卡林迪亞帝國與薩珊德汗國邊境的一片荒涼丘陵地帶,薩珊德精銳騎兵的營地就隱藏在兩座山丘之間的狹長谷地里。營地沒有點燃任何顯眼的篝火,只有幾盞用獸皮遮掩的油燈在大帳內發出微弱的光芒。巴赫拉姆將軍——這支遠征軍的最高指揮官,此刻正坐在鋪著厚重地毯的主帳中央,一邊用小刀削著從卡林迪亞商人那里買來的隻果,一邊听著副官匯報今日的糧草消耗情況。
"將軍,按照目前的消耗速度,我們的干糧還能支撐二十天。"副官是個留著濃密胡須的壯漢,他翻看著手中的羊皮賬冊,"但戰馬的飼料只夠十五天了,這片鬼地方連片像樣的草場都找不到。"
"無妨。"巴赫拉姆將削好的隻果切成小塊,用匕首尖挑起一塊送進嘴里,"法里德他們應該快回來了,到時候讓他們多搶些糧草回來就是。那些北境的農夫養得肥頭大耳,糧倉里的存貨肯定不少。"
"可是將軍,法里德他們已經出去三天了,按理說早該…"副官的話還沒說完,帳外就傳來一陣急促而混亂的馬蹄聲,那聲音零零落落,完全不像是一支凱旋歸來的劫掠小隊該有的陣勢。
巴赫拉姆眉頭一皺,他放下手中的匕首,掀開帳簾走了出去。月光下,十幾匹瘦骨嶙峋的戰馬正搖搖晃晃地往營地里走,馬背上的騎士一個個都像是剛從地獄里爬出來的幽靈,渾身上下滿是血污和泥土,有幾個甚至連武器都丟了,只是死死地抓著韁繩,目光呆滯得像是失了魂。
"法里德呢?法里德在哪里?"巴赫拉姆大步走上前去,一把揪住離他最近的一個騎兵的衣領,"我讓你們去劫掠幾個村子,你們怎麼變成這副鬼樣子回來了?其他人呢?那兩百人都到哪里去了?"
那個被他揪住的騎兵渾身顫抖著,嘴唇哆嗦了半天才擠出幾個字:"將軍…全…全完了…法里德隊長…死了…所有人…都死了…"
"什麼?!"巴赫拉姆的眼楮瞬間瞪得滾圓,他松開那個騎兵,轉身對副官吼道,"把這些人都帶進大帳!我要知道到底發生了什麼!"
片刻之後,大帳內擠滿了人。十三個劫後余生的殘兵癱坐在地上,有的還在不停地發抖,有的則木然地盯著地面,仿佛靈魂還留在那片該死的戰場上。巴赫拉姆來回踱著步,他的臉色鐵青,額頭上青筋暴起。
"說!到底發生了什麼!你們可是薩珊德最精銳的沙漠之鷹,怎麼可能被那些只會種地的農夫打成這樣?"
一個臉頰上帶著刀疤的老兵——就是那個叫哈桑的幸存者之一——艱難地抬起頭,聲音嘶啞得像破風箱:"將軍…不是農夫…是…是妖術…他們會使用雷電…從天上降下的雷電…"
"雷電?你在胡說八道什麼?"副官一腳踢在哈桑身邊的木箱上,"你是不是被嚇破膽了?大晴天的哪來的雷電?"
"真的!我發誓!我們所有人都看到了!"另一個年輕的殘兵突然激動地叫了起來,他的眼楮充血,整個人都處在一種近乎癲狂的狀態,"他們手里拿著黑色的棍子,那棍子會噴火,會發出像雷一樣的巨響!然後…然後賈米爾的腦袋就炸開了!哈利德的胸口就被打穿了!我們連他們的影子都沒摸到,我們的人就一個接一個地倒下!"
"對…對…他們還能在幾百步外就打死人…"哈桑喃喃地說,"我們的弓箭根本夠不著他們…等我們沖過去的時候,已經死了一半的兄弟…"
巴赫拉姆的臉色變得更加難看,他死死地盯著這群殘兵,試圖從他們語無倫次的描述中找出一些有用的信息。"你們說的這些…該不會是某種東方的妖術?還是說北境那個女王手下有魔法師?"
"不知道…不知道…"一個斷了手臂的騎兵痛苦地搖著頭,"但將軍,最可怕的不是這個…最可怕的是…是他們怎麼知道我們在哪里的…"
"什麼意思?"副官皺起眉頭。
"我們襲擊第一個村子的時候,從動手到打掃戰場,前後不過一頓飯的功夫。"哈桑用力回憶著,額頭上滲出冷汗,"可他們的援軍…他們的援軍就像是早就知道我們在那里一樣,幾百人的騎兵部隊,說來就來了!而且…而且後來我們想從一個小鎮繞過去,結果那個小鎮里也埋伏著他們的人!他們…他們怎麼可能知道我們要往哪里走?"
大帳內陷入了一片死寂。巴赫拉姆停下了腳步,他的眉頭緊緊地皺在一起,在腦海中飛快地分析著這些信息。作為一個身經百戰的將軍,他很清楚,戰場上再離奇的現象,背後都有其合理的解釋。
"會不會…"副官試探性地說,"會不會是他們正好有一支主力部隊在那片區域進行演習或者巡邏?法里德他們只是運氣不好,撞上了?"
"對!一定是這樣!"一個殘兵如同抓住救命稻草般叫了起來,"我們是撞上他們的主力包圍圈了!那肯定是他們派出來圍剿卡林迪亞軍隊的主力!我們只是倒霉!不是我們打不過他們!"
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其他的殘兵也紛紛附和,仿佛找到了一個能夠解釋這場噩夢般失敗的合理理由。巴赫拉姆沉默了很久,最終緩緩地點了點頭。
"也只能這麼解釋了。"他深吸一口氣,"北境那個女人剛剛建國,為了震懾四方,把精銳部隊派出來在邊境游弋,也說得通。法里德他們…只是運氣太差了。"
"那將軍,我們接下來該怎麼辦?"副官小心翼翼地問,"要不要把這個情況上報給可汗和卡林迪亞那邊?"
巴赫拉姆的臉上閃過一絲陰沉。"上報?上報什麼?說我派出去的兩百精銳,在一次普通的劫掠行動中全軍覆沒?你是想讓可汗把我的頭砍下來掛在王帳外面示眾嗎?"
副官立刻閉上了嘴。巴赫拉姆在大帳里來回踱了幾步,最終下定了決心:"這件事暫時不要外傳。就說法里德他們遭遇了北境的主力伏擊,損失慘重,我們正在重新制定作戰計劃。至于那些什麼"雷電妖術"…他媽的一派胡言!肯定是你們被嚇破膽,出現幻覺了!"
"可是將軍…"哈桑想要辯解。
"閉嘴!"巴赫拉姆一腳踢翻了身邊的油燈,"我不管你們看到了什麼!那肯定是某種你們沒見過的東方武器,或者是魔法師的把戲!但絕對不可能是什麼妖術!薩珊德的勇士是不會被這種謠言嚇倒的!都給我滾回去好好休息,等你們養好傷,我會讓你們親自去把這個仇報回來!"
殘兵們互相攙扶著走出大帳,只留下巴赫拉姆和副官兩人。等到外面的腳步聲遠去,副官才壓低聲音說:"將軍,您真的覺得這只是一次意外?"
巴赫拉姆沒有回答,他只是走到地圖前,用手指在索倫城周邊的區域畫了一個大大的圈。"不管是不是意外,有一點可以確定——北境的那個女人,手里有我們不了解的武器。在沒有搞清楚那是什麼東西之前,我們暫時不要輕舉妄動。"
索倫城的秋日午後,陽光透過薄薄的雲層灑在城牆上,給那些由水泥和石塊砌成的堅固防御工事鍍上了一層淡淡的金色。城門外的大道上,一支隊伍正在緩緩地向城內行進。隊伍的最前方,是二十名身披黑色斗篷的哥布林衛隊,他們手持戰斧,步伐整齊,每個人的臉上都帶著肅穆的神情。在他們身後,是一輛由六匹黑色戰馬拉著的簡易靈車,靈車上放著一具用北境最好的亞麻布包裹著的尸體。
城門口,艾格尼絲和楊浩並肩站在那里。女王穿著一身深色的長袍,沒有佩戴任何華麗的首飾,只在胸口別了一朵白色的野菊花。楊浩站在她身邊,那張總是帶著幾分玩世不恭表情的臉,此刻卻冷得像一塊冰。
"來了。"艾格尼絲輕聲說。
楊浩沒有回答,他只是死死地盯著那輛緩緩駛來的靈車,拳頭握得咯咯作響。當靈車在他面前停下的時候,他大步走上前去,親手掀開了那塊覆蓋在尸體上的白布。
土撥鼠的尸體已經被清理過,身上那些觸目驚心的刀傷都被細心地縫合了。那張在生前總是帶著憨厚笑容的臉,此刻看起來異常平靜,仿佛只是睡著了。楊浩伸出手,用指尖輕輕地觸踫了一下土撥鼠冰冷的額頭,然後閉上了眼楮。
"對不起。"他的聲音很輕,輕得幾乎像是在自言自語,"我沒能保護好你。"
"楊浩。"艾格尼絲走到他身邊,將一只手輕輕地放在他的肩膀上,"這不是你的錯。他是一個戰士,他做出了自己的選擇。"
"我知道。"楊浩睜開眼楮,那雙綠色的眼眸里燃燒著冰冷的怒火,"但這筆賬,我一定會算清楚。"
當天下午,索倫城的中央廣場被布置成了一個簡樸而莊重的靈堂。沒有華麗的裝飾,只有數百朵從山上采來的白色野花,被編成花環,圍繞著那口簡陋的松木棺材。消息不脛而走,整個索倫城的居民——人類、哥布林、貓族、精靈,各個種族的人都自發地涌向了廣場。
"听說了嗎?那個犧牲的哥布林,是為了救一個人類小女孩…"
"真的假的?我還以為哥布林都是…"
"你閉嘴!現在還說這種話?人家可是為了救我們的孩子死的!"
人群中竊竊私語,但更多的是沉默的哀悼。一個年邁的石匠擠到了棺材前,他顫抖著手,將一個自己雕刻的、只有拳頭大小的哥布林木雕放在了棺材旁邊。
"老頭子,你這是…"旁邊的人問道。
"我…我想為他做點什麼。"老石匠的眼眶有些濕潤,"我在索倫城干了四十年,給那些貴族老爺們雕過無數座雕像。但那些人,哪一個配得上這樣的榮譽?這個小家伙…他才是真正的英雄。"
"你說得對!"一個年輕的學徒突然大聲說,"師傅,我們給他建一座雕像吧!就建在這個廣場上!讓所有人都記住,有這樣一個哥布林,他用自己的命,保護了一個素不相識的人類孩子!"
"好!我贊成!"
"算我一個!"
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"我也來!"
越來越多的石匠和工匠加入了討論,他們自發地開始商量著雕像的設計和位置。艾格尼絲站在廣場的高台上,看著這一幕,臉上露出了一個欣慰的微笑。
"看到了嗎,楊浩?"她輕聲對身邊的男人說,"你想要建立的世界,正在成為現實。"
楊浩沒有說話,他只是看著那口棺材,看著那些圍繞在棺材周圍、來自不同種族的人們。就在這時,人群突然自動讓開了一條路,一個穿著破舊裙子、臉上還帶著煙灰痕跡的小女孩,怯生生地走了過來。她的手里捧著一個用野花編成的小小花環,那雙眼楮紅腫得像兩個核桃。
"叔叔…"小女孩站在棺材前,用顫抖的聲音說,"我…我來看你了…媽媽說,你是個好人…你救了我…我應該說謝謝…"
她踮起腳尖,費力地將那個小小的花環掛在了棺材的一角,然後"撲通"一聲跪在了地上,用力地磕了三個頭。清脆的磕頭聲在廣場上回蕩,所有人都安靜了下來。
楊浩終于動了。他走下高台,來到小女孩面前,蹲下身,用手輕輕地擦去了她臉上的淚水。
"別哭。"他的聲音很溫柔,"土撥鼠最不喜歡看到小孩子哭。他要是知道你哭成這樣,肯定會笑你是個小哭包。"
"真的嗎?"小女孩抽泣著問。
"真的。"楊浩點了點頭,然後站起身,看向廣場上所有的人,"土撥鼠不是英雄,他只是一個普通的哥布林士兵。但他做了一件,任何一個真正的戰士都應該做的事——他保護了弱小,保護了無辜。在北境,無論你是哥布林、人類、精靈還是貓族,只要你願意為了正義而戰,願意為了保護別人而犧牲自己,你就值得所有人的尊敬。"
廣場上響起了低沉的、自發的掌聲。那掌聲開始很零散,但很快就匯聚成了一片震耳欲聾的聲浪。人們鼓掌,不是為了應付誰,而是發自內心地,為一個用生命詮釋了什麼叫做"守護"的哥布林戰士。
"女王陛下!"那個老石匠突然大聲喊道,"請您批準!讓我們在這里,為土撥鼠建一座雕像!我們所有索倫城的石匠,願意無償出力!"
艾格尼絲看向楊浩,楊浩輕輕地點了點頭。女王深吸一口氣,用她那充滿威嚴卻又溫柔的聲音回答:"批準。而且,我以北境女王的名義宣布,從今天起,每年的這一天,都將是北境的"守護者紀念日"。所有為了保護他人而犧牲的戰士,無論種族,都將被銘記。"
掌聲再次響起,這一次,更加熱烈。小女孩抬起頭,看著那口簡陋的棺材,用只有自己能听到的聲音說:"叔叔,我會記得你的。我會好好長大,然後…然後也像你一樣,去保護別人。"
夕陽西下,將整個廣場染成了一片金色。在那金色的光芒中,一個普通的哥布林士兵的故事,正在變成傳奇。
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