大唐帝國的三路鐵騎，如同三股不可阻擋的鋼鐵洪流，在春暖花開的季節，席卷過美索不達米亞平原的邊緣。所過之處，抵抗微弱，歸降者眾。阿拉伯帝國在東方的統治根基早已被連根拔起，如今只剩下首都巴格達這座孤零零的巨城，如同驚濤駭浪中即將傾覆的最後一艘破船。
北路軍甦慶節進展最為神速。他麾下多是精銳騎兵，沿著里海南岸肥沃的平原疾進。雷伊守軍听聞木鹿慘狀，竟開城請降；哈馬丹試圖抵抗，被甦慶節一鼓而下，守將陣亡。北路軍兵鋒銳利，迅速完成戰略目標，而後如同獵鷹般南下，抵達巴格達以北約百里的底格里斯河畔，扎下大營，切斷了巴格達通往北方和高加索地區的聯系。
南路軍扎蘭德的任務相對繁瑣，需要清剿波斯西南部山區和沼澤地帶的殘敵，但他憑借對地形的熟悉和波斯義軍的支持，穩步推進，相繼攻克甦薩、阿瓦士等重鎮，牢牢控制了通往兩河流域南部的通道，並威懾著蠢蠢欲動的阿拉伯半島部落，使其不敢輕舉妄動支援巴格達。
中路軍郭昕穩扎穩打，沿著最繁華也最平坦的商路主干道推進。沿途城市大多望風而降，少數負隅頑抗者，在唐軍強大的攻城器械和旺盛的士氣面前，也很快土崩瓦解。大軍沿途接收降兵，安撫地方，浩浩蕩蕩，最終與北路軍、以及從南方趕來的扎蘭德部成功在巴格達城東外的廣闊平原上會師！
旌旗招展，號角連營！超過十五萬大唐及其盟軍將巴格達圍得水泄不通！一座座軍營如同雨後蘑菇般拔地而起，炊煙裊裊，人喊馬嘶，軍容鼎盛。巨大的攻城器械——樓車、投石車、撞車——正在日夜不停地組裝，對準了巴格達那聞名世界的巨大城牆和“和平之門”。
巴格達城內，則是一片末日般的景象。恐慌如同瘟疫般蔓延每一個角落。糧價飛漲到天際，富人紛紛囤積食物，窮人則在饑餓線上掙扎。謠言四起，有的說唐軍破城後會屠盡所有穆斯林，有的說只要投降就能活命。哈里發穆塔瓦基勒試圖組織防御，但軍心渙散，士兵們面有菜色，士氣低落。他甚至不敢大規模武裝城內的平民，生怕一旦發放武器，首先爆發的不是對唐軍的抵抗，而是針對他本人的暴亂。
他站在皇宮最高的露台上，眺望著城外無邊無際的唐軍營寨和那面刺眼的赤黃龍旗，心中充滿了絕望和不甘。他曾夢想重振阿拔斯王朝的榮光，如今卻成了亡國之君。是困守孤城，等待那渺茫的奇跡或最終的毀滅？還是拋棄尊嚴，趁夜從底格里斯河上逃亡？他陷入了前所未有的掙扎和痛苦之中。
就在巴格達被圍得鐵桶一般之時，遙遠的地中海，博弈正在以另一種形式展開。
西洋艦隊副都督卡特琳娜•斯福爾扎，率領著那支由十艘海鶻艦組成的“訪問”分艦隊，停泊在拜佔庭帝國首都君士坦丁堡的金角灣內。這些造型奇特、裝備精良的中國戰艦，成了君士坦丁堡市民連日來最熱門的話題，引來了無數好奇、敬畏甚至恐懼的目光。
卡特琳娜充分利用著這種關注。她以大唐皇帝特使的身份，高調拜會了拜佔庭皇帝巴西爾一世，遞交了措辭優雅卻暗藏機鋒的國書，表達了“維護地中海貿易安全與自由”的“良好意願”。她在拜佔庭宮廷的宴會上談笑風生，穿著融合了唐風和地中海風格的華麗服飾，周旋于貴族大臣之間，時而展示東方的絲綢瓷器，時而“不經意”地透露大唐擊敗阿拉伯海軍的細節，尤其是那“震天雷”的恐怖威力，听得拜佔庭君臣面色變幻不定。
與此同時，她也沒有忘記自己的老本行。她暗中派出手下，以金錢和承諾，大肆接觸拜佔庭帝國郁郁不得志的海軍軍官、對威尼斯心懷不滿的商人、甚至是一些渴望冒險的貴族子弟，悄然編織著一張情報和影響力的網絡。
“王老五那個老古板，只知道在忽魯謨斯曬太陽練兵。”卡特琳娜在自己的艙室內，對著心腹副官輕蔑一笑，“真正的戰場在這里，在宮殿和沙龍里，在金幣和謊言中。陛下要的是這片海，而不僅僅是幾艘破船。”
她甚至“巧遇”了被醫院騎士團打得焦頭爛額的威尼斯使者，以及來自騎士團本身的秘密信使。她對雙方都表示了某種程度的“同情”和“理解”，暗示大唐有能力也有意願結束這場“無謂的沖突”，但前提是……雙方都需要表現出足夠的“誠意”。
卡特琳娜如同一只色彩斑斕的毒蜘蛛，在君士坦丁堡這個節點上，精心編織著粘住所有飛蟲的網，靜待著最好的時機。
長安大明宮，雖然前線捷報頻傳，但後宮之中，並非全然平靜。
莎赫爾娜茲公主以“波斯護國公主”的名義，在波斯忙于政務，遠離長安。這原本讓阿史那雲松了口氣，但另一種不安又開始在她心中滋生。陛下對波斯的重視程度遠超她的想象，不僅派去了大量文官武將，甚至默許了莎赫爾娜茲組建自己的波斯衛隊。那個波斯女人，雖然遠在萬里之外，但其影響力和地位卻在與日俱增。
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“等她真的加冕成了波斯女王，豈不是更要騎到我們頭上了？”阿史那雲在飛雲閣內，對著銅鏡試戴一串新得的珍珠項鏈，語氣酸溜溜地對貼身侍女抱怨。
侍女小心翼翼地道“娘娘多慮了。她便是女王，也是陛下的臣子，豈能與娘娘您相提並論？陛下最疼愛的，還是娘娘您啊。”
“哼，誰知道呢。”阿史那雲放下項鏈，眼中閃過一絲倔強，“不行，我不能就這麼干等著。陛下喜歡能干的女人，上官婉兒能幫他處理政務，那個波斯女人能幫他管著一個國，我……”她站起身，來回踱步，“我也得做點什麼！”
她忽然眼楮一亮“對了！軍馬！陛下要打那麼大仗，肯定需要好多好多好馬！我們突厥人最懂馬了！我要給父汗寫信，讓他挑選最好的突厥戰馬，組成一支龐大的馬隊，送到安西去，獻給陛下！還要派我們突厥最好的馴馬師過來，幫大唐訓練騎兵！”
說干就干，阿史那雲立刻找來文書，口述信件，語氣急切而興奮。她要用自己的方式，證明她的價值，鞏固她在陛下心中的地位。
而在蕙草殿，上官婉兒則安靜得多。她細心整理著來自波斯、地中海、以及帝國各處的文書，將其分門別類，提煉要點，供李琰御覽。她敏銳地注意到了阿史那雲最近的小動作和那封發往突厥的信件，只是微微一笑，並未點破。
她更關注的是莎赫爾娜茲在波斯施政中遇到的一些困難，比如部分波斯舊貴族對大唐官員的抵觸，以及祆教與伊斯蘭教之間的潛在矛盾。她在一個合適的時機，委婉地向李琰提出了建議“陛下，波斯初定，民心未附。或可下旨，重申保護波斯固有習俗與祆教信仰，並選拔一些有聲望且合作之波斯貴族，給予虛餃厚祿，參議政事，以示陛下包容並蓄之心，或可減少治理阻力。”
李琰聞言，贊賞地看了婉兒一眼“愛妃所思甚周，便依此辦理。”他深知，軍事征服之後，文化懷柔與政治整合更為重要。婉兒總是在這些細微處，給他最恰當的支持。
波斯，尼沙普爾行宮莎赫爾娜茲臨時駐蹕地。盡管大唐大軍勢如破竹，兵臨巴格達，但在新收復的波斯土地上，暗流並未完全平息。
莎赫爾娜茲雖然忙于政務，努力恢復秩序，但她畢竟年輕，經驗不足，很大程度上依賴大唐派來的官員和將軍。這引起了一些波斯舊貴族的不滿，他們表面上順從，私下卻抱怨“公主過于依賴唐人”，“波斯人的波斯，終究要靠波斯人自己治理”。
一位名叫法羅赫扎德的老貴族，其家族在薩珊時代極為顯赫，阿拉伯人來臨時選擇了合作得以保全。如今見阿拉伯人敗退，大唐勢大，他又主動向莎赫爾娜茲表示效忠，但卻時常以“波斯傳統”和“貴族權益”為名，對大唐官員推行的某些政策陽奉陰違，甚至暗中串聯其他貴族，試圖保留更多的特權和自治權。
莎赫爾娜茲察覺到了這些暗流，感到十分煩惱和疲憊。她既需要大唐的支持來穩定局勢和實現復國，又不希望被波斯舊貴族視為傀儡和背叛者。她在寫給李琰的私信中，除了匯報政務，也隱約流露了這種困境和委屈。
李琰收到了她的信，看穿了字里行間的難處。他並沒有直接干預，而是給主持波斯全局政務的大唐首席文官去了一封密旨，指示其“……對法羅赫扎德等舊族，可稍加安撫，予其虛名厚利，然土地、稅賦、軍權之要害，絕不可放手。對公主，當悉心輔佐，助其樹立威信，遇有冥頑不化、暗中作梗者，可尋其錯處，雷霆打擊一二，以儆效尤，但需把握分寸，勿使波斯大亂……”
他既要利用這些舊貴族穩定局面，又要防止他們尾大不掉，更要借此機會鍛煉莎赫爾娜茲的執政能力，同時確保大唐的利益和最終控制權。這其中的平衡，需要高超的政治手腕。
天可汗的意志
長安，紫宸殿。李琰看著沙盤上那座被無數紅色小旗包圍的巴格達模型，目光平靜而深邃。
“陛下，郭昕將軍送來最新奏報，圍城工事已完成，攻城器械亦準備就緒，請示陛下，是否發動總攻？”沈遷躬身稟報。
李琰沉吟片刻，緩緩搖頭“不急。巴格達城堅糧足，強攻傷亡必大。圍困即可，待其自亂。傳旨郭昕，可不斷派人將勸降信射入城中，言明只要開城投降，朕可保全哈里發及其家族性命，並赦免大多數守軍和百姓。同時，將我們俘獲的阿拉伯貴族，挑幾個無關緊要的，放回城內去。”
“陛下是想……攻心為上？”上官婉兒輕聲道。
“不錯。”李琰點頭，“堅固的堡壘，往往從內部攻破。饑餓、恐懼和猜疑，會替我們做完大部分工作。朕要的不僅是巴格達這座城，更是要以最小的代價，徹底瓦解阿拉伯人的抵抗意志，讓兩河流域的百姓看到，順從大唐，才有活路和未來。”
他頓了頓，又道“另外，告訴郭昕，嚴密監視底格里斯河上下游，防止哈里發狗急跳牆，乘船逃跑。朕要讓他，無處可逃。”
他的話語平靜，卻帶著決定億萬人生死的絕對權威。帝國的意志，通過一道道命令，精準地傳達到萬里之外的前線。
巴格達的黃昏已然降臨，而大唐的皇帝，正從容地等待著這座名城的最終命運，以及如何書寫帝國未來的新篇章。他的目光，已經越過巴格達，投向了更西方的地中海，投向了羅馬，投向了那片即將被龍旗覆蓋的廣闊天地。
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