金州據點在貿易帶來的短暫繁榮下，潛藏著愈發濃重的危機感。那支探索南方商路小隊的全軍覆沒，像一根毒刺扎在張謙心頭。他加派了三倍斥候，沿著海岸線向南偵察，同時下令加快修建一座更堅固的石木混合結構的核心堡壘，並給這座海外第一城正式命名為“鎮海城”。
這日，幾艘傷痕累累的獨木舟載著幾名來自南方‘羽蛇城’的使者，倉皇逃到鎮海城求救。他們比劃著，用夾雜著零星唐語詞匯和驚恐的表情訴說著一支來自內陸高原、崇尚血祭的強大部族“虎爪族”，正在大舉擴張，已經摧毀了數個沿海部落，兵鋒直指羽蛇城。他們是奉城主之命，冒險北上，向這些擁有“雷火與鋼鐵”的強大新鄰居求援。
張謙看著這些驚恐的使者，又看了看案頭上繪制粗糙的南部海岸地圖，心中天人交戰。援助，意味著要將戰火引向自身，與一個未知的強大勢力為敵；不救，則南方貿易網絡可能徹底崩潰，甚至“虎爪族”的下一個目標就是鎮海城。
“告訴他們，”張謙最終對通譯下令，“大唐可以為他們一批弓弩和鐵制矛頭，並派遣少量教官指導守城。但大唐軍隊不會直接為他們作戰。若羽蛇城願意，可遷部分族人至鎮海城附近受我庇護。能否守住家園，終究要看他們自己。” 他選擇了有限度的介入，既展示力量與善意，又避免深陷泥潭。帝國的海外擴張，步步為營，如履薄冰。
泰西封的王宮，氣氛肅殺。安甦娜女王中毒事件後的調查與清洗，在趙崇 的鐵腕下迅速展開。雖然沒有確鑿證據指向那位元老貴族直接指使，但那名采購官吏在獄中“畏罪自盡”，其家族被連夜流放至東部邊境苦寒之地。緊接著，趙崇 以“瀆職”、“賬目不清”等理由，連續罷黜、調離了多位與舊貴族勢力牽連頗深的官員，全部換上了經過考察、較為可靠的少壯派或平民出身者。
一時間，波斯朝堂風聲鶴唳，舊貴族勢力遭到沉重打擊，再也無人敢公開提及女王擇婿之事。
安甦娜的身體在漢醫精心調理下逐漸康復。這夜，她召見趙崇 商議完政務後，並未讓他立刻離開。寢宮內燭光柔和，藥香未散。
“此番……多謝都護了。”安甦娜看著眼前這位為她蕩平風波、守護安危的唐國將軍，聲音比平日柔和了許多。經歷生死，她看他的目光已然不同。
趙崇 微微躬身“此乃末將分內之事。”他抬頭，看到她蒼白臉上尚未完全恢復的血色，心中某處柔軟被觸動，“大王還需靜養，切勿勞神。”
安甦娜輕輕嘆了口氣“有時候，真覺得這王座冰冷刺骨。若非都護在側，孤……”她沒有說下去，但眼中的依賴與信任，表露無遺。
趙崇 心中一震，一股熱流涌上，幾乎要脫口說出逾越臣子本分的話語，但最終還是強自壓下，只是沉聲道“末將誓死護衛大王，此心……天地可鑒。”話語中的未盡之意，在靜謐的寢宮內回蕩，兩人的關系，在這鐵血洗禮後，增添了一抹難以言喻的柔情。
長安東宮，賞荷宴風波真相大白後，太子李琮對受委屈的拉什米卡良娣心懷歉疚，也更加認識到後庭不寧的隱患。他不僅解除了她的禁足，更是連續數日留宿其宮中，溫言撫慰，極盡恩愛。
這夜雲雨初歇，拉什米卡伏在李琮胸前，指尖在他胸膛上無意識地畫著圈，柔聲道“殿下，妾身真的無妨。只是經此一事，妾身覺得，東宮後庭，也當時時警醒，立下規矩，方能防微杜漸，不讓殿下為內帷之事煩心。”
李琮攬著她光滑的肩背，點頭道“愛妃所言極是。孤已下令，申飭王氏宮中上下，罰其半年用度，以儆效尤。日後東宮用度、人事，便由愛妃……與幾位老成女官共同協理，定下章程，報與孤知。”這等于將部分內庭管理權交給了拉什米卡，是對她地位和能力的認可。
拉什米卡心中欣喜，知道這是鞏固自身地位的好機會，但她依舊謙遜“妾身定當盡心，與諸位姐妹和睦相處，為殿下分憂。”她懂得樹大招風的道理，行事愈發低調謹慎，但手中開始掌握的權力，讓她在這深宮之中，終于有了幾分實實在在的依仗。
“新文蘭”的維京營地，與當地阿爾岡昆人的接觸在小心翼翼中持續著。拉格納嚴格約束部下，只在小範圍內進行以物易物。維京人用銅鏡、玻璃珠和少量小鐵器，換取了玉米、豆類和獸皮。
然而，和平的表象下，猜忌從未消失。維京人無法理解土著復雜的部落關系和領地觀念，而土著也對這群金發碧眼、體味濃重、擁有可怕鐵器的外來者充滿疑慮。一次，幾名維京年輕戰士在劃定範圍外狩獵，誤入了一片被視為聖地的林地，雖未造成破壞，卻引來了土著戰士的包圍和嚴厲警告。
沖突險些再次爆發。拉格納親自出面，嚴厲懲罰了越界的部下，並向土著長老贈送了雙倍的禮物賠罪，才勉強平息了事態。他意識到，在這片新土地上，生存不僅需要勇氣和力量，更需要極大的耐心和對陌生文化的尊重，而這恰恰是維京人最不擅長的。和平的曙光，依然微弱而脆弱。
大唐的陸海商稅新政在經歷初期的陣痛後，終于顯現出一絲曙光。安西方面，在阿史那雲強力鎮壓了幾股試圖武裝走私的商隊後，路上關隘稅收開始穩步回升，秩序得以整頓。
南海方面，朝廷的有限護航和風險擔保政策，如同給猶豫不決的民間海商打了一劑強心針。廣州、泉州等地，一些頗具膽識和實力的海商家族開始聯合起來，組建規模更大的船隊，聘請退役水師官兵作為顧問，準備沿著張謙探索出的航線，前往“金州”乃至更遠的地方搏一把富貴。帝國龐大的民間資本，開始被引導向蔚藍色的海洋，一股下海經商的暗潮正在涌動。
戶部侍郎向李琰匯報進展時，樂觀地估計，若一切順利，三年內，海路稅收翻一番的目標，或可提前實現。李琰對此不置可否，只是告誡道“勿要急于求成，根基穩固，方能行穩致遠。”
航路在威脅下艱難拓展，王權在清洗後愈發集中，東宮在風波後嘗試立規，新家園的和平薄如蟬翼，而帝國的經濟新政終于撕開了厚重陰雲，透出一線曙光。挑戰依舊嚴峻，但前進的腳步，已然無法阻擋。
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