盧特荒漠，白日里烈日將沙礫烤得滾燙，夜晚卻寒氣刺骨。趙崇 親自率領的一千精騎，每人配雙峰駱駝，裹著厚厚的斗篷，在星光的指引下，如同幽靈般在沙海中沉默前行。向導是莎赫爾娜茲女王的心腹，一位在沙漠中能靠星辰和風向辨別方位的老者。水囊被嚴格管控，干糧是硬得能磕掉牙的 餅和肉干，但沒人抱怨。這支隊伍如同淬火的利刃，帶著決絕的使命。
第十日夜里，他們終于抵達了目標區域邊緣。遠處幾點微弱的火光，標示著叛軍家眷隱匿的綠洲。“休息兩個時辰，拂曉發動攻擊！”趙崇 壓低聲音下令，眼中閃爍著獵豹般的光芒。將士們默默檢查著弓弩刀劍，給駱駝喂上最後一點豆料，空氣中彌漫著大戰前的死寂。
與此同時，在遙遠的印度洋那片未知海岸，大唐勘探船隊的主艦“乘風號”正在與土著進行著艱難的交流。通過手勢和在地上畫圖，他們勉強讓對方明白需要食物和淡水修復船只。皮膚黝黑的土著首領對精美的瓷器愛不釋手，最終同意用新鮮水果、獵物和淡水進行交換。更讓船隊指揮使張謙驚喜的是，他在交換來的物品中，發現了幾塊色澤金黃的天然金粒！他不動聲色，心中卻翻起驚濤駭浪——這片陌生的土地，可能蘊藏著難以想象的財富！他下令加快修船速度，並秘密派遣一小隊人沿岸探索，繪制詳細海圖。一條意外的黃金航線，或許正在向他們招手。
泰西封的急報和莎赫爾娜茲女王請求親自赴長安面聖的陳情表，幾乎是同時送到李琰案頭。信中，女王詳述了趙崇 的奇襲計劃，並坦言此舉風險極大，無論成敗，波斯乃至整個西亞局勢都可能劇變。她懇請陛下準她入朝，當面陳述利害，並請求更大力度的支持，以應對可能出現的各種變局。
李琰被這位女王的膽識和決斷力所打動，更意識到西亞局勢已到關鍵時刻。“準！”他朱筆一揮。半個月後，風塵僕僕卻依舊保持著驚人美麗的莎赫爾娜茲女王，出現在了長安大明宮。
紫宸殿內，燈火通明。莎赫爾娜茲褪去了波斯宮廷的華麗服飾，換上了一身剪裁合體的唐式宮裝，少了幾分異域風情，卻多了幾分干練與優雅。她向李琰深深一禮，然後起身，目光清澈而堅定地望向御座上的年輕帝王。
“陛下，”她的漢語帶著口音，卻清晰有力，“盧特荒漠之行，乃是置之死地而後生。若成功，西亞可定數年；若失敗，叛軍氣焰更熾，拜佔庭必趁虛而入。波斯願永為大唐西陲藩屏，然獨木難支，懇請陛下增派精銳，尤其是擅長攻城與守備之軍械匠人，並準許波斯組建更大規模的、由唐軍訓練的常備軍。”
她侃侃而談，對局勢的分析透徹入理，提出的要求具體而實際。李琰欣賞地看著她，這個女人不僅有傾國之貌，更有不輸男子的韜略和魄力。殿內燻香裊裊，她身上傳來的淡淡異域香料氣息，混合著女性獨有的魅力，讓李琰在傾听國事之余，心中不禁泛起一絲漣漪。
奏對持續了近一個時辰。結束時，已是深夜。李琰特意賜宴偏殿，僅有幾位重臣作陪。席間，莎赫爾娜茲舉止得體，言談間既保持了對大唐的恭敬，又不失一國之主的尊嚴。宴會散去，李琰命上官婉兒安排女王在宮中歇息。
走在寂靜的宮道上，李琰腦海中仍回響著莎赫爾娜茲的聲音和那雙深邃的眼眸。他並非貪戀美色之徒，但這樣一位集智慧、勇氣與美貌于一身的異國女王，確實讓他產生了強烈的征服欲和一種難以言喻的吸引力。回到寢宮，沐浴更衣後，他躺在龍榻上，竟有些輾轉反側，莎赫爾娜茲的身影與阿史那雲的英姿、上官婉兒的知性交織浮現……這一夜，帝心微瀾。
就在莎赫爾娜茲抵達長安的同時，波斯的捷報傳來趙崇 奇襲成功！荒漠綠洲中的叛軍家眷大部被俘，前方敵軍聞訊果然軍心潰散，黑羊、白羊兩部首領倉皇西逃，波斯危局暫解！
李琰大喜過望，立刻論功行賞。同時，他也兌現了對阿史那雲的承諾。旨意下達晉封阿史那雲為安西道行軍大總管，統轄安西、北庭等地軍政，並有權協調波斯都護府軍事行動，總攬西線防務，應對拜佔庭可能的反撲。
阿史那雲接到旨意，激動得險些落淚。她知道自己終于可以重返那片讓她魂牽夢繞的廣闊天地。臨行前夜，李琰在寢宮為她設下私宴餞行。沒有外人，只有帝妃二人。幾杯御酒下肚，阿史那雲臉頰緋紅，眼波流轉，比平日更添幾分嬌媚。
“陛下，”她端著酒杯，走到李琰身邊，依偎著他坐下，“臣妾明日便要走了，這一去，又不知何時能再見陛下。”語氣中帶著濃濃的不舍。
李琰攬住她的腰肢，嗅著她發間的清香，低聲道“雲兒，沙場凶險，定要保重自己。朕在長安，等你捷報。”
“陛下放心，”阿史那雲仰起頭，主動吻上李琰的唇，聲音含糊而熾熱，“臣妾……定不會讓陛下失望……今夜，讓臣妾好好伺候陛下……”
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紅燭搖曳，帳幔低垂。這一夜的纏綿，帶著離別的傷感與對未來的憧憬，格外激烈而漫長。阿史那雲仿佛要將未來數月的思念都預支出來，極盡所能地迎合與索取。李琰也拋開了帝王的矜持，盡情享受著愛將的如火熱情。直至天色微明，兩人才精疲力盡地相擁而眠，空氣中彌漫著情欲的氣息和淡淡的離別愁緒。
然而，就在阿史那雲準備西行，莎赫爾娜茲尚在長安之際，壞消息從萬里之外傳來拜佔庭—醫院騎士團聯合艦隊，趁著一場大霧，偷襲了離開亞歷山大港前往克里特島進行例行巡邏的一支唐軍分艦隊！三艘唐軍戰艦寡不敵眾，兩艘被擊沉，一艘重創逃回。敵軍艦隊得手後迅速撤離，消失在愛琴海的島嶼之間。
這雖然是一次戰術性的偷襲，但意義重大！這是大唐水師成軍以來，在地中海遭受的第一次實質性打擊，也是西方勢力對大唐擴張的首次強硬反擊！
消息傳到長安，朝野震動。李琰震怒，立刻下令地中海艦隊提高戒備，全力搜尋敵軍主力，務求殲滅！同時，催促阿史那雲盡快啟程，西線局勢，因這場突如其來的海戰，驟然緊張到了極點。和平的面紗被徹底撕破，地中海的烽火，正式點燃。
荒漠奇襲的成功與海疆烽煙的驟起，幾乎同時發生。帝國在西方的戰略，迎來了一個勝利與危機並存的關鍵節點。莎赫爾娜茲的魅力外交，阿史那雲的臨別纏綿，都掩蓋不住那從海上傳來的、越來越濃烈的火藥味。
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