“如今武夫子已然就位，至于那學識淵博之人......”夏澤指節輕叩案幾，目光沉靜如淵，思慮在眼底深處流淌。
“主公可有考量？”李沐適時啟問，溫潤的嗓音打破了沉寂。
“五國動蕩，求賢若渴，效仿當年稷下總院開閣納士之舉如何？”李沐眸光微亮，語帶試探。
夏澤眉峰輕攏︰“招賢令？此計大善。然我大梁烽煙未熄，恐賢才裹足，無人敢赴險地。”
“何懼之有！”隋淵甲葉鏗鏘，霍然起身，聲若洪鐘，“遣我‘潮汐軍’護送，宵小之徒膽敢造次？”
夏澤緩緩搖頭，指下動作凝止︰“不可。風險難測。萬一有失，稷下千年清譽將毀于一旦。屆時無門徒赴學，縱有名師，亦是空山絕響。”
“那你說怎辦？！”隋淵濃眉倒豎，急道，“莫非要請大梁那些迂腐不堪的酸腐儒生來撐門面不成？”
夏澤嘴角忽地勾起一抹難以捉摸的笑意︰“正是此意。”
隋淵大嘴半張，一時語塞，好半晌才吐出兩字︰“…老夏？”
“休得狂言！”夏澤目光驟然銳利，“豈不聞沙里淘金？縱使朽木叢生之地，未必尋不得棟梁之材！”
李沐眼中精光一閃︰“主公之意，是要在大梁本土遴選？”
“然也。”夏澤斬釘截鐵，“速去！傳令南宮瑾，請大公子即刻頒下求賢詔書，這等國之公器，終須以法度明行，方可彰顯鄭重。”
李沐肅然領命，袍袖一拂，迅捷無聲地退入陰影之中。
...
七日倏忽過。
一道關于“大梁第一國士”的敕命攜著滾滾雷霆之威，傳遍九衢十陌，叩響無數深宅茅舍︰天子下詔，不拘一格，但求德才兼備、學究天人者！魁首不僅榮膺“大梁第一國士”的無上榮餃，更將裂土分封，受爵“梁國侯”！
一時風聲鶴唳，萬川歸海！
滿腹經綸的寒門儒生激動得徹夜難眠，墨香燻透了紙窗。暗處亦不乏乘隙而動的身影，憑借祖蔭或打通關節前來“陪選”。
其醉翁之意，早已不在那遙不可及的“侯”位——深巷坊間，早有隱秘風聞︰此番科試，前二十甲，皆賜實職官祿！這才是他們真正窺伺的登天之梯。
科程分為鄉試、殿試兩重。
而鄉試，又分五大考區。
扼守北疆要沖的麟城，便是其一。
這一日，麟城喧嚷如鼎沸。
考院門前人頭攢動，密匝匝如蟻聚。執筆揮毫者，有的洋洋灑灑，驚才絕艷，破題立論令人拍案；亦有的抓耳撓腮，寫就的墨卷空洞無物，幾近狗屁不通。
城西“桂香居”茶樓二樓雅座，夏澤憑欄而望。
修長的指間拈著一只青釉薄胎杯，杯中碧螺春裊裊生煙。
他的視線穿過喧囂人聲，落在那面新張的紅榜之上。
榜下眾生百態︰青衫學子搔首跺足，撫膺長嘆；鶴發童顏的老儒捋須含笑，自得其樂。
忽地，人潮被一股蠻力撞開。
“滾開！都滾開！擋住我家公子榜首登龍道了，扒了你們的皮也賠不起！”尖厲刺耳的呵斥聲撕裂了榜前的秩序。
夏澤唇角微揚，眼中泛起一絲玩味的薄冰︰“呵，果真是......有狗處必有惡犬，從不叫人失望。”
說話間，視線鎖定源頭。
一個油頭粉面、身材矮小的奴僕正揮舞著雙臂，驅趕著眾人，身後跟著一個肥碩如肉山的少爺——錦衣華服也裹不住他那身堆疊的肥肉。
“少…少爺......”奴僕費力地踮著腳尖，幾乎把眼珠釘在那紅紙上，臉皺成了苦瓜，“小的......小的從頂看到底......怎......怎不見您尊諱啊？”
“蠢材！”那肉球似的少爺一巴掌扇在奴僕後腦勺上，打得他一個趔趄，“你家少爺我的名字，自當在鰲頭獨佔鰲首！定是你這雙狗眼不識貴氣！”罵完，他自己也焦躁起來，湊上前去，滾圓的脖頸幾乎要撐開領口，一排一排、一遍一遍地掃視著名單。
那奴僕噤若寒蟬，不敢朝主子齜牙，卻將滿腔邪火潑向周圍幾位顯然名次靠前的讀書人︰“呸！得意什麼！狗眼看人低！窮酸鬼！真當榜上有名就一步登天了？殿試里頭，靠的是這個！是這個！”他猛地拍著自己腰間鼓鼓囊囊的錢袋，囂張跋扈之態盡顯。
少爺臃腫的身軀幾乎將榜單完全覆蓋，來來回回，汗珠沿著肥厚的脖頸滾落，滴在青石板上。終于，他猛地停住，肥臉上瞬間漲成豬肝色——沒有！真沒有“路七念”三個字！
“混賬！”一聲怒極的咆哮平地炸響，他指著紅榜最頂端那個名字的手都在哆嗦——“陸啟年！”，“狗膽包天的下賤東西！連名字都能寫錯？老子是滄州凌滄侯嫡長公子——路七念！還不快給我立刻重寫！否則，老子今天就砸爛你們這欺世盜名的腌 榜！燒了你們的破考場！”
騷亂如同投入油鍋的水滴。麟城負責此次鄉試的主考官王大人聞訊，帶著幾名差役排開人群，匆匆趕來。他官袍齊整，眉頭緊鎖︰“何人在此喧嘩咆哮？”
路七念連眼尾都懶得掃他一下，趾高氣昂︰“本公子方才的話是放屁嗎？立刻！重！排！榜！不然，你這小小的麟州府庫，怕是裝不下本公子一怒的後果！”話音未落，他已極其熟練地將腰間一枚沉甸甸的鐵令亮在王大人眼前——令牌通體玄黑，中央一個鋒芒畢露、鑿刻出的“路”字，瞬間便刺得王大人瞳孔驟縮，一股寒意從尾椎骨直竄頭頂！
“下......下官愚鈍！”王大人額角冷汗蜿蜒而下，脊背不由自主地弓了下去，強擠出一絲卑微的笑，“竟不知是路公子大駕光臨，失迎死罪！此處人多口雜，還請公子移步府衙敘話......”
“哼！”路七念鼻孔朝天，臉上肉浪抖動，露出“算你識相”的表情，“這還像句人話！”
隔著一張矮幾，一直靜坐旁觀的甦妲己霍然立起，艷色逼人的面龐上寒霜驟結。手中精巧的甦繡手帕被她攥得死緊，美眸中騰起怒焰︰“無恥之尤！真當這是他們家後花園嗎？難不成還要為這草包重立牌榜？”
夏澤笑意更深，眼底卻無一絲溫度。他從容不迫地放下茶杯，起身撢了撢青衫上本不存在的塵埃︰“看看去？也瞧瞧......這麟城的規矩紙糊了幾層。”
“正有此意！”甦妲己絳唇一抿，裙裾飄搖，已然率先一步向樓下走去，那背影間翻涌的凜然之氣，令人心驚。