長安•麟德殿
時值歲末，長安城銀裝素裹，但皇宮之內，卻是暖意融融，張燈結彩。麟德殿，這座大唐帝國舉行最盛大宴飲、接見最重要外賓的宏偉宮殿，今日更是被裝點得金碧輝煌，氣派萬千。高大的殿柱漆朱繪金，懸掛著巨大的宮燈，將殿內照得亮如白晝。絲竹管弦之聲悠揚悅耳，身著彩衣的宮娥穿梭其間，奉上珍饈美饌，瓊漿玉液。
大殿中央，鋪著猩紅的地毯。文武百官按品秩分列兩廂，身著莊重的朝服，神情肅穆中帶著一絲難以抑制的自豪。今日的主角，是遠道而來的倭國遣唐使團。以藤原清河大使、吉備真備副使為首的數十名倭國官員、僧侶、留學生，身著他們最正式的“朝服”，跪坐在大殿左側的客席上，姿態恭謹，但那一雙雙眼楮，卻如同探針般，小心翼翼地、貪婪地觀察著周圍的一切——這煌煌天朝的威儀，這富麗堂皇的宮殿，這繁復精妙的禮儀，以及…那傳說中剛剛平定了滔天叛亂的無敵軍隊！
李琰高坐于丹陛之上的九龍御座，頭戴通天冠，身著十二章紋玄色袞龍袍，冕旒垂下的玉珠遮擋了他部分面容，卻更顯其威嚴肅穆，深不可測。上官婉兒作為女官之首，侍立在御座側後方，儀態端莊，目光平靜地掃視著全場。阿史那雲作為昭容，亦在妃嬪席中，今日她難得地穿上了繁復華麗的宮裝，少了幾分英氣，多了幾分雍容，只是那雙明亮的眼楮，依舊帶著好奇和一絲不易察覺的興奮，不時瞟向殿外。
宴會進行到高潮，觥籌交錯，氣氛看似融洽。倭使獻上了倭王的親筆國書和貢品清單，言辭謙卑，極盡恭維，表達了倭國世代願為“海東屏藩”，永沐大唐教化之恩的意願。
李琰面帶微笑，聲音溫和卻帶著不容置疑的穿透力︰“倭王有心了。中日一衣帶水，源遠流長。貴使遠渡重洋而來，足見誠意。望爾等用心觀摩我大唐典章文物，歸國後，輔弼倭王，教化臣民，永固邦誼。”
藤原清河連忙匍匐在地，以額觸席︰“天皇陛下及下臣等，謹記大唐皇帝陛下教誨！定當盡心竭力，學習上國聖德，永為藩屬，不敢有違！”
“嗯。”李琰微微頷首，話鋒卻陡然一轉，語氣依舊平和，卻帶著無形的千鈞重壓，“近來，朕聞東海之上，偶有不明船只出沒，似有窺探我登州、萊州海防之舉。不知倭使…可知曉一二？”
此言一出，殿內氣氛瞬間微妙地凝滯了一下！藤原清河和吉備真備心中猛地一凜！登州、萊州，那是大唐山東半島直面倭國、新羅的海防重鎮！皇帝此言，分明是意有所指，暗含敲打！難道倭國國內某些激進勢力私下的小動作，已經被天朝察覺？
藤原清河冷汗瞬間浸濕了內襯，連忙叩首，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖︰“啟稟陛下！下臣…下臣實不知情！或有…或有海上流寇作祟？倭國對大唐忠心耿耿，絕無二心！下臣回國後，定當嚴查此事，稟明天皇陛下，整肅海防，杜絕一切可能驚擾天朝之行為！”
“哦？流寇？”李琰輕笑一聲，那笑聲讓藤原清河的心提到了嗓子眼，“但願如此。朕亦希望，倭國能如其國書所言，安守本分，做那‘海東屏藩’。須知…”李琰的聲音陡然拔高，帶著凜冽的寒意，“…朕的龍鱗鐵衛，能深入河東擒史思明，能遠赴石國斬哈立德，這東海波濤雖闊，于朕而言，亦非天塹！任何敢犯我大唐海疆者，無論來自何方，朕必令其…灰飛煙滅，片板不得歸海！”
“灰飛煙滅，片板不得歸海！” 這八個字如同驚雷，在麟德殿內炸響，清晰地傳入每一個倭使耳中！藤原清河等人只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，幾乎癱軟在地！他們毫不懷疑，眼前這位年輕卻手段鐵血的皇帝，絕對說到做到！白江口之戰的慘敗，是倭國心中永遠的痛和忌憚！
“下臣…謹記陛下天威！倭國上下，絕不敢忘！”藤原清河的聲音帶著哭腔，頭磕得更低了。
“起來吧。”李琰恢復了溫和的語氣，“今日盛宴，正當盡歡。來人，引倭使諸位，一觀我大唐兒郎之軍容！”
“喏！”殿前侍立的宦官高聲應和。
隨著悠長的號角聲響起，麟德殿厚重的大門緩緩打開！一股凜冽的寒氣涌入，但瞬間被殿內的溫暖和更令人窒息的氣勢所取代！
殿外寬闊的廣場上，早已肅立著兩支鋼鐵雄師！
左側，是戍衛麟德殿的千牛衛！整整一百名千牛衛精銳，全部換裝了新下線的龍鱗甲！嶄新的甲冑在宮燈和雪地的映照下，反射出冰冷而內斂的暗金色光澤！一片片經過改良、連接更為精密牢固的鱗甲，覆蓋全身要害，關節處活動靈活。他們手持長戟，腰佩橫刀，身姿挺拔如松，眼神銳利如鷹！雖未經歷大戰，但精良到極致的裝備和嚴格的訓練，賦予了他們一種無堅不摧的森然氣勢！如同百尊沉默的金色戰神！
右側，則是王思禮親自挑選的五十名龍鱗鐵衛！他們人數雖少，但氣勢卻更加恐怖！這些戰士，是真正從尸山血海中爬出來的百戰精銳！身上的龍鱗甲並非嶄新，不少甲片上還殘留著難以洗淨的暗紅色血垢，那是史思明叛軍的血，是石國渴塞城大食悍卒的血！破損處經過修補，更添幾分猙獰！他們只是靜靜地站在那里，一股尸山血海淬煉出的、幾乎凝成實質的殺伐之氣便撲面而來！如同五十頭剛剛舔舐完爪牙鮮血的洪荒巨獸！尤其是站在最前列的王思禮本人，他並未著全甲，但僅那覆蓋胸背臂膀的暗金鱗片，以及腰間那柄刀鞘古樸卻殺氣四溢的橫刀，配合著他那張冷硬如鐵、疤痕縱橫的臉，目光掃過倭使團時，如同在看一群螻蟻！不少倭國留學生和低級官員，被他目光一掃，竟嚇得雙腿發軟，險些失禁！
“這…這就是龍鱗鐵衛？！”藤原清河和吉備真備站在殿門內，望著廣場上那一片冰冷的金屬叢林和撲面而來的恐怖煞氣，只覺得口干舌燥，心髒狂跳，幾乎無法呼吸！千牛衛的裝備精良已讓他們震撼失語，而龍鱗鐵衛身上那股百戰余生的煞氣，更是徹底擊碎了他們心中最後一絲僥幸和試探的念頭！這絕非人力所能敵的雄師！倭國引以為傲的所謂“武士”，在這等鋼鐵洪流和尸山殺氣面前，恐怕連一個沖鋒都抵擋不住！
“大唐…天威…浩蕩…”藤原清河喃喃自語，聲音干澀無比，充滿了發自靈魂深處的敬畏與恐懼。他徹底明白了皇帝召他們觀看軍容的用意。這不是炫耀，這是最赤裸裸的警告和威懾！任何不切實際的幻想，在這絕對的武力面前，都顯得如此可笑和脆弱！
渤海國•忽汗城•王宮
與長安的煌煌威儀不同，位于苦寒之地的渤海國都忽汗城，籠罩在一片肅殺和壓抑的氣氛中。王宮大殿內，炭火燒得正旺，卻驅不散彌漫的寒意。
渤海王大欽茂端坐主位，年約四旬，面容儒雅中帶著精明，但此刻眉頭緊鎖，憂心忡忡。下方分坐著渤海國的重臣︰左相大氏、右相高氏、以及各部首領。
議題只有一個︰如何處置逃亡至渤海邊境，尋求庇護的史朝義殘部！
“大王！”右相高仁義聲如洪鐘，率先發言，帶著武人的直率，“史朝義乃大唐皇帝欽點的叛逆！其父史思明剛被凌遲梟首！此等喪家之犬，猶如瘟疫！收留他，便是公然與大唐為敵！那李琰，連擁兵數十萬的史思明都能生擒活剮，連萬里之外的大食悍將哈立德都說斬就斬！其睚眥必報，手段酷烈！我渤海國小力弱，豈能為了區區百十殘兵，引火燒身？臣以為，應立即派兵將其擒拿，縛送長安！既可向大唐表忠心，又可絕此後患！”
“高相此言差矣！”左相大元義捋著胡須，慢條斯理地反駁，“史朝義固然是喪家之犬，然其所言，亦非全無道理。他熟悉大唐河北邊防虛實，更知大唐新近平叛，府庫空虛，士卒疲憊。若我渤海能暗中收留之，加以扶持，使其在邊境襲擾，牽制大唐北疆兵力…豈非于我渤海有利？大唐雖強，然其重心在西域與大食爭鋒，又需震懾新羅、倭國，未必有余力大舉北顧我渤海。此乃‘驅虎吞狼’之策，可保我渤海數載安寧，甚至…伺機擴大疆域也未可知！” 他眼中閃過一絲野心。渤海國雖稱臣于唐，但一直謀求在東北亞的獨立發展和擴張。
“左相！你這是玩火！”高仁義怒道，“驅虎吞狼？那史朝義就是條瘋狗！他能咬大唐，焉知不會反噬我渤海？更何況，甦定方那老匹夫的大軍就在營州虎視眈眈！他奉旨追剿史朝義，豈會不知其可能逃入我境？若被其抓住把柄，以‘包庇叛逆’為名，興兵問罪，我渤海拿什麼抵擋？大唐的龍鱗鐵衛，你以為是擺設嗎？！” 高仁義顯然也被麟德殿震懾倭使的傳聞所震撼。
“高相何必長他人志氣！”一名來自白山 部落的首領甕聲甕氣地道，“我渤海兒郎也不是泥捏的！這白山黑水之間，叢林密布，沼澤遍地，就是他甦定方來了，也讓他有來無回！史朝義熟悉唐軍戰法，正好為我所用！大唐自顧不暇，怕他作甚！”
“糊涂！”一名粟末 的老首領拍案而起，“我渤海立國不易，全賴歷代大王謹守臣禮，恭順大唐，方得休養生息！與大唐為敵，是自取滅亡！那史朝義乃不祥之人，沾之必遭大禍！大王，老臣懇請速速決斷，將其驅逐或擒拿，以安大唐之心啊！”
兩派意見針鋒相對，爭執不下。主戰派認為可以利用史朝義牽制大唐，謀求獨立空間；主和派則堅決反對引火燒身，主張立刻撇清關系。大欽茂听著臣下的爭吵，心中如同壓著巨石。他深知大唐的強大，尤其是李琰登基後展現出的鐵血手腕，讓他忌憚萬分。但左相的話，又撩撥著他內心深處那不甘永遠臣服、渴望真正獨立的野望。更重要的是，史朝義手中可能掌握的“河北邊防虛實”，對他確實有誘惑力。
“夠了！”大欽茂終于開口，聲音帶著疲憊和一絲煩躁，“史朝義…暫且羈押于邊境‘妥善安置’，嚴加看管，不得走漏風聲！待本王…再仔細斟酌。” 他選擇了最穩妥也最危險的“拖”字訣。既不想立刻得罪大唐，又舍不得放棄史朝義可能帶來的“價值”，更想觀望一下西域石國那邊的後續發展，看看大唐與大食的角力結果。
這個決定，如同在滾燙的油鍋里滴入了一滴水，暫時平息了爭吵，卻埋下了更大的禍根。
渤海邊境•無名密林營地•風雪夜
寒風卷著鵝毛大雪，在漆黑的林間呼嘯肆虐，仿佛要將一切都凍結、掩埋。一處極其隱蔽的山坳里，幾頂破舊的皮帳篷在風雪中搖搖欲墜。帳篷內，史朝義裹著骯髒的皮裘，圍著一小堆勉強燃燒、冒著濃煙的篝火，臉色鐵青，眼中充滿了怨毒和絕望。
“少將軍…渤海王那邊…還是沒有明確答復…只派人送了點糧食，讓我們…繼續等著…”一個親信頭目縮著脖子，聲音凍得發顫。
“等？等到甦定方那老匹夫帶兵把我們包了餃子嗎？！”史朝義猛地將手中一塊凍硬的肉干砸在地上，發出沉悶的響聲，“大欽茂這個老狐狸！首鼠兩端！既想拿老子當槍使，又怕得罪李琰！呸！”他狠狠啐了一口。
“少將軍，我們…糧食快沒了，柴火也快燒光了…再這樣下去…”另一個親信絕望地看著帳篷外肆虐的風雪。
史朝義眼中凶光閃爍，如同瀕死的餓狼。他猛地站起身，走到帳篷門口，掀開厚重的皮簾。刺骨的寒風夾著雪片狠狠抽在他臉上，卻讓他更加清醒。
“不能等了！”史朝義的聲音嘶啞而決絕，“渤海人靠不住！我們得自己找出路！”
“少將軍，您的意思是…”
“往西！”史朝義指著風雪彌漫的西方，“穿過這片林子，渡過那水，再往西就是室韋人的地盤！室韋人剽悍，不服王化，與契丹、回紇都有摩擦！我們這點人馬，投靠他們，或許還能當個馬前卒，換口飯吃！總比在這里凍死餓死強！而且…”他眼中閃過一絲陰狠，“室韋西邊就是回紇！只要我們能活著到室韋，就有機會接近回紇！登里可汗雄才大略，早有南下之意！我們獻上河北虛實，就不信換不來一個效力的機會！”
他環視著這群僅存的、眼神麻木中帶著最後一絲求生欲的心腹︰“兄弟們！跟我走！只要我史朝義還有一口氣在，就絕不放棄！李琰！甦定方！渤海！還有那些看老子笑話的人！你們等著！這筆血債，老子遲早要你們百倍償還——！”
在史朝義如同惡鬼般的詛咒聲中，這支不足百人的殘兵敗將，拋棄了破敗的營地，如同幽靈般，一頭扎進了茫茫的風雪密林，向著更西、更寒冷、也更危險的未知之地亡命而去。
長安•太極宮•甘露殿
燭火通明。李琰看著一份來自營州、由甦定方親筆寫就、字里行間帶著憤怒和無奈的密報，臉色陰沉如水。密報詳細陳述了追捕史朝義的困難，以及種種跡象表明，史朝義殘部極可能已得到渤海國某些勢力的暗中庇護，雖未明面收留，卻提供了藏身之處和少量補給。最後，甦定方判斷，史朝義可能已不在契丹松漠，而是冒險向西，意圖進入室韋地界。
“哼！好一個‘羈縻妥善安置’！好一個大欽茂！”李琰將密報重重拍在案幾上，眼中寒芒四射，“朕念渤海恭順多年，待其不薄！如今竟敢陽奉陰違，包庇叛逆！真當朕的刀不利嗎？！”
侍立一旁的上官婉兒輕聲道︰“陛下息怒。渤海王此舉，首鼠兩端，無非是存了觀望之心，想借史朝義之殘力牽制我朝，又怕引火燒身，故行此曖昧之舉。甦老將軍兵鋒所指，史朝義倉皇西竄，足見渤海亦不敢公然庇護。”
“觀望？”李琰冷笑，“他是在試探朕的底線！朕若對此視若無睹，那些牆頭草般的羈縻州府，豈不都要效仿？西域剛剛穩住石國，東北若生亂，則東西難以兼顧！”
“陛下所言極是。”上官婉兒點頭，“然渤海地處苦寒，民風彪悍，兼有山川之險。若貿然興兵討伐，師出無名，恐耗費巨大，且易被其拖入泥沼。反觀大食在西域虎視眈眈，石國新附，根基未穩。臣妾以為，當以震懾為主，迫其就範。”
李琰深吸一口氣，壓下怒火。婉兒分析得對，此時並非對渤海用兵的最佳時機。“依你之見，如何震懾？”
“雙管齊下。”上官婉兒思路清晰，“其一，陛下可下旨申飭渤海王，措辭嚴厲，直斥其‘包庇逆首，居心叵測’，令其即刻交出史朝義，並‘自縛請罪’！此旨意，明發東北諸羈縻州府，乃至新羅、倭國！讓天下皆知渤海之過！”
“其二，命甦定方老將軍，移師渤海邊境，大張旗鼓，舉行‘冬狩’演武！著其挑選精銳，尤其是…裝備了龍鱗甲的先鋒營，于渤海邊境耀武揚威！讓渤海人親眼看看，他們試圖包庇的叛逆，在何等鐵蹄之下，只能如同喪家之犬般亡命！也讓大欽茂知道，朕的耐心有限，若再敢陽奉陰違，他渤海的忽汗城，未必就比史思明的範陽城更堅固！”
李琰眼中精光一閃︰“好！就依婉兒所言！明旨申飭，大軍壓境！朕倒要看看，是大欽茂的骨頭硬，還是朕的龍鱗甲更硬！另外…”他眼中閃過一絲厲色，“傳密旨給甦定方，若發現史朝義蹤跡，無論其逃入室韋還是回紇境內…準其便宜行事！必要時，可‘越境追剿’！生要見人，死要見尸！朕絕不允許這條毒蛇，再有翻身的機會！” 所謂“便宜行事”、“越境追剿”，無異于賦予了甦定方極大的臨機決斷權，甚至不惜挑起小規模邊境沖突也要除掉史朝義！
“臣妾遵旨。”上官婉兒記下，心中微凜，知道皇帝對史朝義已是必殺之心。
就在這時，李琰放在御案一角的那個錦盒，突然發出一聲極其輕微的“嗡”鳴！聲音雖小，但在寂靜的甘露殿內，卻格外清晰！同時，李琰感到胸口佩戴玉璧的位置，傳來一絲極其微弱、轉瞬即逝的溫熱感！
李琰和上官婉兒同時一怔！目光瞬間投向那個錦盒！
李琰迅速打開錦盒，只見那塊“天賜金紋玉”靜靜地躺在明黃錦緞上，其上的金色紋路，在燭光下似乎比平時…明亮了那麼一絲絲？但那感覺稍縱即逝，玉璧很快又恢復了溫潤內斂的模樣，仿佛剛才的異動只是錯覺。
“陛下？”上官婉兒輕聲詢問，美眸中帶著一絲驚疑。
李琰拿起玉璧，入手溫涼，並無異常。他眉頭微蹙，剛才那瞬間的溫熱和玉璧的嗡鳴，絕非錯覺！結合玉璧的位置…他猛地看向東北方向！
史朝義！渤海！
是那個亡命奔逃的逆賊，還是渤海王做出了更危險的決策？亦或是…甦定方那邊即將有重大行動？
這玄之又玄的感應，雖不明所以，卻像一根無形的線，牽動著李琰的心神。他沉聲道︰“婉兒，立刻去辦！旨意八百里加急發出！甦定方那邊…朕要最快知道他的動向和任何關于史朝義的消息！”
“是！”上官婉兒不敢怠慢，立刻轉身去安排。
李琰獨自站在殿中，手握溫涼的玉璧，目光深邃地望向東北方那風雪彌漫的夜空。史朝義這條毒蛇，還有那首鼠兩端的渤海王…這盤棋，才剛剛開始。