阿史那雲塔爾甦斯大捷的捷報，由六百里加急信使一路換馬飛馳，穿越戈壁綠洲，跨過黃河長江，終于在一個朝霞滿天的清晨，送達了長安大明宮。當渾身塵土、嘴唇干裂的信使高舉著插有羽毛的軍報，嘶啞著喊出“安西大捷！塔爾甦斯圍解！”沖過朱雀門時，整個帝都仿佛都被點燃了！
紫宸殿上，李琰接過上官婉兒呈上的捷報，仔細閱覽。當看到“陣斬敵酋以下三千余級，俘獲無數，聯軍潰散百里”等字句時，他緊握奏報的手指微微松開，臉上露出了如釋重負而又無比欣慰的笑容。他將捷報傳示群臣，朗聲道“阿史那雲不負朕望，揚我國威于萬里之外！此乃帝國之福，將士用命之功！”
朝堂之上，立刻圍繞著封賞事宜展開了熱烈討論。兵部依據軍功簿，提出了一份詳細的賞格草案阿史那雲作為主帥，以少勝多，功推第一，當晉爵位，加封食邑，賜金帛奴婢無算；其下各級將領、有功士卒，或升遷，或賞賜，皆有定例。
然而，李琰在欣喜之余，想得更深。他打斷了兵部的呈報，沉聲道“賞功固然要緊，但撫恤更需及時、厚重！此番遠征，雖獲大勝，但我大唐兒郎亦有捐軀沙場者，有負傷致殘者。他們的家人，朝廷絕不能虧待！”
他轉向戶部尚書，語氣斬釘截鐵“陣亡將士，撫恤金按最高標準發放，由地方官親自送到其家人手中，免其家三年賦稅徭役！傷殘者，朝廷供養終身，有能力的，優先安排至官府作坊或驛館任職！此事，由御史台派人督查，若有克扣拖延、欺辱遺屬者，嚴懲不貸！”
這道旨意，讓滿朝文武動容。皇帝不僅記得沖鋒陷陣的將軍，更牽掛那些默默犧牲的普通士卒，此等仁心，必令三軍感泣，士氣更旺。退朝後，李琰回到後宮，第一時間去了上官婉兒處。他握著婉兒的手，將捷報告訴她，並感嘆道“雲兒此番，真是替朕解了西顧之憂。只是她一個女子，遠征在外，風餐露宿，刀光劍影，朕每每想起，心中實在難安。”言語之中，充滿了對阿史那雲的思念與牽掛。上官婉兒雖因自己有孕而備受呵護，但听聞此言，亦能體會李琰對阿史那雲那份深厚的感情，她溫柔地安慰道“雲將軍吉人天相，驍勇善戰，陛下不必過于憂心。待她凱旋，再好好補償她便是。” 帝妃二人相擁，分享著勝利的喜悅，也分擔著對遠方親人的擔憂。
塔爾甦斯，臨時帥府內，硝煙味尚未完全散去。阿史那雲並未沉醉于勝利，她深知潰散的聯軍主力猶在，西亞局勢依然復雜。她與匆匆從泰西封趕來的莎赫爾娜茲女王，進行了一場至關重要的會談。
莎赫爾娜茲盛贊了阿史那雲的武功，隨後屏退左右，神色凝重地說“將軍神勇，解我燃眉之急。然則，‘黑羊’、‘白羊’雖敗，根基未損，假以時日，必卷土重來。更可慮者，此番他們聯軍來犯，背後恐有拜佔庭甚至更西邊勢力的影子。波斯地處東西要沖，實為四戰之地，單憑自身之力，恐難長久。”
阿史那雲點頭表示同意“女王陛下所見深遠。陛下臨行前亦有交代，平定叛亂後，需助波斯建立長久安防之策。”
莎赫爾娜茲拿出一幅精心繪制的地圖，上面標注了波斯周邊的勢力分布和關鍵地形。“本王之意，有三。其一，請天朝協助，仿照安西都護府建制，于泰西封設立‘波斯都護府’，由唐軍大將坐鎮，協調防務，訓練波斯新軍，此為借勢立威。其二，請準許波斯選派貴族子弟，前往長安國子監留學，學習天朝典章制度、文化技藝，此為固本培元。其三，請天朝支持波斯，與更西邊的一些並非死敵的勢力，如部分阿拉伯商團、亞美尼亞基督徒等，建立貿易聯系，分化瓦解潛在敵人，此為遠交近攻。”
阿史那雲仔細听著，心中暗贊這位女王果然非比尋常，既有政治家的遠見，又有現實主義的靈活性。這些建議，不僅符合波斯的利益，也與大唐鞏固西亞統治的戰略不謀而合。“女王陛下之策，甚善。本將軍當盡快奏明聖上。在此期間，我軍將協助陛下清剿殘敵，鞏固邊防。”
留在長安的維京青年埃里克等人，逐漸適應了這里的生活。他們學會了簡單的漢語，對大唐的繁華驚嘆不已。這日，他們在鴻臚寺官員的帶領下，參觀了長安城外的皇家田莊，看到了先進的水車灌溉、曲轅犁耕作，以及井然有序的農戶生活。
埃里克對一件東西產生了濃厚興趣——唐軍普遍裝備的強弩。他雖然無法近距離接觸軍械，但在觀看禁軍操演時，遠遠看到了那弩箭齊發、威力驚人的場面。他對比北歐常用的長弓，心中充滿了好奇與震撼。他偷偷用木炭在羊皮紙上畫下了那弩的粗略形狀，想著有朝一日若能帶回北歐，定能大大增強部族的戰斗力。當然，他知道這幾乎是不可能的，唐人對這些技術看守極嚴。這種對先進技術的渴望與無奈，是東西方早期接觸中常見的矛盾。
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與此同時，拉什米卡公主在弘文館的鑽研也有了新收獲。她結合古籍記載和來自波斯的零星信息，推斷出在印度半島西海岸，可能存在幾個天然良港，若能被大唐控制，將極大便利通往波斯乃至更西方向的航線，並能繞過路上諸多紛爭地帶。她將這一發現寫成奏折，再次通過上官婉兒呈上。李琰閱後，大為贊賞，將此信息轉給了即將負責籌辦南方海師事宜的將領參考。拉什米卡憑借自己的學識，一次次證明著自身的價值，她在李琰心中的分量，已遠超一個普通的和親公主。
上官婉兒有孕的消息，雖未正式詔告天下，但已在高層圈子里悄然傳開。這無疑是鞏固皇權、穩定國本的天大好事，絕大多數朝臣和後宮妃嬪都表示祝賀。李琰對婉兒的照顧更是無微不至，特意加派了經驗豐富的太醫和宮女伺候。
然而，在這片喜慶之下，難免有些許暗流。一些原本就嫉妒上官婉兒權勢的妃嬪，如今更添了幾分酸意。個別家族背景深厚、原本對後位有所企盼的貴族女子，也開始暗中活動，試圖在李琰面前多露臉，甚至通過家族勢力向皇帝委婉表達聯姻鞏固權勢之意。阿史那雲遠在波斯，拉什米卡畢竟是異族，婉兒有孕雖是優勢，但也讓她暫時無法像以前那樣全身心投入政務，這便給了其他人一絲可乘之機。後宮這片看似平靜的水面下，權力的博弈從未停止。婉兒深知這一點，她更加謹慎，一方面安心養胎，另一方面則通過可靠的心腹，依然保持著對朝局信息的敏銳把握。
帝國的巨輪，在西方戰事的勝利歡呼聲中，繼續平穩前行，但內部的人事變遷、情感糾葛與權力平衡，也在悄無聲息地發生著變化。賞功撫恤，彰顯著皇恩浩蕩；波斯大議，規劃著西域未來；而長安城內，來自北歐的學徒、智慧的公主和有孕的皇妃，各自沿著自己的軌跡，影響著這個龐大帝國的方方面面。
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