城市邊緣，一片被遺忘的工業區。
一座廢棄的紡織廠倉庫如同巨大的灰色怪獸匍匐在夜色中，窗戶大多破損，被木板胡亂釘死，只有零星幾扇透出微弱昏黃的光線。
空氣中彌漫著鐵銹、機油和一種廉價的、用來掩蓋某種氣味的消毒水味道。遠處傳來貨運火車的汽笛聲，更添幾分荒涼與隱秘。
顧十七他的存在如同無形的陰影，籠罩著這一切。他的指令清晰而冷酷，提供資金和基本要求，卻不直接露面。他的動機成謎，是考驗？是某種扭曲的社會實驗？還是純粹的利益驅動？無人知曉。
“老師們”是 一群被顧十七用高薪月薪一萬，在這行當里是天價）網羅來的“人才”。他們是老賊、是拐子、是心狠手辣的社會渣滓。
為首的是一個綽號“毒蛇”的干瘦男人，眼神陰鷙，手指焦黃。
還有身材臃腫、總是皮笑肉不笑的“肥姨”，負責“管理”和“懲戒”；以及幾個面相凶惡、負責具體“教學”的打手。
十幾個年齡在6到12歲之間的孩子。他們大多來自偏遠地區的貧困家庭，被“介紹人”以打工、學手藝的名義騙來；或是城市里的流浪兒、被遺棄者，被輕易地“收集”而來。他們眼神最初還帶著驚恐、迷茫，甚至一絲對溫飽的渴望，但很快，這些情緒將被徹底磨滅。
深夜，廢棄倉庫內部被改造出了一個巨大的、空蕩蕩的訓練場。地面是冰冷的水泥，牆壁斑駁，高處掛著幾盞功率不足的燈泡，投下慘白而搖曳的光暈，將人影拉得扭曲變形。
毒蛇嘴里叼著煙，眯著眼看著眼前這群瑟瑟發抖、擠在一起的小不點。肥姨站在他旁邊，手里拎著一根光滑的、看起來就很有分量的短木棍。
“都給我听好了！”毒蛇的聲音沙啞而尖銳，像砂紙摩擦，“從今天起，這兒就是你們的家！老子就是你們的爹！讓你們干啥，就干啥！听見沒有？”
孩子們嚇得一哆嗦，幾個小的已經開始小聲抽泣。
“哭？！哭個屁！”肥姨猛地一跺腳，木棍狠狠敲在旁邊一個鐵桶上，發出“ ”的一聲巨響，嚇得所有哭聲戛然而止。“誰再哭一聲，今晚就別想吃飯！還得挨鞭子！”
她揮舞著木棍，走到一個看起來稍微大一點、眼神里還有點不服氣的男孩面前，用棍頭戳著他的胸口︰“咋地？不服氣？告訴你，到了這兒，是龍你得盤著，是虎你得臥著！你們就是一群小耗子，學會偷，才能有口飯吃，才能活下去！懂不懂？”
男孩咬著嘴唇，倔強地扭過頭。
肥姨獰笑一聲，毫無征兆地，掄起木棍狠狠抽在他的小腿肚上！
“啊——！”男孩慘叫一聲，疼得瞬間蜷縮倒地，抱著腿痛苦地翻滾。
“這就是不懂規矩的下場！”毒蛇冷冰冰地說，吐出一口煙圈，“都看清楚！在這里，听話，有飯吃，有覺睡。不听話……”他指了指地上痛苦呻吟的男孩，“他就是榜樣！”
恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了所有孩子。那點殘存的希望和倔強，被這赤裸裸的暴力徹底擊碎。
“訓練從明天開始。”毒蛇扔掉煙頭，用腳碾滅，“肥姨，帶他們去‘宿舍’，先把‘規矩’給我立牢了！”
所謂的“宿舍”，是倉庫隔出的一個小間，沒有窗戶，地上鋪著發霉發黑的草墊，散發著濃重的汗臭和尿騷味。十幾個孩子就被像塞沙丁魚一樣塞了進去。門被從外面鎖上，黑暗和絕望瞬間吞噬了他們。
顧十七之所以也沒給他們提供更好的住宿環境。是因為想讓這些孩子通過自食其力來改變自己的生存環境。
只要他們成功偷取到了資本家的財寶，顧十七自然而然會去獎勵他們。
早期的學院主要有三節課程。
第一課︰手指的“芭蕾”
——
第二天，訓練正式開始。
第一項，練“手感”。
每個孩子發一個小偷專用刀片，薄如柳葉，鋒利無比。
“都給我捏住了！刀片要夾在指縫里，看不見，摸不著！感覺要像它長在你手上一樣！”一個滿臉橫肉的老師吼叫著，示範著如何將刀片藏在指尖。
孩子們笨拙地模仿著，鋒利的刀片輕易地劃破他們稚嫩的手指，鮮血瞬間涌出，疼得他們齜牙咧嘴。
“廢物！連個刀片都拿不住！”老師一巴掌扇在一個因為疼而扔掉刀片的孩子臉上，“撿起來！繼續練！流血？流干了也得練！”
沒有包扎，沒有安慰。鮮血滴落在水泥地上，形成一小片暗紅的印記。疼痛和恐懼是最好的老師，他們很快學會了如何小心翼翼地控制那危險的薄鐵片。
接著是練習劃包。用各種材料的包——帆布、皮革、尼龍——掛在高低不同的位置上。
“快！準！輕！”老師咆哮著，“感覺刀刃踫到東西！是錢夾？是手機？感覺出來了，手腕一抖，口子就開了！不能深，深了劃傷東西要賠！不能淺，淺了掏不出來！”
孩子們一遍遍地重復著枯燥而危險的動作。手腕酸腫，手指布滿傷口。做不好，就是一頓打罵，或者沒飯吃。肥姨會在一旁“監督”，誰的動作稍有遲疑，那根木棍就會毫不留情地落下。
第二課︰身體的“柔術”
偷竊不僅需要手上的功夫，更需要身體的靈活性。
練習鑽欄桿。找來各種寬窄不同的鐵欄桿，讓孩子們像泥鰍一樣鑽過去。肋骨被擠壓得生疼，肩膀磨破了皮，卡住了就會被無情地拖出來，身上留下青紫的掐痕。
練習“擠公交”。在模擬擁擠的人群中由老師們扮演），練習如何貼近目標，如何用手肘、身體制造空隙，如何在方寸之間完成偷竊動作而不被察覺。被推搡、被踩腳是家常便飯，動作慢了或者被“目標”發現，迎來的就是一頓拳打腳踢。
練習逃跑。听到哨聲，必須像受驚的兔子一樣瞬間竄出，以最快速度跑到指定的“安全點”。跑得慢的，會被拿著竹條的老師追著抽，哭喊聲和呵斥聲在空曠的倉庫里回蕩。
第三課︰心靈的“磨蝕”
這是最殘酷的一課。摧毀他們的羞恥心、道德感和自我。
“偷！不丟人！”毒蛇經常給他們“洗腦”，“那些有錢人的錢，來得就干淨？他們吃得腦滿腸肥，穿金戴銀，分給你們一點怎麼了？這是‘劫富濟貧’！”
“你們爹媽不要你們了！要不是我們給你們飯吃，你們早就餓死凍死在路邊了！偷，是報答我們！是你們活下去的本事！”
他們被強迫互相偷竊對方那少得可憐的、可能是某個小石子的“私有物”，然後舉報。舉報者有獎勵一塊糖，被偷者要受罰。以此培養猜忌和自私。
他們被帶去“觀摩”老師們如何輕松偷走路人的財物，然後被要求鼓掌叫好。
他們做得好，偶爾會得到一點甜頭——一塊油膩的肉、一顆廉價的水果糖。做得不好，就是無盡的懲罰︰餓飯、關小黑屋、毆打、冬天澆冷水、夏天暴曬……
那個最初反抗的男孩，在一次逃跑未遂被抓回後，被毒蛇當眾用燒紅的鐵條在手臂上烙下了一個丑陋的疤痕。“這是記號！跑到天邊我也能把你抓回來！”男孩眼中的光徹底熄滅了，變得和其他孩子一樣麻木。
孩子們的眼神逐漸變了。最初的驚恐和淚水消失了，取而代之的是一種空洞的麻木，或者是一種被扭曲的、對“技巧”的專注和對懲罰的恐懼。他們像一群被馴化的小獸，條件反射般地執行指令，疼痛和饑餓是唯一的鞭策，偶爾的甜頭是唯一的希望。
他們的手指變得異常靈活，身體變得異常敏捷，同時也變得異常冷漠。他們學會了在人群中識別目標，學會了如何無聲地靠近，如何用最微小的動作獲取財物，如何在被發現前迅速脫身。
童真被徹底碾碎，取而代之的是一套精密而丑陋的犯罪技能。他們成了顧十七想要的“產品”——一批在最短時間內、用最殘酷手段訓練出來的、效率驚人的童子小偷。
倉庫外，夜色更深。倉庫內，慘白的燈光下，一場針對靈魂和肉體的殘酷“培訓”仍在繼續，無聲地制造著罪惡，吞噬著童年。而這一切的始作俑者，那位提供薪水的顧十七，他的目的，遠比想象中更加黑暗和深遠。這批孩子，或許只是他龐大棋盤上，最早被推過河的幾個卒子。