鐵岩城高聳的城牆之下，午後的陽光將莫頓子爵那張堆滿笑容的臉龐照得油光發亮，他熱情地握著伊莎貝拉的手，那力度大得讓她感覺自己的骨節都在隱隱作痛。“我的好佷女，真是好久不見了，你還記得嗎？你小時候，我還親手抱過你呢，那時候你才這麼點大，一轉眼就出落成這麼能干的大姑娘了。”他的聲音洪亮而親切，仿佛真的是一位慈愛的長輩在與晚輩敘舊，但那雙藏在肥厚眼皮下的小眼楮里，卻閃爍著商人特有的精明算計。
伊莎貝拉禮貌地想要抽回自己的手，但對方握得實在太緊，她只能勉強維持著臉上的笑容，聲音卻帶著幾分公事公辦的疏離“莫頓子爵，您太客氣了，我們還是先談談這次魔法石貿易的具體條款吧，北境的兵工廠還等著這批貨進行生產。”她試圖將話題拉回正軌，不想在這種虛偽的親情牌中浪費時間。
“哎呀，生意上的事情不著急嘛，我們有的是時間慢慢談。”莫頓子爵卻擺了擺手，他拉著伊莎貝拉走到一旁的遮陽棚下，示意僕人端來冰鎮的果酒，然後才嘆了口氣，臉上換上了一副憂心忡忡的表情，“我的好佷女，你現在雖然是北境的人了，但你可別忘了，你的根在南方，你也是我們南方人啊。你知不知道，我們現在過得有多不容易？”
伊莎貝拉端起酒杯，沒有喝，只是靜靜地看著他，等待著他的下文。她知道，這番話只是他討價還價的前奏。“子爵大人有話不妨直說，南方的困境，我也略有耳聞。”
“何止是困境啊！簡直就是水深火熱！”莫頓子爵一拍大腿，聲音中充滿了悲憤，“北邊那個肥國王把我們當成提款的錢袋，南邊伊爾森的軍隊又像餓狼一樣盯著我們的商路，我們這些夾在中間的貴族，就像風箱里的老鼠，兩頭受氣！這次的魔法石生意，我們也是冒著巨大的風險才從伊爾森人手里摳出來的，你就當是可憐可憐你這些南方的叔叔伯伯，在價格上就不要再為難我們了，好不好？”
伊莎貝拉握著酒杯的手指微微收緊，指甲因為用力而有些泛白。她深吸一口氣，努力讓自己的聲音听起來平靜而有條理“子爵大人，我很理解南方的處境，但您也應該明白，北境采購這批魔法石，同樣是為了抵御來自卡林迪亞和伊爾森的威脅。我們支付的每一枚金幣，都是從牙縫里省出來的軍費，我們給出的價格已經是市場上最高的了，我希望您能體諒我們的難處。”
“體諒？我的好佷女，你這話就說得太見外了。”莫頓子爵的臉上立刻露出了受傷的表情，他痛心疾首地看著伊莎貝拉，仿佛在看一個忘恩負義的晚輩，“我們南方人什麼時候跟錢計較過？我們講的是情分！是鄉情！你從小在南方長大，喝的是我們南方的水，吃的是我們南方的糧食，現在你為了北境那些外人，反過來要壓榨我們這些鄉親父老嗎？你父親菲利普伯爵若是在天有靈，看到你今天這個樣子，不知道會作何感想啊！”
這番話如同一記重錘，狠狠地砸在了伊莎貝拉的心上。她最怕的就是別人提起她的父親，那是她心中最柔軟也最疼痛的地方。她的臉色瞬間變得有些蒼白，端著酒杯的手也開始微微顫抖。她想反駁，想告訴對方自己現在效忠的是北境，是那個給了她新生和尊嚴的女王，但“不孝”這頂沉重的大帽子壓下來，讓她所有的話都堵在了喉嚨里。她最終只是沉默地將杯中的果酒一飲而盡，那冰涼的液體順著喉嚨滑下，卻無法澆滅她心中的那股憋屈的火焰。
高高的城牆之上，艾格尼絲將這一切盡收眼底。她听不到他們在具體說些什麼，但她能清楚地看到伊莎貝拉的每一個細微的表情變化。她看到那個曾經在索倫城獨自面對埃德加的騷擾也毫不畏懼的女孩，此刻卻在那個肥胖的子爵面前節節敗退。她看到伊莎貝拉的肩膀從挺直到微塌，看到她臉上的自信從堅定到動搖，最後化為一片無奈的蒼白。她知道，這場談判，伊莎貝拉輸了，輸得徹徹底底。
當晚，在鐵岩城王宮那間只對核心成員開放的私人書房里，壁爐里的火焰靜靜地跳動著，將牆壁上的巨幅軍事地圖映照得忽明忽暗。伊莎貝拉低著頭站在房間中央，像一個做錯了事的孩子，雙手不安地絞著自己的衣角。
艾格尼絲沒有立刻開口，她只是優雅地坐在寬大的扶手椅上，用一把銀質的小刀慢條斯理地削著一顆隻果，果皮在她靈巧的手中連成一條完整的細線。直到整個隻果被削得干干淨淨，她才將小刀放在桌上，抬起那雙如同冰藍色寶石般的眼眸，靜靜地看著伊莎貝拉。
“我今天在城牆上，看到你和莫頓子爵談了很久。”艾格尼絲的聲音很平靜，听不出任何情緒，但那種平靜之下卻蘊含著不容置疑的力量，“他是不是又跟你提起了你父親？又跟你講了那些所謂的南方人的情分？”
伊莎貝拉的身體微微一顫，她抬起頭，眼中滿是委屈和不甘，聲音帶著一絲沙啞“姐姐…我…我讓他佔了上風。我沒能守住我們的價格底線，最後還是答應了他們那可笑的加價要求。”
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“我知道。”艾格尼絲點點頭，臉上依然沒有任何波瀾，“我還知道，你心里一定很難受，覺得自己辜負了我的信任，覺得自己很沒用，對不對？”
伊莎貝拉的眼圈瞬間就紅了，她用力地點了點頭，淚水在眼眶里打著轉，卻倔強地不肯流下來。“我只是…我只是不知道該怎麼反駁他。當他提起我父親，提起那些過去的事情時，我就感覺自己所有的力氣都被抽空了。”
艾格尼絲沒有立刻安慰她，而是將那顆削好的隻果遞到她面前，聲音依然平靜“吃掉它。”見伊莎貝拉有些猶豫，她又補充了一句，“這是命令。”伊莎貝拉下意識地接過隻果，機械地咬了一口，清甜的汁水在口中蔓延，但她卻嘗不出任何味道。
“伊莎貝拉，你還記得你第一次來鐵岩城時的樣子嗎？”艾格尼絲緩緩開口，聲音中帶著一絲追憶的悠遠，“那時候你孤身一人，為了拿回你父親的頭顱，敢于向我們整個北境挑戰。你和阿黛拉決斗時的那股狠勁，連我都感到驚訝。那個時候的你，可真勇敢。”
伊莎貝拉咀嚼的動作停了下來，她想起了當初的自己，那個為了家族榮譽不惜一切的倔強少女。
“你還記得在索倫城，你是怎麼一個人對付赫爾曼那個蠢兒子埃德加的嗎？”艾格尼絲繼續說道，她的聲音仿佛帶著魔力，將伊莎貝拉帶回了那個驚心動魄的夜晚，“面對著一群虎視眈眈的貴族，你沒有絲毫畏懼，用你的智慧和勇氣，不僅保全了自己，還為我們爭取到了寶貴的時間。那個時候的你，像一把出鞘的利劍，鋒芒畢露。”
“可是現在…”伊莎貝拉的聲音低了下去，“我現在好像變得越來越不像當初的自己了。”
“不是你變了，伊莎貝拉，是你被那些所謂的‘情分’和‘根源’給束縛住了。”艾格尼絲站起身來，走到她面前，伸手輕撫著她的臉頰，動作溫柔而充滿力量，“生意場上，我們可以吃一點小虧，錢損失了可以再賺回來。但是在氣勢上，我們絕不能輸！我們付了這麼多錢給他們，是我們在養著他們，是我們在決定著南方的經濟命脈！應該是他們來求我們，而不是我們去看他們的臉色！”
她的話語如同一道驚雷，在伊莎貝拉的心中炸響。她猛地抬起頭，看著艾格Я絲那雙燃燒著火焰的藍色眼眸，感覺自己內心深處某種沉睡的東西正在被喚醒。
“記住，伊莎貝拉，”艾格尼絲的聲音變得低沉而有力，充滿了王者的威嚴，“從你宣誓效忠北境的那一刻起，你就不再僅僅是菲利普伯爵的女兒，你是我艾格尼絲•馮•拉文德的左膀右臂，是北境王國未來的財政大臣！你的身後站著的是整個北境，是我們強大的軍隊和先進的技術！下一次再面對那些貪婪的豺狼時，你要讓他們知道，誰才是真正的獵人，誰才是掌握著他們生殺大權的…金主。”
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