莎赫爾娜茲女王在長安的行程被安排得緊湊而周到。她參觀了帝國的太倉、觀摩了禁衛軍操演，甚至還被破例允許參觀了將作監的外圍作坊。每一次露面，她都保持著恰到好處的謙遜與好奇，對大唐的富庶與強大表示出由衷的贊嘆，其優雅的談吐和獨特的異域風姿，也讓她在長安的貴族圈中迅速積累了不俗的口碑。
然而，她的核心目標始終明確——為波斯爭取更多實質性的支持。在一次僅有李琰、上官婉兒和幾位核心重臣參與的小範圍御前會議上，她再次展現了其過人的政治智慧。
“陛下，”莎赫爾娜茲鋪開一幅精心準備的西亞態勢圖，上面清晰地標注了各方勢力、資源產地和關鍵通道，“波斯願為大唐永鎮西陲，然欲達此目的，非僅憑刀劍。請陛下看這里——”她的指尖點向波斯灣沿岸和兩河流域，“此乃東西貿易之咽喉，財富匯集之地。若能在巴士拉、阿巴丹等港口仿照廣州、揚州設立市舶司，由大唐與波斯共管，則商稅可增三成以上，足以支撐龐大的軍費開支。屆時，波斯可自籌糧餉，練精兵十萬，無需陛下再從安西輸血，便可西御拜佔庭，南控阿拉伯海，使帝國西陲固若金湯！”
這個提議，跳出了單純請求軍事援助的框架，著眼于建立可持續的財政和軍事體系，深合李琰“以戰養戰”、“以夷制夷”的戰略思想。李琰看著地圖，又看看眼前這位目光灼灼、充滿自信的女王，欣賞之色更濃。他能感覺到，莎赫爾娜茲不僅僅是在為波斯爭取利益，更是在為她自己，在帝國未來的版圖中，謀取一個不可替代的重要位置。
連日公務之後，李琰特意在一個黃昏，邀請莎赫爾娜茲女王獨自游覽御花園。夕陽將天地染成金紅色，園中奇花異草沐浴在暖光中，靜謐而美好。二人屏退隨從，僅帶著通譯，漫步在蜿蜒的石徑上。
“女王在長安可還習慣？”李琰語氣隨意，如同閑話家常。
“回陛下，長安之繁華，禮儀之盛，令妾身嘆為觀止。只是……”莎赫爾娜茲微微一頓，眼波流轉，望向天邊晚霞，“偶爾也會思念泰西封的風沙和底格里斯河的流水。”
“故土難離，人之常情。”李琰表示理解，“然女王雄才大略，波斯乃至整個西亞，方是女王施展抱負的廣闊天地。朕希望，波斯能成為帝國最忠誠、最強大的西方支柱。”
“陛下厚望，妾身銘記于心。”莎赫爾娜茲停下腳步，轉身正視李琰，目光堅定而坦誠，“波斯的力量，源于陛下的支持。妾身的力量……亦願為陛下所用。”這句話一語雙關，既表達了政治上的忠誠，也隱隱透露出一種個人的傾慕與依附。
晚風吹拂著她的面紗，勾勒出美好的輪廓。在暮色與花香中，一種超越國事、基于強者相互吸引的微妙情愫在悄然滋生。李琰伸出手，輕輕拂開她額前被風吹亂的一縷發絲，動作自然卻帶著不容錯辯的親昵。“朕相信女王。”他低聲道。
沒有更進一步的舉動，但這短暫的接觸和眼神的交匯，已勝過千言萬語。一種心照不宣的默契，在兩人之間建立。她知道，她得到了這位強大帝王某種程度上的私人承諾；而他，則收獲了一位兼具美貌、智慧與實力的異國女王的傾心與效忠。這層關系，將使帝國與波斯的紐帶更加牢固，也更為復雜。
地中海上，氣氛凝重如鐵。唐軍地中海艦隊都督劉仁軌，一位面色黝黑、經驗豐富的老將，站在亞歷山大港的燈塔上，望著漆黑的海面，眉頭緊鎖。敵艦狡猾，利用熟悉地形的優勢，打了就跑，尋之不易。
“不能再等了！”劉仁軌對麾下將領沉聲道，“被動挨打，只會助長敵焰，讓我大唐兒郎的血白流！我們必須主動出擊，把他們揪出來！”
他制定了一個大膽的計劃以其人之道還治其人之身。他挑選了五艘速度最快的艨艟斗艦，卸去不必要的負重，滿載火油、火箭和霹靂炮，組成一支代號“海狼”的突擊隊。他們的任務不是尋找敵軍主力決戰，而是潛入愛琴海，襲擊拜佔庭和醫院騎士團控制下的重要島嶼補給點、港口設施，甚至伺機攻擊落單的運輸船隊，逼其主力現身！
“記住！你們是狼，不是虎！要狠、要快、要準！咬一口就走，讓他們不得安寧！”劉仁軌的命令簡短而凶狠。
月黑風高夜，“海狼”突擊隊悄然駛離亞歷山大港，如同五支利箭，射向危機四伏的愛琴海。一場殘酷的破襲與反破襲戰，即將上演。
在遙遠的未知海岸，“乘風號”及其伴隨的另一艘海鶻船經過艱難的修復和補給，終于具備了返航的條件。指揮使張謙做出了一個艱難而明智的決定暫時放棄進一步探索這片蘊藏黃金的土地，立刻返航！因為他們攜帶的黃金樣本和繪制的海圖，其價值遠超繼續停留。他們必須將這個驚天發現，盡快帶回大唐。
返航之路同樣充滿艱險。他們需要依靠受損的導航儀器和星圖，沿著大致的方向駛向印度西海岸，再尋找熟悉的航線。船上的每一個人都明白，他們攜帶的，可能是足以改變帝國命運的秘密。這份沉重的希望，支撐著他們在茫茫大海上與風浪搏斗，向著故鄉的方向艱難前行。
上官婉兒安心在椒蘭殿靜養，照顧年幼的皇子李 。朝政事務多由太子李琮和處理，她樂得清閑，將更多精力放在教導乳母宮女如何照料皇子，以及親自為李 啟蒙，讀一些簡單的詩歌。她深知，穩固的地位不僅來自陛下的寵愛，更來自健康的皇嗣。
拉什米卡公主則時常前來探望，她從不談論政事，只是安靜地陪婉兒說話，或者用她輕柔的嗓音，哼唱一些天竺的古老歌謠，哄小皇子入睡。她的體貼與善意，逐漸消融了婉兒因她異族身份和近來頗得陛下關注而產生的一絲隔閡。在後宮這個微妙的環境里，拉什米卡巧妙地為自己營造了一種無害而有用的形象，她的耐心和智慧，正在為她贏得更穩固的立足之地。
莎赫爾娜茲用她的魅力與智慧在長安爭取著未來，地中海的“海狼”已亮出獠牙，迷失的船隊懷揣著黃金的秘密踏上歸途，而後宮則在平靜的表面下，進行著情感的交流與勢力的微妙平衡。帝國的巨輪，在多方用力和內部協調下，繼續朝著未知的深水區堅定前行。
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