金葉城郊外那條唯一通往北境的官道上，塵土在半個月的干燥天氣里被過往的商隊揚起，又在午後無力的陽光下緩緩落下，給道路兩旁的橄欖樹葉都蒙上了一層灰蒙蒙的顏色。然而，今天這里的氣氛卻與往日的蕭條截然不同，十幾輛裝飾得金碧輝煌的豪華馬車整整齊齊地停在路邊，拉車的純血賽級馬不耐煩地打著響鼻，馬夫們穿著嶄新的制服，緊張地擦拭著韁繩上的黃銅飾件。馬車旁，站著一群平日里在南方跺跺腳都能讓地價抖三抖的大人物們，他們此刻卻像一群等待老師檢閱的小學生，伸長了脖子，焦急地望著北方。
莫頓子爵取出一塊繡著金線的絲綢手帕，擦拭著自己那顆光溜溜的腦袋上的汗珠，他有些焦躁地對身邊的布萊克伯爵抱怨道︰“我說布萊克，你確定北境的信使說的是今天到嗎？這太陽都快曬到我珍貴的頭皮了，怎麼連個車輪的影子都沒看見？別是那些北境的野蠻人故意在耍我們吧？”他肥胖的身軀在緊身的絲綢禮服里顯得更加臃腫，每一個動作都帶著幾分滑稽。
布萊克伯爵的臉色也不太好看，他努力維持著自己作為南方貴族聯盟領袖的威嚴，但那雙不停瞟向北方的小眼楮還是暴露了他內心的焦慮。“耐心點，莫頓，北境現在可是我們最大的金主，人家派頭大一點也是理所當然的。”他壓低聲音，語氣中帶著幾分無奈和現實，“你別忘了，上個季度伊爾森那些吸血鬼把我們的利潤抽走了多少？如果不是和北境的貿易撐著，我們現在恐怕連給馬車換新輪子的錢都拿不出來了。”
年輕的卡斯特伯爵在一旁冷哼了一聲，他整理了一下自己那件用料考究、剪裁合體的天藍色外套，語氣中帶著幾分年輕人的傲慢和不屑︰“不過是個被我們趕出去的小丫頭罷了，這才過了多久，就真把自己當成什麼大人物了？要不是看在金幣的份上，我才懶得在這里曬太陽。”他雖然嘴上這麼說，但眼楮卻比誰都更頻繁地望向北方，顯然對這次會面帶來的商業利益充滿了期待。
就在他們各懷心思地抱怨和等待時，遠方的地平線上終于出現了一列小小的車隊。與他們這邊金碧輝煌的陣仗截然不同，那支車隊只有三輛馬車，而且都是那種在北境最常見的、注重實用性的四輪貨運馬車，車身由堅固的橡木打造，沒有任何多余的裝飾，甚至連拉車的馬匹看起來都只是普通的挽馬。這副樸素得近乎于寒酸的景象，讓在場的南方貴族們都愣了一下，他們面面相覷，都從對方眼中看到了一絲困惑和輕視。
“就這？這就是北境貿易代表的排場？”卡斯特伯爵第一個沒忍住，發出一聲嗤笑，“搞了半天，連輛像樣的馬車都舍不得用，真是窮酸。”
然而，當為首的那輛馬車緩緩停在他們面前，車門被一個穿著干練皮甲的女護衛打開時，所有人的嘲笑聲都戛然而止，取而代之的是一片倒吸冷氣的聲音。伊莎貝拉•埃森巴赫就那樣靜靜地站在車門前，午後的陽光恰好灑在她身上，將她那身與周圍環境格格不入的、北境特有的深色制服勾勒出一種冷硬而又凌厲的輪廓。那不是貴族小姐們喜歡的絲綢長裙，而是一套剪裁合體、便于行動的褲裝，腳上蹬著一雙擦得 亮的黑色長靴，金色的長發高高束成馬尾，露出光潔的額頭和那雙如同祖母綠寶石般清澈又帶著幾分冰冷的眼眸。
她沒有佩戴任何華麗的珠寶，唯一的裝飾就是胸前那枚代表著北境女王特使身份的銀質徽章。她只是站在那里，什麼話都沒說，但那種從骨子里透出來的、混合著軍人般的干練與貴族式的優雅的強大氣場，卻讓在場所有人都感到了一種無形的壓力，她就像少女時代的拉文德女爵一樣。
索菲亞緊隨其後走下馬車，她今天同樣穿著一身類似的制服，只是顏色換成了更柔和的米白。她快步走到伊莎貝拉身邊，為她披上一件繡著銀色鳶尾花的深藍色斗篷，然後便安靜地退到她身後半步的位置，那雙總是帶著幾分精明和審視的眼楮，正不動聲色地打量著眼前這群表情各異的南方貴族。
布萊克伯爵最先反應過來，他連忙整理了一下自己的領結，臉上堆起最熱情的笑容，快步迎了上去︰“哎呀呀，我親愛的伊莎貝拉小姐，您可總算來了！我們可是在這里等候您多時了！一路辛苦，一路辛苦啊！”他一邊說，一邊就想按照南方的傳統禮儀，去行那個親密的貼面禮。
然而，他那張堆滿了肥肉的臉還沒靠近，就被索菲亞不著痕跡地伸手攔住了。索菲亞臉上掛著職業化的微笑，聲音卻帶著幾分不容置喙的堅決︰“伯爵大人，按照北境的外交禮儀，請與我們的代表保持一臂的安全距離。感謝您的配合。”
布萊克伯爵的動作僵在了半空中，臉上的笑容也凝固了，場面一度尷尬到了極點。他身後的莫頓子爵和卡斯特伯爵也是面面相覷，他們何曾受過這樣的冷遇？伊莎貝拉卻像是完全沒有看到這尷尬的一幕，她只是淡淡地掃視了一眼在場的眾人，然後用一種清冷而又平緩的語調開口了︰“各位大人真是太客氣了，竟然勞煩諸位親自出城迎接，伊莎貝拉實在愧不敢當。”
“應該的！應該的！”莫頓子爵連忙上前打圓場，他那張胖臉上擠出的笑容比哭還難看，“伊莎貝拉小姐現在可是我們整個南方最重要的合作伙伴，是我們所有人的財神爺！我們親自來迎接，是天經地義的事情！”他說著，還夸張地對著伊莎貝拉深深鞠了一躬。
“是啊是啊！”其他貴族也紛紛附和起來，各種恭維和諂媚之詞如同不要錢一樣朝著伊莎貝拉砸了過來。
“伊莎貝拉小姐真是越來越有女王陛下的風範了！這氣度，這風采，簡直讓我們這些老家伙自慚形穢啊！”
“何止是風範，我看伊莎貝拉小姐的商業頭腦才是最讓人佩服的！北境的經濟在您的打理下，那可是蒸蒸日上啊！”
“能和您這樣的人物合作，真是我們南方的榮幸！”
伊莎貝拉靜靜地听著這些言不由衷的吹捧，臉上始終掛著那種禮貌而又疏離的微笑，既不接受，也不反駁。直到他們的聲音漸漸平息下去，她才不緊不慢地再次開口，那聲音依然清冷，但內容卻像一把淬了冰的匕首，精準地插進了在場每一個人的心髒。
“各位大人真是過獎了，我不過是為女王陛下處理一些微不足道的雜事罷了。”她環視著四周那些熟悉又陌生的風景，然後像是突然想起了什麼，用一種漫不經心的語氣問道，“說起來，這里離我父親的埃森巴赫莊園應該不遠了吧？我離開南方也有小半年了，也不知道家里的那些產業現在怎麼樣了。我記得莊園里那片薔薇花田，是我母親生前最喜歡的，也不知道現在還有沒有人在用心打理。想必各位叔叔伯伯們，一定都幫我‘保管’得很好吧？”
她這句話一出口，剛才還熱鬧非凡的氣氛瞬間凝固了，空氣仿佛變成了黏稠的糖漿，讓每個人都感到呼吸困難。在場的貴族們臉上的笑容僵住了，一個個面面相覷，眼神躲閃，誰也不敢第一個接話。誰不知道，菲利普伯爵死後，他那偌大的家業早就被在場的這幾位“好心人”給瓜分得一干二淨了？那片最值錢的薔薇花田，現在正在為莫頓子爵的香水工坊提供原料；那座最大的糧倉，已經被布萊克伯爵改成了自己的私人酒窖；就連莊園本身，都被卡斯特伯爵當成了他養情婦的別院。
“這個…這個嘛…”布萊克伯爵的冷汗瞬間就下來了，他結結巴巴地想要解釋，卻發現任何語言都顯得那麼蒼白無力，“伊莎貝拉小姐，您放心，您的家業我們…我們當然都幫您照看得好好的！絕對沒有讓外人佔了便宜去！”
“是啊是啊！”莫頓子爵也連忙附和，他那張胖臉上的肥肉都在顫抖，“我們只是…只是暫時幫您代理保管一下！畢竟您一個年輕姑娘家，一個人也打理不過來這麼大的產業嘛！我們這也是為您分憂啊！”
卡斯特伯爵更是急中生智，臉上擠出一個比哭還難看的笑容︰“沒錯！我們都是義務幫忙！代理！純屬代理！您看，這是莊園的賬本，我們每天都記得清清楚楚，絕對沒有一筆糊涂賬！”他說著，竟然真的從懷里掏出一個小本子，但那本子嶄新得連個折角都沒有，顯然是臨時準備的。
伊莎貝拉看著他們那副窘迫的模樣，心中冷笑，但臉上依然掛著那種無懈可擊的微笑。她沒有去接那個可笑的賬本，只是輕輕點了點頭，聲音依然溫和︰“原來是這樣，那可真是太感謝各位叔叔伯伯的費心了。我還以為我父親留下的那些東西，早就被某些人當成自己的了呢。”她頓了頓，然後話鋒一轉，用一種輕松的語氣說道，“不過大家也不用這麼緊張，我這次回來，一是要看看家鄉的變化，畢竟這里是生我養我的地方。二嘛，也是想和大家再重新討論一下關于魔法石貿易的長期合作問題。畢竟，生意才是最重要的，不是嗎？”
她這句話如同一道特赦令，讓在場的貴族們都如釋重負地松了一口氣。他們連忙點頭哈腰，再次將伊莎像眾星捧月一樣圍了起來，臉上的笑容比剛才還要熱情百倍。