歷經風暴摧殘、艱難修復和漫長航行，張謙的艦隊終于沿著海岸線，抵達了上次“乘風號”標記的、那條流淌著金沙的河流入海口。眼前的景象讓所有疲憊不堪的將士們瞬間忘記了艱辛——在熾熱的陽光下，河口的淺灘上，無數金砂閃爍著誘人的光芒，仿佛整片沙灘都是由黃金鋪就！更遠處，是郁郁蔥蔥、充滿異域風情的原始森林。
“黃金！真的是黃金！” 水手們發出震天的歡呼，有些人甚至激動地跪在沙灘上，捧起混著金砂的泥沙，熱淚盈眶。
張謙強壓住心中的激動，保持著統帥的冷靜。他立即下令艦隊在河口外安全處拋錨，派出小艇謹慎勘探，建立臨時營地，並派出精通土語的向導，嘗試與可能出現的本地部落接觸。
起初，只有一些皮膚黝黑、手持長矛和簡陋弓箭的土著在叢林邊緣警惕地觀望。通過向導耐心地展示絲綢、瓷器和鐵器，並做出友好的手勢，幾天後，一個自稱是附近部落長老的人，帶著幾個隨從，戰戰兢兢地來到了唐軍營地。
通譯艱難地溝通著。長老表示，這條河被稱為“金光河”，他們部落世代居住于此，用最原始的方法淘取金砂，與更北方的部落交換鹽和陶器。他們對唐軍龐大的船只和精良的裝備感到恐懼，但也對那些美麗的貨物充滿渴望。
張謙展現了大唐的“懷柔”，贈送了布匹、食鹽和幾口鐵鍋，並表示希望與他們進行和平貿易，用貨物換取金砂，甚至可以教他們更好的淘金方法。長老將信將疑地帶著禮物離開了。張謙知道，建立信任非一日之功，他下令不得主動攻擊土著，嚴守營地，同時開始組織人手，在河口一處高地修建簡易的木質寨堡，並豎起了大唐的龍旗，將此地命名為“金州”。帝國的第一個海外據點，在這片陌生的黃金海岸，艱難地扎下了根。
泰西封的叛亂雖被平定，但安甦娜女王和趙崇 都清楚，隱患並未根除。逃走的“黑羊部”殘黨與部分舊貴族勢力依舊盤踞在西部邊境山區和沙漠地帶，如同跗骨之蛆，隨時可能死灰復燃。而更讓趙崇 警惕的是，百騎司從拜佔庭傳來的零星信息顯示，拜佔庭皇帝對波斯局勢的穩定極為不滿，正在加速與保加利亞人的和談，並有可能調集更多的兵力于安納托利亞東部，對波斯形成直接威脅。
“大王，”趙崇 在密室中對安甦娜分析道，“內患未平，外敵環伺。新軍雖已初具規模，然實戰經驗不足，恐難獨當一面。當務之急，是盡快肅清境內殘敵，鞏固邊防。末將建議，對西部山區進行拉網式清剿，同時，請陛下奏明大唐皇帝，增派一支精銳騎兵，駐防于波斯與拜佔庭邊境，以作震懾。”
安甦娜點頭同意，她深知此刻波斯的安危完全系于大唐的支持。她親自起草了言辭懇切的國書，派心腹火速送往長安。一方面請求軍事援助，另一方面，也詳細匯報了波斯的現狀和她未來的施政設想，試圖向那位強大的天可汗證明，投資波斯是值得的。她在信中甚至隱晦地提及，若有需要，波斯願為大唐西進，充當更積極的前鋒。
東宮花園的夏夜，似乎格外適合情感的滋生。自那夜雨後的微妙接觸後，太子李琮與拉什米卡公主之間的關系明顯親近了許多。李琮在處理政務間隙，常會召她討論算學、地理，甚至偶爾會談及自己的煩惱與抱負。拉什米卡則總能以她獨特的視角和溫柔的話語，給他帶來啟發與慰藉。
這夜，月光如水，兩人再次在涼亭不期而遇。荷香陣陣，蟬鳴幽幽。
“公主，”李琮看著月光下她清麗絕俗的側臉，心中鼓蕩著一種難以抑制的情感，“這些時日，多虧有你在身邊。你的智慧，你的溫柔，讓孤……受益匪淺，亦心生歡喜。”
拉什米卡心頭如小鹿亂撞，低下頭，聲如蚊蚋“能陪伴殿下，是妾身的福分。”
李琮鼓起勇氣，握住了她的手，這一次，他沒有再松開。“孤知道，以公主之才貌，屈居宮中，實屬委屈。但孤真心希望，公主能常伴左右。待他日……”他沒有說下去，但意思已然明確。他希望她不僅僅是老師，更是他未來的妃嬪。
拉什米卡抬起頭，眼中閃爍著復雜的光芒，有喜悅，有羞澀，也有一絲不易察覺的憂慮。她來自異國，身份特殊，能否被朝臣接納？能否在這深宮之中立足？但她看著李琮真誠而熱切的眼神，最終，輕輕回握了他的手，點了點頭。這一點頭，如同無聲的盟約。不久後，太子欲納拉什米卡公主為良娣的消息，便開始在宮廷高層小範圍內流傳，引發了新的關注與議論。
亞歷山大港，劉仁軌將教皇使者保羅的意向，以及阿馬爾菲商人希望直接貿易的請求，寫成詳細奏報，快馬送抵長安。這封信在紫宸殿內引起了比發現黃金之地時更為復雜的討論。
與一個遙遠的、信仰迥異的西方宗教領袖建立聯系？這在大唐歷史上是前所未有的。保守的禮部官員強烈反對，認為這是“褻瀆祖宗成法”，“夷狄之神，豈可與我天子平起平坐？”而更具戰略眼光的官員如上官婉兒、阿史那雲則認為，此舉可以打破拜佔庭對東西方交流的壟斷，在西方世界打入一個楔子，具有極高的戰略價值。
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李琰沉思良久。他深知宗教的力量，也明白一個分裂的西方更符合帝國的利益。“回復劉仁軌，”他最終下令，“準許其與教皇使者保持非正式接觸，可允阿馬爾菲商人在亞歷山大港與唐商貿易，並給予其一定優惠。至于與教皇國建交之事……暫且擱置，但可暗示，帝國對一切友善的學問與信仰交流，持開放態度。”他采取了一種謹慎而靈活的策略，既不輕易承諾，也不完全拒絕，為未來留下了充足的回旋余地。一座跨越信仰與文化差異的、脆弱的橋梁，開始在兩大文明之間悄然搭建。
冰島的夏天短暫而珍貴。拉格納和他的族人們奮力建造起足以抵御嚴冬的長屋，儲存了大量的海魚和獵獲的海鳥。但當北大西洋的第一場暴風雪裹挾著冰粒呼嘯而來時，他們才真正體會到這片新家園的嚴酷。寒冷刺骨，黑夜漫長，物資開始緊缺。
“首領，這里……比我們想象的還要艱難。”奧拉夫搓著凍僵的雙手，對圍坐在篝火旁的拉格納說道。
拉格納望著窗外無邊的風雪，眼神卻更加堅定“奧丁的試煉從未停止！正因為這里艱難，才證明我們走在正確的道路上！這片土地屬于強者！熬過這個冬天，來年春天，我們就繼續向西！根據古老的傳說和星星的指引，西方一定還有更大、更溫暖、更富饒的土地在等著我們！我們要找到它，征服它！”
維京人的堅韌在絕境中被激發。他們靠著頑強的意志和對傳說中西方樂土的渴望，在冰島的第一個寒冬里掙扎求存，心中燃燒著繼續西進的熊熊火焰。
黃金海岸豎起了龍旗，波斯的求援信飛向長安，東宮的情緣悄然締結，與教皇的對話謹慎開啟，而冰島的維京人則在風雪中期盼著春天和更遠的西方。帝國的影響力，正通過海洋、外交、文化與情感，如同投入水面的石子，激起的漣漪一圈圈擴散，逐漸覆蓋已知世界的每一個角落。
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