嶺南道，廣州外港，旌旗蔽空，舳艫千里。大唐帝國從未有過如此規模的海上力量在此集結。來自揚州、明州、泉州、廣州四大造船基地的精華匯聚于此，組成了這支被陛下親賜名為“西洋艦隊”的龐大遠征軍。
核心是五艘巨大的“樓船”級旗艦，如同移動的海上堡壘，船體高達數丈，分設多層甲板，裝備有改進型投石機可發射火藥彈，此為李琰根據後世知識指點工部秘密研發的初級火器，威力遠超傳統石彈，但尚不穩定，數量稀少、床弩以及拍竿。周圍是二十余艘體型稍小但更靈活的“海鶻”戰船，以及數量更多的運輸艦、補給船，總共大小船只超過百艘，搭載水手、陸戰跳蕩兵、工匠、醫官等共計兩萬余人。
艦隊都督王老五，站在為首的最大樓船“定海”號的艦首，古銅色的臉上寫滿嚴肅與自豪。他身後，一面巨大的赤黃色龍旗在海風中獵獵作響。作為最早追隨李琰的水師老將，他深知此次遠征意義何等重大，這不僅是帝國水師前所未有的壯舉，更肩負著為帝國開闢西海疆域的重任。
副都督兼向導卡特琳娜•斯福爾扎，則站在他身旁稍後一步的位置。她依舊一身惹眼的紅衣，海風吹拂著她微卷的長發，看著眼前這支規模遠超她想象、裝備精良紀律嚴明的龐大艦隊，她那雙碧藍的眸子里充滿了震撼與興奮。
“王都督，”卡特琳娜用略帶口音但流利的官話說道，“如此強大的艦隊，足以橫掃整個印度洋！那些阿拉伯人的小船，在我們面前不堪一擊！”她的話語中帶著恭維，也有一絲不易察覺的試探。她需要了解這位大唐正統水師將領的脾性和能力。
王老五哼了一聲，他是個務實的老派軍人，對這位“海盜出身”的副手本能地帶著些警惕“卡特琳娜都尉，海上行軍非同兒戲，風暴、暗礁、疾病，都是大敵。更何況，我等奉陛下之命，首要乃控制海峽，威懾阿拉伯，揚大唐國威，而非一味好勇斗狠。航線、水文、沿途勢力，你需仔細稟報，不可有誤。”
“都督放心！”卡特琳娜嫣然一笑，自信滿滿，“從廣州至波斯灣的航線，我閉著眼楮都能畫出來！沿途的港口、補給點、暗流季風，乃至那些土王海盜的底細，我都了如指掌。定助艦隊平安抵達，完成陛下重托！”
兩人初步接觸，一個沉穩持重，一個熱情奔放，風格迥異，但目標一致。能否默契配合，尚需時間磨合。
艦隊在進行了最後的物資清點和祭海儀式後，在一個風和日麗的清晨，正式揚帆起航。巨大的船帆依次升起，遮蔽了陽光，槳櫓齊動，破開蔚藍的海面，向著西方的未知海域，緩緩駛去。
如此龐大的艦隊出行，根本無法隱瞞。消息迅速沿著海岸線傳播開來，引起了沿途各國的巨大震動和恐慌。
佔城、真臘等東南亞小國紛紛派出使者，攜帶禮物，趕到沿途港口勞軍，態度謙卑至極，生怕這支可怕的艦隊順手把他們給滅了。
艦隊穿過馬六甲海峽時，海峽兩岸的城邦邦國更是嚇得魂不附體，幾乎是敞開港口任其通行，要什麼給什麼，只求平安。
進入印度洋後，遇到的挑戰開始增多。強大的季風、可怕的海上風暴考驗著船隊的耐波性和水手的技藝。王老五指揮若定，憑借扎實的航海經驗和卡特琳娜對氣候的精準預測，艦隊有驚無險地度過了一次次危機。
他們也遭遇了數股不識相的海盜，主要是阿拉伯和印度土著的海盜船。這些海盜試圖憑借小船快速的優勢偷襲落單的運輸船，結果無一例外地撞上了鐵板。大唐戰艦上的床弩和投石機，甚至試用了一次火藥彈，巨大的爆炸和火光把海盜和唐軍自己都嚇了一跳，展現了恐怖的威力，往往幾輪齊射就能將海盜船轟成碎片。幾次小規模接觸戰後，大唐西洋艦隊的凶名迅速在印度洋上傳開，再也無人敢輕易招惹。
艦隊沿途在一些重要港口，如錫蘭的寶石港、南印度的注輦國港口進行休整和補給。面對這支前所未見的強大力量，當地統治者無不敬畏交加，要麼熱情接待，要麼緊閉城門嚴加防範。
王老五嚴格執行李琰的旨意，並不主動挑釁佔領，主要是展示武力，進行貿易補給，並宣揚大唐國威，邀請各國遣使前往長安朝貢。強大的武力為後盾，加上慷慨的貿易條件，使得艦隊一路航行還算順利，甚至吸引了一些小邦主動表示願意歸附。
消息通過皇城司的渠道，不斷傳回長安。
李琰對于艦隊的進展十分滿意。他在紫宸殿對著群臣和莎赫爾娜茲笑道“王老五和卡特琳娜做得不錯。控制海路，便是掐住了阿拉伯人的咽喉。待艦隊抵達波斯灣，朕看巴格達的哈里發還能坐得住幾天！”
莎赫爾娜茲如今以“波斯護國公主”的名義，在少數大唐官員和扎蘭德軍隊的輔助下，開始嘗試治理新收復的波斯東部地區。工作千頭萬緒，安撫民眾、清算阿拉伯殘余、恢復祆教活動、分配土地、籌集糧草供應大軍……她忙得不可開交，時常感到力不從心。
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她只能不斷寫信向李琰求助，請求派遣更多精通政務的官員，以及希望能降低一些軍糧的征調額度，讓百姓得以休養生息。
李琰對此倒是很支持。他深知要長久統治波斯，必須恢復當地經濟，收買人心。他一方面從安西、隴右抽調了一批有經驗的文官前往波斯輔助莎赫爾娜茲，另一方面下令郭昕、甦慶節，軍隊就地屯田，減輕波斯百姓的負擔，同時將部分繳獲的阿拉伯財富用于當地建設和安撫。
這些措施逐漸起到了效果，波斯的秩序開始慢慢恢復，莎赫爾娜茲的聲望也逐漸提高。但她每晚回到行宮，面對空蕩蕩的寢殿，總會感到一絲孤獨和渴望。她無比思念那個強大而充滿魅力的皇帝，渴望他的指導和……寵愛。她只能將這份思念深深埋藏，更加努力地工作，以期能早日真正回到故都，並迎來他的駕臨。
後宮之中，阿史那雲听說艦隊一路威風凜凜，打得海盜抱頭鼠竄，羨慕得眼楮發亮，纏著李琰下次一定要帶她坐大船出海。上官婉兒則更關注艦隊帶來的貿易利益和沿途各國的情報，細心地將各類信息整理歸檔，給李琰參考。
李琰享受著這齊人之福，但目光始終鎖定著西方。他在地圖上劃過波斯灣，劃過阿拉伯半島，最終落在埃及和地中海。
“告訴王老五和卡特琳娜，抵達波斯灣後，以忽魯謨斯為基地，肅清周邊所有阿拉伯海軍力量，徹底封鎖海峽。然後……”李琰的目光銳利起來，“派遣一支分艦隊，由卡特琳娜引導，西出地中海，‘訪問’君士坦丁堡和亞歷山大港，讓拜佔庭皇帝和埃及的總督都看清楚，誰才是這片海洋未來的主人。”
西洋艦隊，這把巨大的海上利刃，已經出鞘，即將徹底改變印度洋和地中海的格局。
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