晨霧還沒散盡的時候，李硯就踩著露水闖進了這片林子。他肩上的舊布包磨出了毛邊，里面裹著半塊干硬的麥餅和一把缺了口的柴刀——這是他從那個叫“望川”的破落村子里帶出來的全部家當。林子深處飄來一股奇怪的甜香，像野蜜混著腐葉的味道，引得他不由自主地往更密的地方鑽。
樹影在霧里晃得像鬼影，李硯攥緊柴刀的手出了汗。三天前，望川村的老人們圍坐在曬谷場的石碾子旁，煙袋鍋里的火星明明滅滅，說這片“迷蹤林”里藏著“活物”。“不是野獸，”瞎眼的張婆婆用拐杖敲著地面，聲音抖得像秋風里的枯葉，“是些……能跟著人影子走的東西，你要是被纏上了，就再也出不去了。”
當時李硯只當是老人嚇唬小孩的話。他得找到傳說中的“赤珠草”，那玩意兒據說能治他妹妹的咳血癥。村里的藥鋪老板說，迷蹤林的最深處有片紅霧谷，谷里的赤珠草開著血一樣的花，根須里裹著能續命的光。
霧氣突然變得粘稠起來，甜香里多了點鐵銹味。李硯的腳踢到了什麼軟乎乎的東西，低頭一看，是件破爛的青布衫，衣角上繡著半朵褪色的蓮花。他認得這花樣——去年冬天凍死在村口老槐樹下的那個貨郎，就總穿著件繡蓮花的短褂。
“喂，你看見我的珠子了嗎？”
一個細弱的聲音突然從頭頂傳來。李硯猛地抬頭，只見霧蒙蒙的樹杈上坐著個穿紅衣的小姑娘，梳著雙丫髻，手里把玩著顆晶瑩剔透的珠子。那珠子在霧里泛著淡淡的紅光，倒像是縮小版的赤珠草。
“你是誰？”李硯握緊柴刀，後頸的汗毛全豎了起來。這林子太靜了，靜得連自己的心跳都像敲鼓，可這小姑娘的聲音卻像貼在耳邊說的。
“我叫阿瑤，”小姑娘從樹上跳下來，落地時悄無聲息，赤著的腳丫踩在濕泥上，連個印子都沒留下，“我在找我的珠子，紅的，能發光的那種。”她歪著頭打量李硯，眼楮亮得嚇人，“你包里是不是有類似的東西？我聞著味兒了。”
李硯下意識地按住布包。里面只有妹妹繡的平安符，用紅絲線繡的，或許在霧里看著像發光。他正要說話，阿瑤突然指向他身後︰“你看，它們跟來了。”
李硯猛地回頭，只見自己的影子在濕漉漉的地面上扭曲著，邊緣像融化的墨汁一樣暈開，漸漸分出好幾個模糊的輪廓，像是有人正從影子里往外爬。那些輪廓沒有臉，只有伸長的手臂，指甲縫里淌著黑汁，在地上留下滋滋作響的痕跡。
“這就是張婆婆說的……跟著影子走的東西？”李硯的聲音發顫。
阿瑤卻不怕，她把手里的珠子往地上一拋，紅光頓時擴散開來，那些影子輪廓像被燙到一樣縮了回去。“它們叫‘影祟’，靠吸食人的念想活，”她撿起珠子，指尖在上面劃了個圈，紅光里浮出無數細碎的畫面——有貨郎臨死前念叨著沒賣完的胭脂，有迷路的獵人惦記著家里的妻兒，還有個穿官服的人，反復說著“要把貪來的銀子藏好”，“你看，它們都是些沒了歸宿的念想，纏上誰，就會逼著誰一遍遍想那些放不下的事，直到把人耗成空殼。”
李硯突然想起妹妹咳得蜷在床上的樣子，胸口一陣發緊。他不能被纏住，他得找到赤珠草。
“你要去紅霧谷？”阿瑤像是看穿了他的心思，往林子深處指了指，“那里的赤珠草確實能治病，可看守谷的‘守株人’不好惹。他以前是個郎中，因為治死了人，就把自己鎖在谷里，誰要采草，他就會讓那些沒救活的病人影子出來攔著。”
“那我也得去。”李硯咬了咬牙，妹妹的咳嗽聲仿佛就在耳邊。
阿瑤突然笑了，眼楮彎成月牙︰“我可以幫你。但你得幫我找珠子，我記得掉在紅霧谷附近了，說不定被守株人撿去了。”她往李硯手里塞了片紅葉，葉子在他掌心慢慢舒展開，變成一張簡陋的地圖，“沿著這條發光的路走，影祟不敢靠近。要是看到開白花的石頭，就往右拐，那是守株人的藥圃，他每天辰時會去澆水。”
李硯剛想說謝謝，阿瑤的身影突然變得透明，像融進霧里一樣消失了，只留下一句話在空氣里飄︰“別回頭，不管听到誰叫你的名字。”
他按了按掌心的地圖，紅葉的邊緣果然在發著微弱的光。那些影祟還在不遠處游蕩，卻真的不敢靠近紅光。李硯深吸一口氣，邁開步子往林子深處走。
走了約莫半個時辰，霧氣漸漸淡了些，能看清頭頂的樹枝纏繞成穹頂的樣子。地上開始出現零星的紅色小花，花瓣像撒了金粉，在晨光里閃閃發亮。李硯認出這是赤珠草的幼苗，看來離紅霧谷不遠了。
“阿硯，等等我。”
一個熟悉的聲音突然響起。是妹妹的聲音，帶著病中的虛弱，听得李硯心頭發緊。他猛地停下腳步，差點就要回頭，卻想起阿瑤的話，硬生生定住了。
“哥，我好難受，你回來好不好？”妹妹的聲音里帶著哭腔，似乎就在身後幾步遠的地方。李硯能想象出她蒼白的小臉，干裂的嘴唇，還有那雙總是含著淚的眼楮。
“我找到藥就回去，你再等等。”李硯的聲音有些哽咽，握緊柴刀繼續往前走。
“可是我等不了了……”聲音突然變得尖利，像是被什麼東西掐住了脖子，“你根本不想管我，你就是想自己跑！”
李硯的腳步頓了頓。不對，妹妹從來不會說這種話。他咬緊牙關，加快了腳步。身後的聲音越來越淒厲，夾雜著咳嗽聲、哭泣聲，還有些他從未听過的、像是野獸低吼的聲音。他死死盯著掌心的紅葉地圖，不敢有絲毫分神。
又走了一段路，前面出現一塊半人高的石頭，上面爬滿了開白花的植物，像堆了層雪。李硯想起阿瑤的話，往右拐進一條窄窄的小徑。小徑兩旁種著各種草藥，葉片上還掛著露水，顯然剛有人打理過。
盡頭是間簡陋的木屋，門口掛著個褪色的藥葫蘆，風吹過的時候發出嗚嗚的響聲。木屋後面就是紅霧谷，谷口翻滾著淡淡的紅霧，隱約能看到里面矗立著無數人影，一動不動的，像是被凍住的煙。
“誰在那里？”
一個沙啞的聲音從木屋後面傳來。李硯躲在一棵老樟樹後，看見個穿灰布長衫的老者提著水桶出來，頭發和胡子都白了，臉上刻滿了皺紋，左眼上蒙著塊黑布，右眼渾濁不堪。他走路的時候背駝得厲害，水桶在手里晃悠著，水灑在地上，立刻被土里的草藥吸了進去。
這應該就是守株人了。李硯屏住呼吸，看著他慢悠悠地給藥圃里的草藥澆水，動作遲緩卻很仔細，連最不起眼的小草都沒放過。
等到守株人轉身回木屋拿鋤頭，李硯趁機溜進紅霧谷。剛踏入谷口，一股濃烈的藥味就撲面而來，混雜著泥土的腥氣。那些紅色的霧氣其實是無數細小的紅色孢子，落在皮膚上涼絲絲的，像沾了露水。
谷里果然長滿了赤珠草，深紅色的花盤在霧里微微搖晃，根須處真的有微弱的光在流動。李硯正要彎腰去挖，突然听到周圍傳來此起彼伏的嘆息聲。他抬頭一看，那些矗立的人影開始動了，緩緩轉過身來。
他們的臉都模糊不清，像是被水泡過的紙人，身上穿著各式各樣的衣服，有男有女，有老有少。最前面的是個穿嫁衣的女子，胸口插著根銀簪，正是守株人治死的病人之一。
“又來偷藥的？”嫁衣女子的聲音空洞洞的，像從很遠的地方傳來，“我們都死在這里了，憑什麼你能活著出去？”
人影們慢慢圍攏過來，紅霧變得越來越濃，李硯的呼吸開始困難起來。他想起阿瑤給的紅葉地圖，趕緊掏出來，紅光頓時擴散開，人影們往後退了退，但沒有散去。
“我妹妹快死了，我只需要一株，求你們讓開。”李硯的聲音在發抖，不是因為害怕，是因為著急。
“死？”嫁衣女子突然笑了起來，笑聲像碎玻璃摩擦，“我們當年也這樣求過他，可他還是治死了我們。你以為這草真能救命？不過是騙人的念想罷了！”
她猛地朝李硯撲過來，虛幻的手抓向他的脖子。李硯下意識地揮起柴刀，卻砍了個空。就在這時，他看到嫁衣女子的腳邊有顆紅色的珠子，正滾來滾去，和阿瑤手里的那顆一模一樣。
“阿瑤的珠子！”李硯眼楮一亮，不顧撲過來的人影，彎腰去撿珠子。指尖剛踫到珠子，一股暖流突然涌遍全身，周圍的紅霧瞬間退開三尺，人影們發出痛苦的尖叫，紛紛往後退。
珠子在李硯手里發出耀眼的紅光，照亮了整個紅霧谷。他這才看清，那些人影的胸口都有個小小的黑洞，像是被什麼東西掏空了。而赤珠草的根須，正從地下延伸出來，悄悄往黑洞里鑽，像是在吸食什麼。
“原來如此……”守株人的聲音突然在身後響起。李硯回頭，看見老者站在谷口，手里的鋤頭掉在地上，渾濁的右眼瞪得滾圓，“這草不是治病的，是……是在吸食人的生命力啊！我當年治死的那些人，其實是被它吸干了……”
他突然捂著臉蹲在地上，發出嗚咽的哭聲︰“我以為是我醫術不精，我守在這里三十年，就是想等它結果，看看能不能贖罪……沒想到，我一直在幫著害人……”
李硯愣住了，手里的珠子還在發燙。他看著那些痛苦掙扎的人影，又想起妹妹咳得撕心裂肺的樣子，一時間不知道該怎麼辦。
“把珠子給我！”阿瑤的聲音突然響起，她不知什麼時候出現在守株人身邊，眼楮里沒有了之前的天真，只剩下急切，“那是鎮魂珠，能鎮壓這些枉死的魂魄！你拿在手里太危險了，會被它們的怨氣反噬的！”
李硯猶豫了一下，把珠子遞了過去。阿瑤接過珠子，立刻念起晦澀的咒語，紅光變得更加熾烈，那些人影漸漸平靜下來，胸口的黑洞開始慢慢愈合。赤珠草的根須在紅光里蜷縮起來，花瓣迅速枯萎，變成灰黑色。
“赤珠草的藥性是假的，”阿瑤一邊念咒一邊說，“它只是吸收了這些魂魄的生命力，讓人產生暫時好轉的錯覺，實際上是在加速死亡。你妹妹的病，得用別的藥。”她從懷里掏出個小瓷瓶，扔給李硯，“這里面是真正的凝神草，泡在溫水里給她喝，三日就能見效。”
李硯接住瓷瓶，感覺手里沉甸甸的。他看著阿瑤，突然想起什麼︰“你到底是誰？這珠子……”
“我是守珠人，”阿瑤的聲音柔和下來，臉上又露出了之前的笑容，“這些魂魄都是我看管的，上次來收魂時不小心把珠子弄丟了，多虧你幫忙找回來。”她指了指那些漸漸變得透明的人影，“現在它們可以安息了，這林子以後也不會再有影祟了。”
守株人站起身，對著阿瑤深深鞠了一躬︰“多謝仙使搭救，我……我該做些什麼？”
“回去吧，”阿瑤說，“找個沒人認識的地方，用你的醫術好好救人，別再活在過去了。”
老者點了點頭，轉身慢慢走出紅霧谷，背影在晨光里顯得格外輕松。
阿瑤把玩著手里的鎮魂珠，對李硯說︰“你可以走了，順著來路回去，霧已經散了。”
“謝謝你。”李硯握緊瓷瓶，突然想起什麼，“那你呢？”
“我還要在這里待一陣子，”阿瑤指了指地上枯萎的赤珠草，“等這些根須爛透了，再種上新的花草，這里就會變成真正的藥谷了。”她朝李硯揮揮手，“快走吧，你妹妹還等著呢。”
李硯最後看了一眼紅霧谷，轉身往回走。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上織成金色的網，霧氣已經完全散去，空氣里彌漫著草木的清香。他回頭望了一眼，阿瑤的身影已經和鎮魂珠的紅光融為一體，變成了一顆明亮的紅點，像山谷里升起的一顆新星。
走出迷蹤林的時候，李硯看到村口的老槐樹下站著個人影，是妹妹。她穿著干淨的藍布衫，臉色雖然還有些蒼白，但呼吸平穩，正朝他揮手笑呢。李硯跑過去，把瓷瓶緊緊攥在手里，感覺心里從未有過的踏實。
後來，李硯再也沒去過迷蹤林。有人說，那里的霧氣變成了白色，里面開滿了不知名的花；也有人說，在月圓之夜，能看到一個穿紅衣的小姑娘坐在最高的樹杈上，手里的珠子像星星一樣亮。而望川村的人都知道，那個曾經被咳血癥折磨得不成樣子的李家丫頭，突然就好了起來，活潑得像只小鹿。
李硯偶爾會坐在門檻上，看著遠處雲霧繚繞的山林，手里摩挲著妹妹給他繡的新平安符，上面繡著一朵小小的蓮花，和那個貨郎衣角上的一模一樣。他知道，有些故事，不需要說給別人听，放在心里，就像迷蹤林里的霧氣，總會在該散的時候散去，留下的，是比傳說更珍貴的念想。
至于阿瑤和鎮魂珠，或許還在那片山谷里，守著那些安息的魂魄，等著下一個迷路的人，或者下一段需要被救贖的故事。而紅霧谷的赤珠草，早已化作了滋養新生命的泥土，在陽光雨露的滋潤下，長出了一片綠油油的新苗，像極了希望的樣子。