清晨的陽光透過曼托瓦城堡高窗的彩色玻璃，在地毯上投下斑斕的光斑。寢宮內，李琰已然醒來，他生物鐘精準，即便昨日奔波、夜間又有一番“激烈征戰”，依舊保持了早起的習慣。他側臥著，單手支頭，目光帶著一絲玩味和滿足，看著身邊依舊熟睡的阿史那雲。
褪去了戎裝的冷硬和昨日的怒氣，此刻的她顯得格外寧靜。小麥色的肌膚光滑緊致，如同上好的緞子，上面還殘留著昨夜激情時的些許紅痕。長長的睫毛覆蓋著眼瞼，平日里那雙銳利如鷹隼的眸子隱藏其後，顯得柔和了許多。凌亂的青絲鋪散在枕上，有幾縷黏在她微張的、略顯紅腫的唇邊，隨著平穩的呼吸輕輕起伏。一條手臂露在絲被外，線條流暢而充滿力量，卻又在沉睡中透出一種不設防的柔美。
李琰伸出手指，極其輕柔地拂開她唇邊的發絲，指尖掠過那柔軟的唇瓣，心中不禁回味起昨夜的瘋狂。這匹草原上的孤狼，在感情表達上總是如此直接而熱烈，醋意來得猛烈，情動時更是如同野火燎原，別有一番滋味。
似乎感受到觸踫，阿史那雲的睫毛顫了顫，緩緩睜開眼。初醒的迷茫只持續了一瞬，當看到近在咫尺的李琰帶笑的臉龐，昨夜所有的記憶瞬間回籠——她的追趕、她的憤怒、她的闖入，以及之後在那溫泉池中……令人面紅耳赤、神魂顛倒的種種。她的臉頰瞬間飛起兩抹紅霞，眼神閃爍，下意識地想拉起絲被遮住自己，卻被他先一步按住。
“醒了？”李琰的聲音帶著晨起的沙啞，格外性感，“朕的‘緊急軍情’匯報員，休息得可好？”
阿史那雲羞窘難當，別開臉，聲音悶悶的︰“陛下……就會取笑臣……”
“取笑？”李琰低笑一聲，俯身在她光潔的肩頭落下一個輕吻，“朕是欣慰。欣慰朕的雲將軍，心里如此記掛著朕，不惜千里追來……”他的吻逐漸向上，流連于她的脖頸耳後，溫熱的氣息噴灑在她敏感的肌膚上，“這份‘忠心’，朕得好好獎賞……”
阿史那雲被他撩撥得身子發軟，昨夜殘留的酥麻感再次被喚醒，輕哼出聲︰“陛下……天亮了……唔……”抗議的聲音很快又被堵了回去，化作細碎的嗚咽。晨光之中，新一輪的纏綿繾綣悄然上演，比起夜間的激烈，更多了幾分慵懶與溫存。
良久，雲收雨歇。阿史那雲癱軟在李琰懷里，渾身香汗淋灕，連手指都不想動。李琰撫著她光滑的脊背，這才轉入正題︰“好了，現在說說吧，那封密信具體怎麼回事？我們的女伯爵，除了想爬上朕的床，還謀劃了些什麼？”
提到正事，阿史那雲努力收斂心神，將截獲密信以及信中安雅女伯爵聯絡其他貴族意圖以“厚禮”討好皇帝、爭取更大利益的事情詳細說了一遍，也提到了自己對安雅野心的擔憂。
李琰听罷，眼神深邃，並無太多意外。“意料之中。這些意大利貴族，首鼠兩端是常態。安雅•埃斯特不過是其中比較聰明、也比較有資本的一個，懂得利用自身最大的優勢來投資。”他把玩著阿史那雲的一縷頭發，“她想用美色和財富換取權力和庇護，朕給她一點甜頭，換來曼托瓦乃至整個波河平原的穩定，以及一個了解當地局勢的耳目，這筆交易，不虧。”
“可是陛下，她心機深沉，萬一……”
“沒有萬一。”李琰語氣淡然，卻帶著絕對的自信，“她能給的，朕可以拿。朕想給的，她才能要。一切的主導權，在朕手里。她若安分，朕不介意多一個漂亮懂事的玩物和有用的棋子。她若有異心……”他冷笑一聲，沒有說下去，但意思不言而喻。
阿史那雲看著他運籌帷幄、一切盡在掌握的神情，心中那份不安漸漸平息，取而代之的是一種深深的折服與依賴。這就是她選擇的男人，強大、智慧，永遠不會被表象所迷惑。
“那……陛下準備如何處置她？”阿史那雲小聲問。
“晾一晾。”李琰干脆地說，“你昨夜闖進來，正好給了朕一個借口冷落她幾日，挫挫她的銳氣，讓她更清楚地知道自己的位置。待朕離開曼托瓦時，再給她些許承諾和安撫便是。”
兩人又溫存片刻，方才喚入侍女伺候起身。
用早膳時，氣氛略顯微妙。長長的餐桌上擺滿了意大利風味的早餐點和唐式粥品小菜。李琰坐在主位，阿史那雲一身便裝，坐在他左下首，神色恢復了些許平日的清冷，但眉眼間滋潤的光彩和偶爾與皇帝交換的眼神，無不透露著親昵。
安雅•埃斯特女伯爵盛裝而來，看到阿史那雲竟然出現在早餐桌上，而且與皇帝姿態親密，她的臉色瞬間有些僵硬，但很快又揚起無可挑剔的笑容上前行禮問安。她今日打扮得依舊光彩照人，試圖重新吸引皇帝的注意。
然而李琰的態度明顯冷淡了許多，只是淡淡回應了幾句，便不再多看她，反而更多與阿史那雲和一同用膳的幾位唐軍將領交談，詢問巡幸下一站的安排以及各地駐防情況。
安雅坐在那里，食不知味，感受到了一種刻意的忽視和冷落。她看向阿史那雲的眼神，幾乎難以掩飾其中的嫉妒與怨毒。她知道，昨夜的計劃徹底失敗了，不僅沒能拿下皇帝，反而可能引起了對方的警惕和反感。她必須重新評估形勢，或許……需要動用另一套方案。
早膳在一種表面平靜、內里暗潮涌動的氣氛中結束。李琰起身，吩咐準備車駕，今日將繼續巡幸，離開曼托瓦。
安雅心中焦急，卻不敢再貿然上前，只能眼睜睜看著皇帝在一眾將領和那位草原女人的簇擁下離去。她回到自己的房間，屏退左右，臉色瞬間陰沉下來。
“派人去通知‘老狐狸’和‘禿鷹’，”她對心腹侍女低聲吩咐，眼中閃過一絲狠厲，“計劃有變，‘蜂蜜’失效了。啟動‘荊棘’方案。另外，讓那個從希臘來的學者，想辦法把他手里的東西呈給皇帝，或許……能攪動一池春水。”
李琰的儀仗離開了曼托瓦，繼續向北。御輦中，他閉目養神，手指輕輕敲著膝蓋。一名皇城司干事悄無聲息地進入，呈上了一份密報。
“陛下，來自新長安的詳細調查。關于塞奧法諾皇後與李嗣業將軍的流言，源頭似乎指向幾個原拜佔庭宮廷的舊宦官。他們與保加利亞方面可能有些隱秘聯系。此外，守城期間，皇後確與李將軍多次于城頭公開會面，有時交談時間較長，但均有他人在場，未有逾矩實證。皇後賞賜給李將軍的個人傷藥，李將軍並未使用，而是轉贈給了軍中醫官。”
李琰睜開眼，眼中寒光一閃。“保加利亞……索菲亞那個女人還不安分？看來上次的教訓還不夠。”他沉吟片刻，“至于嗣業……呵，果然是塊木頭。繼續查，盯緊那些舊宦官和保加利亞的聯絡渠道。”
“是。”干事領命，又道︰“還有一事，陛下。我們的人在意大利北部的一些貴族沙龍中，听到關于‘綠袍’和陛下‘天命’的討論，支持者雖有，但質疑和反對的聲音也不小。尤其是一些虔誠的天主教貴族和學者，斥其為異端邪說，褻瀆上帝。甚至有人暗中串聯，似乎想有所動作。”
“跳梁小丑，不足為慮。”李琰冷哼一聲，“不過，也不能任由他們煽風點火。讓隨行的道士和文人，多寫幾篇文章，從古籍、星象、預言各個角度，把朕即‘天命’的說法坐實！傳到市井之中，要編成歌謠，讓孩童都會傳唱！”
“遵旨。”
干事退下後，李琰揉了揉眉心。統治一個龐大的帝國，從來不只是戰場上的勝負，這些暗地里的輿論、陰謀、人心向背，同樣勞心費力。
這時，外面傳來一陣小小的騷動。片刻後，上官婉兒拿著一卷看起來十分古舊的羊皮紙走了進來，臉色有些奇怪。
“陛下，方才有一位自稱來自雅典的老年學者，沖破護衛阻攔，非要向陛下獻上此書。他說……此書關乎羅馬真正的國運，與陛下所得‘綠袍’息息相關，乃‘鑰匙’所在。”婉兒將羊皮紙呈上。
李琰接過那卷觸手冰涼、邊緣磨損嚴重的羊皮紙，展開一看，上面是密密麻麻的希臘文，夾雜著一些奇怪的圖解符號，似乎年代極為久遠。
“鑰匙？”李琰眉頭微挑。這倒是有趣了。他得到的“綠袍”是意外之喜，如今又冒出個“鑰匙”？是巧合，還是又一場精心設計的騙局或陰謀？
他吩咐道︰“去查清楚那個學者的底細。另外，召隨行的那位博學老道士和懂希臘文的通譯過來。朕倒要看看，這所謂的‘鑰匙’，究竟能打開什麼樣的秘密。”
巡幸的隊伍繼續前行，車輪滾滾。陽光之下，帝國的版圖在擴大，但陽光照不到的陰影里，無數的暗流也隨之涌動。情愛、權力、陰謀、學術……交織成一張大網，籠罩著這位志在寰宇的大唐皇帝。