邏些•紅宮•日光殿外
赤松德贊緊握著那份剛剛由甦海政“欣然接受”的、墨跡未干的“唐蕃西南通商借道備忘錄”，指節捏得發白。日光殿內溫暖如春，他卻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。象雄王印冰冷的稜角硌著他的掌心，那沉甸甸的黃金，此刻仿佛帶著不祥的詛咒。尚結息等重臣垂手侍立，大氣不敢出，殿內只剩下酥油燈芯燃燒的 啪聲。
“好…好一個‘商隊可往，護衛人數須限’！” 赤松德贊的聲音像是從牙縫里擠出來的，帶著壓抑不住的怒火，“好一個‘勃律通商之利，戰後再議’！甦海政…甦定方的兒子…大唐皇帝…這是在朕的胸口釘了一根釘子！還讓朕自己按著釘帽往下錘！”
他猛地將那份備忘錄摔在瓖金的案幾上，震得酥油燈盞一陣搖晃。那份文書，看似承認了吐蕃對西南新土的主權，卻用“借道”、“護衛”、“通商”這些看似無害的繩索，將大唐的觸角牢牢地系在了吐蕃即將到嘴的肥肉上！勃律的山川地理，將在大唐商隊護衛的腳下無所遁形！未來的通商口岸，大唐更有了名正言順插手的權力！這比明火執仗的搶奪，更讓赤松德贊感到一種被玩弄于股掌的屈辱！
“贊普息怒！” 大論尚結息連忙躬身，“甦海政已應允限制護衛人數，且通商口岸之利，終究要‘共商’。眼下象雄初定，西南用兵在即，實在不宜與大唐再生齟齬。些許通商之利，讓便讓了，待我吐蕃雄師踏平勃律，盡收其膏腴之地，些許蠅頭小利，又算得了什麼？”
“蠅頭小利？” 赤松德贊怒極反笑，指著案上的文書，“這是拴住雄鷹爪子的金鏈！是卡在猛虎喉嚨里的魚刺！勃律之地，豈止是膏腴？那是通往天竺、個失蜜的咽喉！是財富與權力的十字路口！讓唐人把腳伸進來，日後想拔出去，就難了！” 他煩躁地踱步，象雄王印在手中被攥得滾燙。
就在這時，殿外傳來一陣壓抑的騷動和低沉的誦經聲，聲音越來越大，帶著一種悲愴和憤怒的情緒。
“外面何事喧嘩？！” 赤松德贊本就怒火中燒，厲聲喝問。
一名宮廷侍衛官臉色發白，匆匆入內稟報︰“啟稟贊普！是…是苯教‘辛’穹波貝拉，率領數十位苯教上師和象雄遺老，在宮門外…在宮門外哭訴！”
“哭訴？哭訴什麼？” 赤松德贊眉頭緊鎖，心中升起不祥的預感。
侍衛官咽了口唾沫，聲音帶著惶恐︰“他們說…說贊普強奪象雄‘雍仲’聖物，褻瀆神靈！象雄王印染血，招致天罰！昨夜邏些城郊突降百年罕見之冰雹，大如雞卵，牛羊凍斃無數…他們…他們要求贊普歸還聖物，親赴聖山祭祀謝罪，否則…否則神怒不息，禍患不止！”
“放肆！” 赤松德贊勃然大怒，一掌狠狠拍在案幾上！象雄王印被震得跳了起來，“一派胡言！天象無常，豈是人力可及？分明是這些冥頑不靈的老東西，借機生事，煽動人心！給朕驅散他們！”
“贊普！” 尚結息臉色也變得凝重，“冰雹之災，確有其事！郊外牧民損失慘重，人心惶惶。苯教在象雄故地和部分部落中影響根深蒂固…此時若強行彈壓，恐…恐生民變！”
赤松德贊胸口劇烈起伏，看著案上那枚象征著征服的黃金王印，此刻卻像是一塊燒紅的烙鐵。甦海政帶來的外交屈辱，象雄遺老的借天象發難，西南用兵的巨大壓力…種種煩憂如同毒蛇般纏繞著他。他強壓著怒火，聲音冰冷如高原的寒風︰“傳令！著內相帶人去安撫受災牧民，開倉放糧！告訴穹波貝拉那群老東西！聖物歸藏紅宮，乃天意所歸！再敢妖言惑眾，煽動人心，休怪朕的‘紅蠍’無情！” 他眼中閃過一絲狠厲，“至于祭祀…待朕平定西南，自會親臨聖山，告慰天地神靈！”
象雄王印帶來的榮耀還未焐熱，其附帶的信仰禍端，已如附骨之疽，在邏些城悄然蔓延。這枚金印，究竟是權力的象征，還是災難的種子？
博多灣•沙灘
海風帶著濃重的血腥味和咸腥，吹拂著藤原清正慘白如紙的臉。他跪在潮濕冰冷的沙灘上，身上的華麗大鎧沾滿了污泥和暗紅的血漬，頭盔歪斜，狼狽不堪。在他面前，兩具尸體以一種極其屈辱的姿態陳列著。
一具屬于小野道明。這位對馬守藤原廣嗣的舊部武士首領，在藤原軍如狼似虎的抓捕下，身披數創，自知逃生無望，最終選擇了武士的歸宿。他面朝西方，跪坐在地，用肋差切開了自己的腹部，完成了慘烈的切腹。腸子流了一地，臉上凝固著不甘與絕望。他的太刀“斷浪”插在身前的沙地上，刀柄上纏繞的白布已被鮮血浸透。
另一具則是島津猛。這位薩摩隼人的悍將，如同受傷的野獸，在絕望中爆發了最後的瘋狂。他揮舞著巨大的狼牙棒，接連砸翻了數名撲上來的藤原軍士兵，狀若瘋虎地朝著海邊唐軍戰艦的方向咆哮，似乎想做最後的沖鋒。然而，就在他準備沖向淺水區時，一支淬毒的忍者手里劍，無聲無息地從背後射來，精準地釘入了他的後頸！島津猛龐大的身軀猛地一僵，眼中充滿了難以置信的驚愕和憤怒，隨即轟然倒地，口鼻中溢出黑色的毒血，死不瞑目。下手者，正是混在藤原軍中、執行藤原仲麻呂“抹除”命令的“影”忍！
沙灘上，數百名被俘的叛軍潰兵如同待宰的羔羊，被藤原軍粗暴地驅趕在一起，跪倒在地，瑟瑟發抖。周圍是虎視眈眈的藤原軍士兵和更遠處海面上那如同山巒般沉默、炮口森然的唐軍戰艦。
馮崇高大的身影出現在“鎮海”號的側舷，冷峻的目光如同冰錐，刺向跪在沙灘上的藤原清正和那兩具尚有余溫的尸體。
“馮將軍！” 藤原清正如同抓住救命稻草，以頭搶地，聲音帶著哭腔和刻意的討好，“首惡已誅！叛逆之首小野道明切腹自盡！凶酋島津猛伏誅！請將軍驗看！下官…下官不負將軍之命！” 他指著島津猛頸後的手里劍傷口，急于撇清關系，“此獠頑抗，被…被亂箭所殺！”
“亂箭？” 馮崇的聲音如同從九幽寒冰中傳來，帶著毫不掩飾的譏諷，“藤原將軍，你當本將眼瞎嗎？那島津猛頸後傷口，分明是忍者手里劍所為！淬毒、見血封喉！好干淨利落的手段！” 他目光如電，掃過藤原軍陣中那些眼神閃爍、刻意低頭的黑衣身影，“還有那些忍者呢？本將說過，首惡及所有忍者，一並交出！怎麼？想用這兩個死人，糊弄過去？”
藤原清正渾身一顫，冷汗瞬間浸透了內襯。他沒想到馮崇眼光如此毒辣！那些“影”忍是藤原仲麻呂的心腹死士，也是執行“抹除”任務的關鍵，怎能輕易交出？
“將軍…將軍明鑒！” 藤原清正額頭死死抵在冰冷的沙地上，聲音發顫，“下官…下官手下皆是奉命平叛的武士…並無…並無什麼忍者…島津猛…確系頑抗被殺…”
“沒有忍者？” 馮崇的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，“好！好一個沒有忍者！” 他猛地抬手，指向海面上那排黑洞洞的炮口！
轟！轟！轟！
三聲震耳欲聾的炮響！三顆沉重的實心彈呼嘯著砸在藤原軍陣前方不足二十步的沙灘上！巨大的沙柱沖天而起！飛濺的沙石如同彈片般橫掃過來，打得前排藤原軍士兵慘叫連連，撲倒在地！
“啊！”
“炮！唐人的炮！”
藤原軍陣瞬間大亂！士兵們驚恐萬狀，下意識地就想丟下武器逃跑！
“都給本將站住！” 藤原清正魂飛魄散，聲嘶力竭地咆哮著，試圖穩住陣腳，聲音卻抖得不成樣子。
馮崇冰冷的聲音再次響起，如同死神的宣告，清晰地壓過了混亂︰“藤原清正！本將再給你最後一次機會！半炷香！半炷香內，將所有參與此次叛亂、襲殺我唐軍的忍者，無論死活，全部交到本將面前！否則，” 他手指緩緩劃過藤原軍的整個陣列，“本將視爾等皆為叛逆！萬炮齊發！將爾等連同這博多海灘，一並轟為齏粉！勿謂言之不預！”
死寂！絕對的死寂！
海風似乎都停止了嗚咽。所有藤原軍士兵，包括藤原清正，都如同被施了定身法，面無人色地看著那排指向自己的、如同深淵巨口般的炮膛。死亡的寒意，瞬間凍結了所有人的血液。
藤原清正癱軟在沙灘上，渾身篩糠般抖動著。他回頭看向軍陣中那些同樣面無人色、眼神絕望的“影”忍，又看向海面上那如同洪荒巨獸般的唐艦和馮崇那張毫無表情的臉。藤原仲麻呂的命令？自己的前程？在絕對毀滅的力量面前，都成了笑話！
“交…交人…” 藤原清正的聲音如同破敗的風箱，充滿了無盡的恐懼和屈服，“把…把他們都…綁起來…交給…交給馮將軍…” 他閉上了眼楮，不敢去看那些“影”忍絕望怨毒的眼神。藤原家最後的遮羞布，在唐軍炮口的威逼下，被他親手撕得粉碎。九州的驚雷，最終劈在了藤原家自己的頭頂。
金山島•噬火之林•神秘岩畫前
濃烈的血腥味和硫磺硝煙的刺鼻氣味混雜在一起，彌漫在這片被巨大藤蔓和蕨類植物遮蔽的林間空地。幾具身著簡陋樹皮、草裙，皮膚黝黑、身形矮小精悍的食火部落戰士倒斃在地，身上插著強勁的弩箭或被鋼刀劈開了胸膛。李忠帶來的金山衛精銳，也付出了數人受傷的代價，此刻正警惕地持著涂抹厚泥的盾牌和強弩，封鎖著空地的各個方向。
空地中央，李忠、王全老供奉和幾名士兵圍在一處。地上散落著幾件剛從戰死的食火戰士身上繳獲的“噴火武器”——那是用粗大的竹筒或中空的堅硬樹干做主體，前端巧妙地嵌著一個燒制的陶土噴嘴，噴嘴內部有螺旋狀的刮槽。旁邊還有幾個用厚實獸皮或堅韌樹皮縫制的囊袋，里面裝著粘稠、散發著刺鼻氣味的黑色油膏，以及混合著硫磺、硝石粉末的皮袋。
“原來如此！” 王全老供奉小心翼翼地拿起一個竹筒吹管，又蘸了點黑色油膏和粉末混合物，眼中閃爍著興奮的光芒，“猛火油為基，混合易燃礦粉儲于皮囊。使用時，將油膏和粉末通過這竹筒後部的開口填入，用力吹氣！氣流推動混合物高速通過這陶嘴里的螺旋刮槽，被強力擠壓成細霧噴出！一遇空氣，粉末中的硝石硫磺立刻引燃油霧，形成噴射的火焰！好精巧！好生狠毒的設計！” 他看向那些皮膚上多有灼傷疤痕、甚至有些潰爛的食火戰士尸體，嘆道︰“難怪他們被稱為‘食火者’，常年擺弄此等邪物，自身亦受其害！”
李忠點了點頭，目光卻投向了空地邊緣一處被藤蔓半掩著的岩壁。剛才激戰中，一名食火戰士臨死前絕望地撲向那里，似乎想守護什麼。他撥開厚厚的藤蔓，一片巨大的、赭紅色的岩畫赫然呈現在眾人眼前！
岩畫線條古樸粗獷，卻異常傳神。畫面中央，是一團巨大無比的、仿佛在熊熊燃燒的火焰圖騰！火焰下方，描繪著無數小人跪拜祈禱的場景。更引人注目的是，在火焰圖騰的周圍，還刻畫著一些扭曲的、如同蛇形或河流般的紋路，蜿蜒向下，最終匯入一些類似地穴或深坑的圖案中。岩畫歷經風雨，色彩有些剝落，但那股原始、神秘、對“火”的敬畏與崇拜氣息，撲面而來。
“火焰圖騰…跪拜…地下…” 李忠喃喃自語，結合之前發現的猛火油滲出點，“王老，您看這岩畫，還有那些油石…這‘噬火之林’地下，恐怕藏著一條巨大的‘火河’！這食火部落，世代守護于此，視這地火為神靈，並掌握了利用其表層滲油的方法！”
“指揮使高見！” 王全眼楮發亮，激動地用樹枝指著岩畫上那些“蛇形”紋路，“這些很可能就是地下油脈的走向圖！若能找到其源頭，或主要的滲出點，不僅能徹底了解此物，更可能為我大唐所用！此乃天賜之寶啊！” 他想起了長安將作監火器署里那些威力巨大的猛火油櫃，若能有穩定、大量的原料供應…
就在這時，負責警戒的張振突然低喝︰“忠哥！有動靜！林子深處！數量不少！”
眾人立刻警覺起來，紛紛舉起武器。只見遠處幽暗的密林中，影影綽綽出現了更多矮小的身影，他們沉默地聚集著，手中似乎拿著吹管和皮囊，眼中閃爍著仇恨和決絕的光芒。顯然，剛才的激戰和岩畫的暴露，徹底激怒了整個食火部落！
“準備防御！沙袋在前！強弩上弦！” 李忠沉聲下令，眼神凝重。獵火之旅，終于引來了守護火源之靈的憤怒反撲。叢林的寂靜被打破，一場圍繞地下火河的秘密與生存的較量，才剛剛開始。
長安•紫宸殿
巨大的冰鑒散發著絲絲涼意，卻無法驅散李琰眉宇間那掌控萬里風雲的銳氣。他面前巨大的紫檀木御案上，整齊地攤開著四份來自不同方向的六百里加急軍報。上官婉兒侍立一旁，阿史那雲則立于巨大的《寰宇坤輿圖》前，隨時準備標注。
李琰首先拿起來自木鹿城的捷報，嘴角勾起一絲滿意的弧度︰“高仙芝不負朕望，查拉維手刃國賊，木鹿城克復，波斯大局砥定！婉兒，擬旨嘉獎安西將士！擢高仙芝為安西副大都護，加冠軍大將軍！查拉維公主…嗯，著禮部、鴻臚寺議定冊封及後續盟約事宜，助其速建波斯都督府，穩定秩序，清剿殘敵！首要之務，是找到並控制呼羅珊境內的主要糧倉和水利樞紐！”
“遵旨！” 上官婉兒提筆速記。
接著是馮崇發自博多灣的急報。李琰看著奏報中描述的沙灘“交人”鬧劇，小野道明切腹，島津猛被忍者暗殺，以及馮崇以炮艦威逼藤原清正交出所有忍者，眼中寒光一閃︰“藤原仲麻呂，黔驢技窮矣！殺人滅口，反露馬腳！雲兒！”
“臣妾在！” 阿史那雲應聲。
“在地圖倭國九州處，標紅！馮崇處置甚當！傳旨︰其一，著馮崇將所擒獲之倭國忍者，無論死活，連同藤原清正及部分重要俘虜，即刻押解明州！由百騎司會同刑部、大理寺嚴審！務必撬開其口，拿到藤原仲麻呂主使、乃至奈良朝廷默許叛亂之鐵證！其二，博多監管府升格為‘鎮倭軍府’！馮崇兼任鎮倭將軍！統管九州防務及對倭交涉！原監管府唐軍擴編為一衛！其三，命明州、登州水師，增派戰艦，巡弋對馬海峽！凡倭國船只，無鎮倭軍府簽發之‘勘合’，一律扣查！其四，傳旨藤原仲麻呂︰九州叛亂，禍首雖誅，然余孽未盡，更有忍者參與，襲殺天兵！著其親赴明州，向朕特使解釋清楚！限期一月！逾期不至…勿怪大唐天兵，親臨奈良問罪！” 李琰的聲音斬釘截鐵，殺伐決斷。九州這把火，他要燒回奈良，燒到藤原仲麻呂的老巢！
放下馮崇的奏報，李琰拿起秦川發自金山堡的密報，看到李忠尋火隊遭遇伏擊、繳獲噴火器械、發現猛火油礦脈和神秘岩畫時，眼中精光爆射︰“好！好一個地下火河！天佑大唐！” 他看向上官婉兒，“婉兒，擬旨給秦川、李忠︰其一，金山衛尋火隊之功，著即厚賞！陣亡將士從優撫恤！其二，所獲噴火器械、油膏礦粉及岩畫摹本，由火器署匠人及太醫署醫官妥善保管，星夜送回長安！其三，著李忠暫停深入，依托已探明之油石滲出點，就地構築堅固據點‘定火堡’！儲備沙土，廣布陷阱，謹防食火部落反撲！其四，命將作監火器署，即刻以飛鴿傳書，將猛火油最佳開采、提純、儲存之法，以及克制此等噴火武器之詳細方略，傳至金山堡！待後續支援抵達，再圖探源！”
最後，他拿起百騎司“雪域鷂鷹”發自邏些的密報。看到赤松德贊在苯教壓力下被迫讓步，以及甦海政成功楔入“借道通商”的釘子，李琰臉上露出了掌控全局的微笑︰“赤松德贊，內憂外患，滋味如何？甦海政，干得漂亮！” 他對阿史那雲道︰“雲兒，在吐蕃西南勃律之地，標一‘商’字！傳密旨給甦海政︰邏些之事，見好便收。借道商隊護衛，務必精干，以測繪地形、探听虛實為首要！苯教之亂，可靜觀其變，必要時…可暗中‘添柴’。朕要這高原的雪，暫時凍住贊普的西南之劍！”
一道道旨意，如同精準的棋路，飛向帝國的四極。李琰的目光再次落回巨大的《寰宇坤輿圖》上，木鹿城的血火，博多灣的炮口，金山島的密林，邏些的暗流…一切盡在掌握。寰宇一統的征途上，每一步都踏著堅實的謀略與力量。