長安•朱雀大街
初冬的寒風，也吹不散長安城萬人空巷的狂熱。寬闊的朱雀大街兩側，黑壓壓擠滿了從四面八方涌來的百姓。他們踮著腳尖，伸長脖子，臉上交織著憤怒、好奇和一種大仇得報的痛快。空氣中彌漫著一種近乎沸騰的喧囂。
“來了！來了！” 不知是誰先喊了一聲，如同點燃了火藥桶！
轟！
人群瞬間騷動起來！目光如同被磁石吸引，齊刷刷投向明德門方向！
首先映入眼簾的，是兩隊盔甲鮮明、殺氣騰騰的羽林軍騎兵，手持長槊，如同兩道鋼鐵洪流，分開擁擠的人潮，肅清道路。緊隨其後的，是三百名沉默如山、身披暗金色龍鱗甲的鐵衛！沉重的步伐踏在青石板上，發出整齊而恐怖的悶響，鱗片摩擦的沙沙聲令人心悸。陽光照在他們染血的甲冑上，反射出冰冷而內斂的光芒，如同移動的金屬堡壘，散發著無言的威懾。長安百姓何曾見過這等神兵？無不倒吸涼氣，敬畏交加！
在這鋼鐵叢林的中央，緩緩行進的是一輛特制的、四面透風的巨大囚車！囚車由粗大的硬木打造，外面包裹著厚厚的鐵皮，上面布滿了尖銳的鐵刺！囚車內部，一個肥胖的身影被碗口粗的精鐵鎖鏈，如同捆粽子般死死鎖在中央的柱子上！他蓬頭垢面，衣衫襤褸，昔日梟雄的威風蕩然無存，只剩下一張因恐懼和屈辱而扭曲變形的臉，正是史思明！他的嘴里塞著麻核，只能發出“嗚嗚”的絕望哀鳴，渾濁的眼楮里充滿了極致的恐懼和對周圍洶涌人潮的畏縮。
“史思明——！狗賊——！”
“殺千刀的叛賊——！還我兒命來——！”
“打死他——！砸死這老狗——！”
短暫的死寂之後，是山呼海嘯般的怒罵與詛咒！臭雞蛋、爛菜葉、碎石塊如同暴雨般朝著囚車砸去！啪啪啪！咚咚咚！污穢之物糊滿了囚車和史思明的臉！一塊石頭狠狠砸在他額角，頓時血流如注！史思明疼得渾身抽搐，卻連慘叫都發不出來，只能發出更加淒厲的“嗚嗚”聲，如同垂死的野獸。
“龍鱗鐵衛——！威武——！”
“王將軍——！萬勝——！”
當王思禮騎著高頭大馬，出現在囚車後方時，人群的憤怒瞬間化作了狂熱的歡呼！這位生擒巨梟的將軍，身披玄甲，面容冷峻，目光如電，享受著長安百姓發自肺腑的擁戴。他看著囚車里如同爛泥般的史思明，胸中郁積數年的仇恨，終于在此刻得到了最大程度的宣泄。押解回京，明正典刑，遠比一刀殺了他更能告慰亡靈，更能震懾天下！
囚車在龍鱗鐵衛的護衛和百姓的唾罵歡呼聲中，緩緩駛向皇城。這條通往太極宮的路，對史思明而言，是通往地獄的最後旅程。
太極宮•承天門外廣場
氣氛莊嚴肅殺。廣場四周，羽林軍甲士林立，刀槍如林，旌旗獵獵。丹陛之上，李琰端坐龍椅，玄色龍袍，冕旒垂珠，面容沉靜如水，不怒自威。文武百官分列兩班，肅穆無聲。廣場中央，跪伏著被除去枷鎖、但依舊被兩名魁梧力士死死按住的史思明。他額頭上的傷口還在流血，混合著污泥和穢物，骯髒不堪，渾身抖如篩糠，連頭都不敢抬。
“罪囚史思明！” 刑部尚書手捧卷宗，聲音洪亮，如同驚雷，響徹廣場，“爾本大唐範陽節度使，世受國恩，不思報效，反與安祿山狼狽為奸，興兵作亂！荼毒河北，禍亂中原，致生靈涂炭，社稷傾危！爾之罪孽，罄竹難書！今，天兵所至，爾等魁首相繼授首！爾身陷囹圄，尚有何言——？！”
史思明如同抓住了最後一根稻草，猛地抬起頭，涕淚橫流，聲音嘶啞破碎，帶著極致的諂媚和恐懼︰
“陛下！陛下饒命啊——！罪臣…罪臣知錯了！罪臣是被安祿山那狗賊蒙蔽脅迫啊！罪臣…罪臣願獻上所有家財！獻上叛軍余孽的藏身圖！還有…還有罪臣那不孝子史朝義！他…他逃往契丹了！罪臣知道他的落腳點！只要陛下饒罪臣一命…罪臣願做牛做馬…指認所有叛逆…只求…只求苟活性命啊陛下——！” 他語無倫次，如同瘋狗般亂咬，只求能多活一刻。
李琰的目光冰冷地俯視著腳下這個曾經攪動天下風雲、如今卻卑賤如泥的巨梟。史思明的哀嚎求饒，在他耳中如同蚊蚋嗡鳴，只覺無比厭惡。
“脅迫？蒙蔽？” 李琰緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種穿透靈魂的威嚴，“安祿山已死，安慶緒授首，爾依舊擁兵自重，割據河東，負隅頑抗！霍邑城下，汾水冰河，屠戮我大唐軍民之時，可曾想過被脅迫？！史思明，爾之罪，不在安祿山之下！爾之惡，百死莫贖——！”
李琰的聲音陡然拔高，如同九天驚雷︰
“傳朕旨意！”
“叛國巨梟史思明！罪大惡極！天地不容！著即…押赴西市刑場！”
“…凌遲處死——！梟首示眾——！傳首九邊——！以儆效尤——！”
“…其家眷親族，盡數連坐！男丁處斬！女眷沒入掖庭——！”
“…凡附逆叛軍，限一月之內，自首者，視情減罪！逾期不降，負隅頑抗者…皆以此獠為鑒——！！！”
“陛下聖明——！萬歲！萬歲！萬萬歲——！” 群臣山呼，聲震寰宇！無人對史思明有絲毫憐憫！如此處置，真是大快人心！
史思明如遭雷擊，肥胖的身體猛地一僵，隨即如同被抽走了所有骨頭，徹底癱軟在地，屎尿齊流，腥臊惡臭彌漫開來。他翻著白眼，喉嚨里發出 的怪響，已然嚇得肝膽俱裂，魂飛魄散！
兩名如狼似虎的金瓜武士上前，如同拖死狗般將徹底崩潰的史思明拖了下去。這個禍亂天下的巨梟，即將迎來他罪有應得的、最殘酷的結局。他的覆滅，正式宣告了安史之亂的終結，也向天下昭示了大唐帝國…不容置疑的鐵血威嚴！
河中•石國•拓折城•康氏商會密室
氣氛壓抑而緊張。搖曳的燭光映照著康拂耽延那張陰晴不定的胖臉。他面前攤著一份染血的情報和一張簡陋的地圖。查拉維公主坐在他對面，盡管臉色依舊蒼白，但眼神卻異常堅定。趙驍吊著左臂，沉默地站在她身後，如同一尊守護神。“鷂子”則隱在角落的陰影里，仿佛不存在。
“公主殿下，趙校尉，” 康拂耽延的聲音帶著一絲煩躁和不安，“哈立德那條瘋狗…沒死透！他在赤沙磧吃了大虧，手下精銳折損大半，自己也受了傷，現在像條受傷的毒蛇，帶著殘部縮在渴塞城舔傷口！但這老狗睚眥必報！他放出話來，懸賞重金要您的人頭！更可恨的是…” 他指了指情報，“他污蔑我康氏商會勾結異教徒，包庇薩珊余孽！已經上報給布哈拉的總督了！總督府那邊…已經派出了使者，不日將抵達拓折城…興師問罪！”
查拉維的心猛地一沉。最壞的情況還是發生了！大食的反應，比她預想的更快、更狠！
“康會長怕了？” 查拉維的聲音帶著一絲不易察覺的譏諷，但更多的是決絕的壓力，“大食使者一來，康會長是準備把查拉維綁了獻出去，以證清白？還是準備…繼續‘徐徐圖之’？”
“公主殿下！” 康拂耽延有些惱羞成怒，“康某並非怕事！只是…大食勢大，總督府的精銳騎兵就在數百里外！我石國彈丸之地，兵微將寡，如何抵擋？貿然舉義，無異于以卵擊石！只會給石國招來滅頂之災！”
“以卵擊石？” 查拉維猛地站起身，眼中燃燒著火焰，“坐以待斃，難道就不是滅頂之災？！哈立德為何敢在石國邊境伏擊我？大食使者為何敢來興師問罪？就是因為他們看準了昭武九姓一盤散沙！看準了你們…畏大食如虎！” 她走到地圖前，手指重重戳在“渴塞城”的位置！
“哈立德新敗！手下不足三百殘兵！士氣低落！渴塞城守軍不過五百，且多為老弱！而您康會長，暗中掌控的石國城防軍、商會護衛，加上我能聯絡的波斯遺民勇士，不下千人！更遑論…” 她看向趙驍和陰影中的“鷂子”，“…我們有最精銳的唐軍勇士！有最鋒利的唐刀！有陛下賜予的獅鷲徽章所代表的大唐支持——！”
查拉維的聲音如同戰鼓，敲在康拂耽延心頭︰
“與其坐等大食使者來問罪，不如…先發制人！就在大食使者抵達拓折城之前，奇襲渴塞城——！斬下哈立德這條瘋狗的狗頭——！用他的血…點燃反抗大食的第一把火——！用這場勝利…告訴所有昭武九姓的城邦！告訴所有被大食壓迫的波斯人、粟特人！大食…並非不可戰勝！反抗…才有生路！而大唐…就在我們身後——！”
趙驍適時上前一步，聲音低沉而充滿力量︰“康會長，機不可失！哈立德重傷，渴塞城空虛，正是天賜良機！我麾下勇士，願為先鋒！此戰若勝，石國…便是河中反抗大食的旗幟！康氏之名，必將響徹西域！大唐的商路與友誼，將優先向您敞開！此戰若敗…” 趙驍眼中寒光一閃，“…所有罪責，趙驍一力承擔！與石國無關！但…您甘心永遠做大食人盤剝的羔羊嗎？！”
康拂耽延的臉色劇烈變幻，汗水浸透了他的錦袍內襯。巨大的風險與巨大的誘惑在他心中激烈交鋒。他看著查拉維眼中那不顧一切的火焰，看著趙驍身上染血的繃帶和那股百戰余生的鐵血氣質，再想想大食人日益苛刻的盤剝和呼羅珊總督府那高高在上的嘴臉…一股壓抑已久的怒火和不甘，猛地沖上心頭！
“干了——！” 康拂耽延猛地一拍桌子，眼中爆發出商人孤注一擲的狠厲光芒，“富貴險中求！石國的未來…不能捏在大食人手里！公主殿下！趙校尉！康某…願傾盡全力！奇襲渴塞城——！斬哈立德——！”
將作監•秘坊
爐火熊熊，錘聲叮當！比以往更加忙碌，也更加充滿希望。閻立德親自督陣，看著工匠們按照阿史那雲的“分段卡榫”思路，熱火朝天地忙碌著。
“大匠！成了！您看！這連接小件的模具，按昭容娘娘畫的圖，一次能澆鑄二十個！淬火定型後，硬度韌性都夠！” 一個工匠頭目興奮地捧著一把新鑄造好的、如同微型榫卯般的精鋼連接件跑過來。
閻立德拿起一個，仔細檢查著卡扣的精度和邊緣的光滑度，又用特制的小錘敲了敲，听著那清脆的回音，臉上終于露出了如釋重負的笑容。
“好！好！這法子果然可行！廢品率…降了七成不止！” 他轉頭看向一旁同樣穿著工匠皮圍裙、臉上沾著點黑灰卻神采奕奕的阿史那雲，由衷地贊嘆︰“昭容娘娘真乃神思妙想！解了將作監天大的難題！陛下若知，定當龍顏大悅！”
阿史那雲得意地揚了揚下巴，像只驕傲的小孔雀︰“那是！本昭容在草原上，連最烈的野馬都能馴服，這點小機關算得了什麼！” 她拿起一個連接件和一片鍛造好的鱗片主體，熟練地卡扣在一起，發出清脆的“ 噠”聲，嚴絲合縫！“閻大匠，我看這量產速度，還能再提一提！多開幾個爐子，多招些熟練工匠！陛下要五千龍鱗鐵衛，咱們就給他造一萬！”
“娘娘豪氣！” 閻立德哈哈大笑，旋即又想到什麼，壓低聲音，“只是…這鑌鐵內襯…實在稀缺，價格堪比黃金，且多賴西域商路輸入。大規模瓖嵌，恐難以為繼…”
阿史那雲英氣的眉毛一挑︰“那就用在關鍵部位！比如都尉、旅帥這些軍官的甲冑心口、後心！普通士兵的甲，用好點的百煉鋼就行！關鍵是要快！要讓更多的將士穿上這保命的家伙！” 她眼中閃爍著對前線將士的關切，“等咱們打通了西域，滅了那礙事的大食，還怕沒鑌鐵用？”
閻立德深以為然。兩人正討論著如何優化流程，一名小太監匆匆跑來︰“啟稟昭容娘娘，陛下口諭，請您速去甘露殿，有要事相商。”
阿史那雲一愣，隨即眼楮一亮︰“定是河東大捷的封賞下來了！閻大匠，這里交給你了！本昭容去去就回！” 她解下圍裙，風風火火地跟著小太監走了，留下一串銀鈴般的笑聲。
甘露殿暖閣
李琰並未如阿史那雲所想談論封賞。他面前攤著兩份密報。一份是王思禮關于史思明押解途中及審訊情況的詳細奏報，另一份…則是趙驍通過秘密渠道，剛剛傳回的關于石國決定奇襲渴塞城的消息！
“雲兒來了。” 李琰看到阿史那雲進來，臉上露出笑容，招手讓她近前。
阿史那雲湊過去，很自然地拿起一份密報掃了一眼，得意道︰“陛下！閻大匠說了，按我的法子，龍鱗甲產量能翻倍！用不了多久，您的五千鐵衛就能裝備齊整！”
“好！雲兒立了大功！” 李琰贊許地拍拍她的手，隨即指向另一份密報，“看看這個。”
阿史那雲好奇地拿起，迅速瀏覽。當她看到“查拉維公主力主，康拂耽延已同意，三日後奇襲渴塞城，斬哈立德…”時，英氣的臉龐上閃過一絲復雜的神色，隨即被豪情取代。
“好！這波斯公主，倒有幾分膽色！” 阿史那雲放下密報，眼中閃爍著草原兒女對戰斗的向往，“可惜…離得太遠，不然真想看看那哈立德老狗是怎麼被砍下狗頭的！” 她看向李琰，“陛下，您說…他們能成嗎？”
李琰的目光投向西方，深邃難測︰“謀事在人，成事在天。查拉維有膽魄，趙驍是百戰老卒，康拂耽延被逼到了牆角…加上哈立德新敗，渴塞城空虛…機會，有五成。” 他頓了頓，手指敲在案幾上，“傳旨鴻臚寺和安西都護府，密切注意渴塞城方向動向。若石國事成…立刻以大唐皇帝名義，公開褒獎康拂耽延‘義舉’！譴責大食暴政！將石國…牢牢綁上我大唐的戰車！若事敗…” 李琰眼中寒光一閃，“…也要做好接應趙驍和查拉維…撤回安西的準備！”
阿史那雲點點頭，她明白李琰的意思。查拉維這枚棋子，還不能丟。
“對了，陛下，” 阿史那雲想起什麼，從懷中取出一個用錦帕包裹的小布包，打開，里面是幾片龍鱗甲的廢片和幾個新鑄造的連接件，“您看，這是閻大匠按照我的想法做的，只是…這連接件的小卡榫，鍛造時還是容易出瑕疵斷裂，我在想…”
李琰接過，仔細端詳著。他對這些工藝細節同樣關注。看著阿史那雲那沾著灰卻神采飛揚的臉，听著她認真講述改進的想法，李琰心中涌起一股暖流。這位草原明珠，不僅給了他熾熱的愛戀，更在軍國大事上，給了他意想不到的助力。
“雲兒，” 李琰忽然開口，聲音帶著一絲溫柔，“待龍鱗甲量產步入正軌，朕…帶你去驪山行宮泡溫泉，可好？算是…犒勞你的奇思妙想。”
阿史那雲先是一愣，隨即俏臉飛起兩朵紅雲，眼中瞬間溢滿了驚喜和甜蜜。她用力點點頭，像個小女孩般雀躍︰“嗯！陛下說話算話！”
石國•渴塞城•黎明前最黑暗的時刻
寒風呼嘯，卷起戈壁的沙礫。渴塞城低矮的土黃色城牆在夜色中如同匍匐的巨獸。城頭幾點微弱的火把搖曳，哨兵的身影在寒風中縮著脖子，顯得無精打采。連續數月的平靜，早已磨掉了他們的警惕。
距離城牆不足百步的一片風蝕溝壑的陰影中，如同鬼魅般蟄伏著數百名身影。為首的是趙驍和康拂耽延的心腹將領康魯達。趙驍的左臂傷勢未愈，但右手緊握著一柄打磨得寒光閃閃的唐刀，眼神銳利如鷹。康魯達則顯得有些緊張，握著彎刀的手心全是汗。
“鷂子”如同一塊沒有生命的石頭，緊貼在趙驍身邊，手中緊握著那張奇特的勁弩，弩箭早已上弦，箭頭在黑暗中閃爍著微不可查的幽光。他的目光，死死鎖定著城頭一個背對著他們、正在打哈欠的哨兵。
“趙校尉…時辰…差不多了吧？” 康魯達壓低聲音，帶著一絲顫抖。
趙驍沒有回答，只是死死盯著城頭。他在等，等那班哨兵最疲憊、警惕性最低的時刻。
時間一分一秒過去。寒風似乎更凜冽了。城頭上，那個打哈欠的哨兵似乎和同伴說了句什麼，轉身朝著城牆另一側慢慢踱去，將後背完全暴露！
就是現在！
趙驍眼中寒光爆射！猛地一揮手！
“鷂子！”
“咻——！”
一支弩箭如同黑暗中索命的毒蛇，撕裂寒風，精準無比地…貫穿了那名哨兵的後頸！哨兵連哼都沒哼一聲，軟軟栽倒！
“上——！” 趙驍低吼一聲，如同獵豹般猛地竄出！康魯達一咬牙，緊隨其後！數百名由石國城防軍精銳、康氏商會悍勇護衛、波斯遺民死士以及趙驍帶來的唐軍老兵組成的突擊隊，如同決堤的洪水，悄無聲息卻又迅猛地撲向城牆！
雲梯！鉤索！瞬間搭上了低矮的城牆！
“敵襲——！” 直到突擊隊攀爬過半，城頭才響起一聲變調的、驚恐欲絕的嘶吼！但已經晚了！
趙驍第一個躍上城頭！唐刀化作一道匹練寒光！噗嗤！將一名倉促拔刀的守軍連人帶刀劈成兩半！熱血噴了他一臉！
“殺——！” 震天的怒吼瞬間爆發！突擊隊如同猛虎入羊群，殺入驚慌失措的守軍之中！有心算無心，加上趙驍等人的悍勇，城頭的抵抗如同薄紙般被迅速撕碎！
“目標！哈立德——！在城守府——！” 康魯達砍翻一個敵人，嘶聲狂吼！他熟悉渴塞城的布局！
趙驍抹了一把臉上的血，眼神冰冷如刀︰“龍鱗營的兄弟！隨我來——！康將軍！你帶人肅清殘敵！控制城門——！”
“諾！” 康魯達應聲，帶著大部人馬撲向城門樓和軍營方向。
趙驍則帶著“鷂子”和七八名最精銳的唐軍老兵，如同鋒利的匕首，朝著城內那座最顯眼的土石建築——城守府，直插而去！沿途零星的抵抗，在趙驍的唐刀和“鷂子”神出鬼沒的弩箭下，如同螳臂當車！
渴塞城…這座大食釘在石國邊境的釘子，在黎明前最黑暗的時刻…被狠狠撬動了！復仇的火焰…即將吞噬盤踞在此的毒蛇——哈立德！