此後，因公務在身，兩人就此分別。王鏡返回翊京，陳登則前往巡視河工。
此次巡視肩負多重重任，不僅要檢查工程質量、預防水患、推進工程進度，還涉及官員政績考核與腐敗稽查。
建安二年春，徐州城外的官道上，一隊人馬正沿黃河大堤緩緩前行。為首之人身披墨青色官袍，腰間束一條素色革帶，外披玄色大氅，面容清朗俊逸，正是陳登。
此刻他正凝神望著遠處翻涌的濁浪，身後跟著十余名屬官與河工老吏，他們立在懸河段最險要處。此處河床高出地面丈余，濁黃的河水在單薄的堤岸旁咆哮。
陳登緩緩駐足，不疾不徐地對身旁人吩咐道︰“取測竿來。”
隨後，他接過三丈長標竿，親自插入河灘淤泥。只見竿身沒入兩丈仍不見底，陳登眉心不由蹙起幾道細紋，指節在竿身上輕輕叩擊。
隨行的河工小心翼翼答道︰“使君明鑒，這段懸河比去歲又淤高五尺，若遇汛期……”
陳登抬手截住話頭，已然會意。他轉頭對工房書吏道︰“明日調二十架水車來，先疏浚這段河道。”
次日卯時，陳登便帶著屬官查看疏浚進度。水車吱呀轉動，淤泥被絞起拋向堤外，河工們赤著腳在泥水中忙碌。
他注意到有個青年被木楔劃破手掌，立即喚來醫匠包扎，又將自己的護腕解下系在青年腕間，溫聲道︰“往後搬運木料當心些。”
青年望著腕間護腕，嘴唇翕動了兩下，最終只擠出沙啞的一聲︰“謝……謝使君。”
渾濁的汗水混著泥漿從額頭滑落，卻被他慌忙用未受傷的手背胡亂蹭去，生怕污了這份珍貴的物件。
當晚收工時，陳登又親自走進臨時搭建的工棚，十幾個河工正在用飯，見他進來紛紛面露詫異，起身行禮。
“都坐下。”陳登按住離他最近的中年民夫，從隨行小廝手中接過竹籃，“城里的炊餅鋪連夜趕制的，還熱乎，各位趁熱吃吧。”
竹籃一掀開，蒸騰的熱氣裹著麥香散開，眾人立刻喉結不住滾動，垂涎欲滴。再三謝過陳登後，便狼吞虎咽地吃了起來。
陳登環顧四周，瞥見牆角漏雨的縫隙，隨即開口道︰“明日先歇半日，把工棚屋頂重鋪油氈。”
見有人欲開口推辭，他便抬手止住︰“河道疏浚非一日之功，累垮了身子，汛情來時誰來護這滿城百姓？”
而後，他特意交代，給民夫的伙食每日增加二兩肉，這才放心離去。
……
防汛工作既要疏浚河道，更要築牢堤防。若堤基夯得不實，一到汛期必然潰決。這一日，陳登親臨堤壩巡視。那灰褐色的堤身蜿蜒如蛇，民夫們正弓著脊背往堤心填築石料，粗麻繩在他們肩上勒出道道深痕。
陳登俯身抓起一把土，在指間細細捻搓，潮濕的黏膩感立刻從指尖傳來。
“王主簿，這段堤土含水過多，須立即加鋪干土重新夯實。”
說罷他蹲下身，抽出腰間短刀在堤壁剜開個口子，暗褐色的泥漿頓時滲了出來。周圍屬官見狀，都不由露出敬畏之色。
正午烈日當空，蒸騰的土腥氣彌漫在堤上。屬官們勸他稍作歇息，陳登卻執意要檢查完最後兩處閘口。
在閘門旁，他盯著幾處新修補的痕跡，蹙眉道︰“這石料色澤不對。”
老河工連忙解釋是上月新換的條石，他卻搖頭道︰“《河防紀要》明載，閘壩須用青麻石，這分明是普通山石。”
說著從袖中取出冊子對照，指尖一一劃過那些密密麻麻的批注。接著，檢查石堰榫卯時，他忽然屈指叩擊某塊條石，只听見一聲空悶的回響，眾人色變。
陳登卻道︰“取鐵 來。”
他挽起衣袖露出小臂，親自撬開松動的石塊——內部填充的竟是碎磚。
他眼中寒光微閃，工頭早已汗如雨下，抖如篩糠。陳登卻未當場發作，只沉聲道︰“今日就換，明日驗收須見足尺青石。”
暮色漸沉，陳登獨坐公廨，就著搖曳的油燈核驗賬冊。
昏黃的燈光勾勒出他稜角分明的側臉，執筆的指節因用力而微微發白。
白日里發現以次充好的貪腐跡象時，他並未貿然處置，而是選擇繼續深查。最終，他發現足足有三萬兩銀子對不上。
他從懷中取出私印，在問題賬目旁鄭重鈐下朱記。
“傳我令，明日召集眾官合議。”
次日清晨，府衙大堂內氣氛凝重。
陳登端坐案前，神色肅然，案上攤開的賬冊、石料樣本以及民夫證詞，皆是他昨夜徹查所得。堂下眾官員分列兩側，神色各異，有的低眉垂目，有的暗中交換眼色，而那治水司主事站在堂中，臉上仍帶著幾分僥幸之色，似乎仍以為陳登會顧忌他的官身，不敢輕舉妄動。
陳登目光掃過眾人，緩緩開口︰“諸位，昨日查驗堤防，發現多處偷工減料，石料以次充好，賬目虧空三萬兩。這些銀子，本該用于加固堤壩，如今卻被中飽私囊。”
他聲音不高，卻字字清晰，冷冽如寒冰墜地，“若汛期堤潰，百姓流離失所，誰來擔責？”
那主事聞言，臉色微變，但仍強作鎮定，拱手道︰“陳大人，此事或有誤會，下官願配合調查，但按朝廷律例，官員犯案，應先奏明朝廷，再行處置。大人若擅自定罪，恐怕……”
他話未說完，陳登已冷冷打斷︰“不必拖延。”
他抬手示意，侍從立刻呈上一份文書，“這是昨夜查實的證據，每一筆貪墨皆有據可查。你既知朝廷律例，就該明白，貪腐害民，罪不容誅！”
主事見陳登態度堅決，終于慌了神，厲聲道︰“陳登！你不過是一介地方官，竟敢擅自處決朝廷命官？你這是目無王法，驕狂任性，不把朝廷放在眼里！”
堂下眾官聞言，皆屏息凝神，目光在陳登與貪官之間來回游移。
陳登卻神色不變，只是緩緩從腰間取出一柄寶劍，劍身映著晨光，照出“如朕親臨”四個篆字。
他持劍在手，冷聲道︰“此乃丞相靖侯大人所賜，授我先斬後奏之權。”
此言一出，滿堂嘩然！
“竟是丞相親賜！”
“難怪他敢動趙家，原來有王丞相撐腰……”
眾官面面相覷，低聲議論。他們雖知陳登深受王鏡器重，卻沒想到竟被賦予如此大權。那主事更是面如死灰，雙腿一軟，幾乎站立不住。
陳登不再多言，沉聲下令︰“押下去。傳令各州縣，明日午時三刻于刑場行刑！”
侍衛上前，架起那官員往外拖去，他不斷掙扎嘶喊，聲音漸遠，最終消失在府衙之外。
堂內一片寂靜，唯有陳登的聲音回蕩︰“諸位，防汛關乎百姓性命，若有再犯者，同此下場。”
眾官噤若寒蟬，紛紛低頭應諾。他們此刻才真正明白，陳登行事果決，絕非虛名，而他背後的靠山，更是令人不敢妄動。
……
處決貪官後，官場風氣為之一肅。那些原本心存僥幸的官員，見陳登手段凌厲，又有丞相王鏡撐腰，再不敢敷衍塞責，紛紛加緊督辦堤防修繕之事。民夫們的工錢如數發放，石料也換成了上等青麻石，堤壩加固工程進展迅速。
夜深人靜時，陳登獨坐書房，他提筆蘸墨，在奏折中詳細稟明此次貪腐案的始末，並附上查抄的賬冊副本。
寫至末尾，他筆鋒微頓，想起王鏡——不知此刻她在翊京做些什麼？是否也在批閱奏章？抑或正與朝臣議事？
思緒飄遠，他不由得輕輕搖頭一笑。隨即收斂心神，繼續書寫。
數日後，王鏡的回信送至。
公文批復簡潔明了，只有寥寥數語︰“貪官蠹國害民，當誅。卿秉公執法，甚善。”
然而，公文之下，還藏著一封私信。
陳登展開信箋，熟悉的字跡映入眼簾。
元龍如晤︰
春深矣，翊京桃李紛飛，宮牆內外皆染新色。晨起推窗，見庭前杏花初綻，香氣沁人。忽憶去歲與卿共游西苑，卿言此花嬌而不艷，恰似君子之風。今獨對芳菲，竟覺寂寥。
聞卿治水勤勉，夙夜匪懈，吾心甚慰。然河務雖重，亦當顧惜己身，堤上風大，勿立過久。春寒料峭，卿素來畏寒，需添衣加餐，莫令吾憂。
另，廚下新制青團，以艾草汁入糯米，裹豆沙為餡。吾嘗之，清甜不膩，特命人備下一匣，隨公文同寄。卿可佐茶慢用，權當吾與卿共賞春光。
陳登讀完，唇角不自覺揚起，心中暖意涌動。他小心將信折好，收入懷中，指尖在信紙上輕輕摩挲，仿佛能觸到千里之外那人的溫度。
恍惚間，他仿佛看見王鏡站在杏花疏影里。
春日的陽光透過花枝，在她身上灑下細碎的光影。她未著朝服，只穿一襲素白長衫，衣袂隨風輕揚，腰間玉帶流甦微微晃動。
杏花紛飛如雪，有幾瓣落在她的肩頭，又被風拂去。她微微仰首，目光沉靜地望著枝頭綻放的花朵，唇角含著一絲極淡的笑意。
風過時，花枝搖曳，斑駁的光影掠過她的眉眼。她的神色向來從容，此刻卻因這滿樹春色而顯得柔和幾分。
忽然，她似有所覺，轉過頭來。
陳登心頭一跳。
可幻象終究是幻象。他猛地回神，手中信箋已被攥出褶皺。窗外依舊只有風聲，並無杏花，更無那個站在花樹下的人。
信上墨跡宛然，她隔著千山萬水，看了他一眼。