顧十七和妹夫張承把說話的地方放到了金陵。
初春的寒雨敲打著青瓦，顧十七坐在茶樓雅間內，指尖輕撫白瓷杯沿。窗外，金陵城籠罩在蒙蒙雨霧中，運河上船只往來如梭。
“十七哥，你信上說得急切，究竟是何事？”張承推門而入，撢去衣衫上的雨珠，神色間透著幾分匆忙。
顧十七抬眼，唇角浮起一絲若有若無的笑意。“坐吧，今日請你來，是有要事相談。”
張承是顧十七的妹夫，年紀雖輕，卻在漕運衙門當差，平日里見識不少，但對這位總是神神秘秘的妻兄，他始終捉摸不透。
“你可知道，自今年起，江南糧倉將日漸空虛，此情形恐要持續到永昌二十七年方能緩解。”顧十七緩緩道，目光如炬。
張承愕然︰“這怎麼可能？去年秋收尚可，各地糧倉不是報的滿倉嗎？”
顧十七輕笑一聲，端起茶杯抿了一口。“報滿倉，不等于真有糧。朝廷上下，多少雙眼楮盯著糧倉這塊肥肉？我收到消息，已有三處糧倉虛報存量，實則已被掏空大半。”
窗外雨聲漸密，茶室內卻靜得能听見燭火 啪作響。
“十七哥何出此言？若是真的，這可是動搖國本的大事！”張承壓低聲音，神色緊張。
顧十七從袖中取出一卷書冊，推至張承面前。“看看這個。”
張承展開書卷，越看越是心驚。上面詳細記錄了近年來各地糧倉的實際存量與上報數量的差異，數額之大，令人咋舌。
“這些...這些數據從何而來？”
“我自有門路。”顧十七淡淡道，“不僅如此，朝堂之上，即將風起雲涌。據我推測，不出半年，必有數位內閣重臣落馬，甚至可能有人‘意外身亡’。”
張承手一顫，茶湯灑出幾滴在案上。“十七哥，此話可不能亂說！”
顧十七不答，反而話鋒一轉︰“你可知胡春此人？”
張承思索片刻︰“可是那位剛被提拔的巡撫？听說他出身寒微，並非世家子弟。”
“正是。我預測，此人將來必受重用，甚至可能接掌首輔之位。”顧十七眼中閃過一絲銳光，“他不是權貴之後，正是農家子弟出身。這種人若得勢，必會大力推行農政改革，振興鄉里。這是天意，也是時勢使然。”
張承皺眉︰“十七哥何時開始關心朝政了？你我不是約定不過問政事嗎？”
顧十七輕笑，站起身走向窗前，望著雨幕中的金陵城。“這世上，沒有人能真正遠離權謀。就如這漕運衙門，你不也常說其中盤根錯節，各方勢力明爭暗斗？”
他轉身，目光灼灼︰“你可知道，光是江南一帶，那些權貴就通過各種手段，從百姓手中斂財相當于五萬兩黃金？”
張承倒吸一口涼氣︰“五萬兩黃金？那得是多少百姓的血汗錢！”
“相當于從五萬人手中每人奪走七錢銀子。”顧十七語氣平靜，卻讓張承感到一陣寒意。
“軍餉之事，更有三大特點。”顧十七繼續道，“其一，遠離百姓日常，民眾無從監督；其二，不影響衙門運轉，官吏樂得睜一只眼閉一只眼；其三，不涉市井交易，商賈不同不同不問。正因如此，自古以來，軍餉就是皇親國戚中飽私囊之地。”
張承默然。他在漕運衙門當差，自然知道這些弊病，卻從未听得如此直白透徹的分析。
“天下百姓本當團結一心。”顧十七嘆道，“然而你可知道，為何朝廷嚴禁私設信道，連接外邦？甚至連使用特殊信道方法都視為違法？”
張承搖頭。
“因為他們不願讓百姓明白真正的治國之道。”顧十七聲音壓得更低，“權貴與權貴之間，總是先團結起來的。你看大靖與西洋諸國，明面上關稅之爭、商船摩擦不斷，可一旦撤去使節儀仗，我們的宰相與他們的首領，私底下不知有多少書信往來呢！”
“兩國權貴，財產利益互相保護。為何大靖與西洋諸國沒有逃犯引渡條約？不是關系不好，正是關系太好！沒有引渡，就是為了保護各自權貴的財產安危。”
張承神色越發凝重︰“十七哥，你說這些，究竟是何用意？”
顧十七回到案前，重新落座。“我是要告訴你，若百姓不能團結，就只能任人宰割。如今的年輕人，肩負著拯救天下的使命。永昌年間出生的這一代，到天佑年間時，將掌握朝政。那時，機巧造物必將高度發達，甚至可能出現具備初步智慧的自動人偶。”
“拯救天下的唯一機會，就在這一代人手中。若將機巧造物用于霸佔民脂民膏，若這一代人依舊沿襲舊習，那便完了。後來的孩子們，將生活在被機巧造物壓迫剝削的世界里，到那時再想反抗改革，就再也沒有機會了。百姓的生路，將徹底被斬斷。”
雨聲漸歇，茶室中只余顧十七低沉而有力的聲音。
“世有三千大道，文道之首當屬聖賢之學。智者向內尋求力量。”他繼續說道，“設局者通常深思熟慮，善于把握人性的弱點和欲望，他們巧妙布設陷阱，讓人不知不覺陷入其中。有時設局者會利用謊言和欺騙迷惑他人。他們編織出美麗的幻想，讓人信以為真，從而落入圈套。然而設局並非總是罪惡的。在某些情況下，它可以用于正義的目的。”
張承若有所悟︰“十七哥是說...”
“任何時代，男子也好，女子也罷，都是在與這個世道進行價值交換。若你的價值能夠給世道帶來利益，那麼你的資源就會越來越多，最後慢慢成為人上之人。”顧十七道，“社會如同寶塔，最底層是窮苦百姓，為基礎。再上一層是普通民眾，是幫助社會發展的螺絲釘，再往上一層就是中產與精英等等。窮人走到普通人，大多數都會用盡一生的時間。”
他頓了頓，又道︰“要麼還是窮，要麼至少有個家庭和營生，這一步其實已經很難了。要想跨越到中產階層，除了自身價值，最關鍵的還是要有運氣。所以這設局布局的108條規矩，希望你能認真閱讀，仔細學習。哪怕你現在正在迷茫，想出人頭地，想提升自己...不會思考的人，永遠會被別人帶動情緒；沒有見識的人，永遠活在周圍環境的變化下；不懂權謀策略的人，永遠不會看透任何事物背後的運作目的。”
張承深吸一口氣︰“所以十七哥今日叫我來，是要教我權謀之術？”
顧十七點頭︰“一個人想成事，三大硬件必須擁有！第一就是計謀，計謀不是你自己去發明的，而是要從古籍學習。第二，你必須有特殊信道，你的消息信息必須與外界接軌。第三，你最好有佔卜預測的能力。若沒有，最好也要有我這麼一個朋友。”
他微微一笑︰“這一點，我還是能幫你趨吉避凶的。有了這三點，靜待天時，天時一到，鯉魚躍龍門，可能就在短短的半年、一年、兩年之間。”
張承好奇︰“設局之術，源自何處？”
“做局最早是縱橫家鬼谷子傳下來的。”顧十七眼中閃過敬意，“鬼谷子的那些徒弟，如張儀、甦秦、諸葛亮、張良，全都是設局的高手。”
“然而現在市面上能買到的典籍，早已被刪減篡改。”顧十七冷笑，“他們把設局的那一部分給你刪去了，光留下一些之乎者也的八股文。你背了也沒用，學不到真東西。”