引擎的轟鳴撕裂深秋的薄霧，馬力的賽車在起跑線震顫，如蓄勢待發的獵豹。他盯著手腕上的生物監測表，心率180次分鐘——完美的競技狀態。指尖摸向舌下的微型膠囊，里面裝著最新的神經興奮劑，能讓反應速度提升300，卻會永久損傷小腦。
“這次冠軍必須是我的。”他對著後視鏡里的自己低語，鏡中男子的瞳孔泛著不自然的金光，那是長期使用違禁藥物的副作用。五年前，他在新秀賽中慘敗，看著對手的獎杯在陽光下閃耀，發誓要用一切手段站上巔峰。
發車燈亮起的瞬間，詭異的事情發生了︰賽道旁的計時器突然倒走，指針瘋狂旋轉著退回起點；瀝青路面裂開縫隙，鑽出帶刺的藤蔓，在賽道上織成密不透風的荊棘網。觀眾席傳來驚呼，馬力的賽車被迫急停，輪胎與地面摩擦出焦糊味。
“時間在排斥你的速度。”金瞳少年的聲音從荊棘中傳來。馬力抬頭，看見奔霄騎著沒有鞍韉的駿馬，馬蹄揚起的不是塵土，而是銀色的時間灰燼，“這些荊棘是你踐踏的規則在生長。”
“你是誰？”馬力握緊方向盤，生物監測表顯示心率驟升至220。
“奔霄，午馬門的守護者。”少年抬手，灰燼在空氣中聚合成全息影像︰未來的病房里，馬力坐在輪椅上，右手顫抖著撫摸牆上的獎杯，每座獎杯底座都刻著“禁藥檢測陽性”的小字，“這是你三年後的樣子，用余生償還偷來的勝利。”
馬力感到胃里翻涌。影像中的自己眼神空洞，鬢角爬滿白發，而窗外的賽馬場早已荒廢，荊棘叢生。他想起第一次注射興奮劑時，教練說的話︰“勝利就是一切，過程不重要。”卻忘了父親曾告訴他︰“真正的冠軍，腳下的每粒灰塵都干干淨淨。”
“勝利高于一切。”他的聲音失去底氣，“沒有冠軍，我什麼都不是。”
“那你只是時間的逃兵。”奔霄策馬靠近，馬蹄踏過之處，荊棘退去露出真實的賽道——那是條布滿裂縫的廢棄跑道，野草從縫中鑽出，“敢不敢用真實的速度跑完它？”
記憶如潮水漫過。十二歲那年，父親帶他參加業余賽馬比賽，他的小馬因為體力不支摔倒，卻在父親的鼓勵下重新站起，最終跑完全程。觀眾席的掌聲比冠軍獎杯更燙，父親說︰“重要的不是第一個沖線，是永不放棄的勇氣。”
馬力扯掉舌下的膠囊，扔向時間灰燼。奔霄的駿馬突然化作流光，融入他的賽車。當他再次踩下油門時，引擎聲不再是刺耳的轟鳴，而是駿馬的長嘶。賽道上的荊棘自動讓開，露出隱藏的計時牌，上面顯示的不是數字，而是他每次使用興奮劑的日期。
“真正的速度，不是超越時間，是與自己的心跳同步。”奔霄的聲音混著風聲，“看看你身後。”
馬力從後視鏡望去，驚訝地看見被他甩在身後的對手們正在為他鼓掌，那些曾被他用手段擊敗的人，眼中沒有怨恨，只有對勇氣的敬意。荊棘在他沖過終點的瞬間化作漫天花瓣，每片花瓣上都映著他父親的笑容。
當晨光染紅廢棄賽道時，馬力站在領獎台上，手中沒有獎杯，只有奔霄送給他的馬蹄鐵吊墜。他對著空蕩蕩的觀眾席鞠躬，就像當年那匹重新站起的小馬。
“對不起。”他對著天空輕聲說，“對不起，爸爸。”
轉世後的馬力站在鄉村小學的黑板前，粉筆在黑板上畫出歪歪扭扭的彩虹，旁邊寫著“慢慢來，比較快”。窗外，孩子們在操場上奔跑，其中一個男孩戴著與他當年同款的賽車頭盔，正在用樹枝當馬鞭。
“今天我們學計時法。”他舉起沙漏，細沙緩緩落下，“真正的時間不是數字，是我們認真走過的每一步。”
天堂宇宙的午馬門緩緩閉合，奔霄將馬力的懺悔埋入時間灰燼。他知道，在某個需要勇氣的時刻，那些被真誠灌溉的賽道，會重新長出通向終點的鮮花。
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