，一進門就說︰“貧道夜觀天象，見鄴城有紫氣東來，特來結緣。”
劉夫人如見救星，連忙將他引至內室。
雲鶴子在袁紹榻前擺開陣勢。
他取出一道黃紙朱砂符，口中念念有詞︰“天靈靈，地靈靈……”
突然，那道符紙竟無火自燃，在眾人驚呼聲中化作片片灰燼，落入早已準備好的玉碗清水中。
雲鶴子將符水奉上，“此乃三昧真火符，飲之可祛百病。”
袁紹虛弱地抬眼，看到碗中清水竟泛著詭異的光芒。他猶豫片刻，終究抵不過求生的渴望，仰頭一飲而盡。
其實哪有什麼仙術。那老道早用魚膠將白磷粉末粘在符紙上。室內炭火旺盛，溫度恰好讓白磷自燃。這戲法他演練過無數次，專門用來哄騙達官貴人。
接下來的日子，雲鶴子在偏院架起丹爐，聲稱要煉“九轉還魂丹”。
他往爐中投入水銀、朱砂等物，日夜煽火。劉夫人派去監視的婢女回來稟報︰“那道人煉丹時，滿室異香，爐中隱現金光。”
七日後，雲鶴子捧著一盤赤紅丹丸來見袁紹。
“此丹采日月精華，奪天地造化，服之可延壽一紀。”
袁紹服下後，果然面色轉紅，精神大振，甚至能在庭院中散步片刻。劉夫人大喜，賞賜雲鶴子黃金百兩。
但好景不長。
旬日後的深夜，袁紹突然從睡夢中驚醒，只覺五髒如焚，喉頭發甜，一口黑血噴在帷帳上。
劉夫人驚慌失措地趕來，半伏在榻邊，顫抖著用帕子擦拭他嘴角的血跡，聲音帶著哭腔︰“阿紹……阿紹！怎麼會這樣？明明前幾日還好好的……”
她猛地抬頭，厲聲對侍從喝道︰“快去請雲鶴子！快！”
不多時，那位仙風道骨的雲鶴子匆匆趕來。他依舊一身素白道袍，手持拂塵，面上卻不見半分慌亂，反而帶著幾分高深莫測的淡然。劉夫人一把抓住他的衣袖，聲音發顫︰“道長！這仙丹……為何夫君服下後，反倒病得更重了？”
雲鶴子輕嘆一聲，搖頭道︰“夫人有所不知，這仙丹本是逆天改命之物，凡人肉身羸弱，驟然承受仙家靈力，難免會有排異之相。”
他頓了頓，故作深沉地捋了捋長須，“若想真正脫胎換骨，需循序漸進，以溫和丹藥輔佐，慢慢調養，方能使主公的凡軀適應仙家之氣。”
劉夫人將信將疑，可眼下袁紹奄奄一息，她已別無選擇，只能咬牙道︰“那……道長可有辦法？”
雲鶴子微微一笑，從袖中取出一只錦囊，道︰“貧道這里尚有一枚養元丹，可暫緩主公癥狀。但若要根治，還需煉制更上乘的九轉金丹，只是……”
他面露難色，“此丹需以千年靈芝、雪山參王等珍稀藥材為引，再輔以黃金、玉石入爐，方能有成。”
劉夫人听出了他的弦外之音，當即道︰“道長需要什麼，盡管開口！只要能救回夫君，我袁府傾家蕩產也在所不惜！”
雲鶴子滿意地點點頭，道︰“夫人誠心，天地可鑒，貧道必當竭盡全力。”
于是，接下來的日子里，袁府的金銀如流水般送入雲鶴子的丹房。
劉夫人日夜守在袁紹榻前，眼睜睜看著他的病情時好時壞，有時服下丹藥後，袁紹會短暫地恢復些許氣色，甚至能勉強坐起說幾句話；可沒過多久，他又會陷入更嚴重的嘔血與昏厥。
劉夫人心中煎熬，卻仍抱著一絲希望，每日焚香禱告，祈求上蒼庇佑。她甚至命人在府中設下祭壇，供奉三牲，祈求神靈降福。
……
建安四年三月初，春寒料峭。
劉夫人帶著貼身丫鬟，乘坐簡樸的馬車悄悄前往城外寺廟上香。連日來的憂心如焚讓她憔悴不堪，鬢角已隱約可見幾絲白發。
“夫人，前面就是清蓮寺了。”丫鬟輕聲提醒道。卻見劉夫人恍若未聞，只是怔怔地望著車窗外飄落的桃花瓣。
忽然，拉車的馬匹發出一聲嘶鳴，馬車猛地一頓。
劉夫人身子前傾，險些撞到窗框。
她蹙眉掀開車簾︰“怎麼回事？”
車夫惶恐地回頭︰“夫人恕罪，這馬突然就不肯走了……”
話音未落，一陣清冷的山風卷著桃花拂面而來。劉夫人眯起眼楮，只見前方山路的拐角處，不知何時出現了一道佝僂的身影。
那是一位身著灰褐色粗麻衣的老嫗，手持一根盤繞著龍紋的烏木杖，杖首瓖嵌著一顆琥珀，內里似有雲霧流動。
灰白的發絲用一根骨簪松松挽起，幾縷散發垂在耳際，隨著山風輕輕飄動。
最引人注目的是她臉上那半張青銅面具，在陽光下泛著幽幽冷光，面具邊緣鐫刻著細密的雲雷紋，右眼處的孔洞後，隱約可見一只泛著淡金色瞳孔的眼楮。
露出的半邊臉上，皺紋如同刀刻，卻透著一股超然物外的氣質。
“這位夫人……”老嫗開口，聲音沙啞得像是砂紙摩擦，卻莫名帶著穿透人心的力量。
“你眉間郁結，心火旺盛，可是為家中病人所困？”
劉夫人心頭猛地一跳。她素來謹慎，此行更是微服出行，只帶了貼身丫鬟，連車夫都是臨時從莊子上調來的生面孔。這荒山野嶺，怎會有人認出她的身份？
正要開口詢問，老嫗卻忽然舉起木杖，在地上劃出一道古怪的符文。山風驟起，吹得她衣袍獵獵作響。
“你出身南陽劉氏，十六歲嫁入四世三公的袁家。”
老嫗每說一句，劉夫人的臉色就變一分，“建寧三年你曾流產一次，至今小腹時有隱痛。”
“啪嗒”一聲，劉夫人手中的佛珠掉在了車廂里。這件事她從未對任何人提起，就連貼身丫鬟也只知她曾小產，卻不知具體情形。
老嫗忽然向前邁了一步。
她走路時幾乎不發出聲響，但手中的烏木杖每次點地，都會在地上留下一個淺淺的、泛著濕氣的印記，這些印記很快就會消失不見。最奇怪的是，當她靠近時，周圍的飛蟲都會自動避開，形成一個無形的屏障。
明明動作遲緩，卻眨眼間就到了馬車前。
當她凝視自己時，那只露出的淡金色眼楮會突然變得異常清明，完全不像垂暮之人的渾濁目光。
劉夫人竟不由自主地向老嫗行了一禮︰“仙姑如何知曉……”
老嫗——實則是王鏡用玉骨變化形而成——微微抬手制止了她的問話︰“老身玄燭，隱居靈山六十載，今日晨起卜卦，見鄴城方向黑氣沖天，特來一見。”
“你夫君服食的所謂仙丹，實則是催命毒藥。若不及時救治，銅汞入髓，神仙難救。”
劉夫人聞言，頓時淚如雨下，竟當場跪了下來︰“求玄燭大人救救我夫君！袁府上下必當厚報！”
王鏡偽裝的老嫗搖頭︰“因果循環，報應不爽。你夫君殺戮過重，此劫難逃……”
見劉夫人面如死灰，又話鋒一轉，“不過……念在你一片誠心，老身可暫緩其痛楚。”
陽光穿過山間的薄霧，在玄燭身上鍍上一層朦朧的光暈。劉夫人恍惚間覺得，這位神秘的老嫗仿佛與周圍的山水融為一體，透著說不出的玄妙。
“請……請玄燭大人隨我回府。”
劉夫人聲音發顫，帶著真摯的懇求。
玄燭微微頷首，應允了她的請求。當她的木杖再次頓地時，拉車的馬匹竟溫順地轉過身來，仿佛通曉人意。
回程路上，劉夫人請玄燭在車廂內居上座。這位平日里最講究禮數的袁府主母，此刻卻像個虔誠的信徒，不時望向這位神秘的巫者，眼中滿是敬畏與希望。