卡林迪亞王宮的空氣仿佛凝結成了沉重的琥珀，將每一粒塵埃都固定在午後疲憊的光線里。阿拉里克二世感覺自己的王冠變成了一圈滾燙的烙鐵，深深嵌進腦顱，每一次心跳都帶來一陣灼人的刺痛。他寬大的手掌在光滑的扶手上摩挲著，那上面精雕的雄鷹紋路，此刻摸起來卻像一條冰冷的死蛇。
該死的艾格尼絲，那個女人就像一根扎進喉嚨的魚刺，吞不下去，也吐不出來。早知道會是今天這個局面，當初我為什麼要逼她？把她當成一尊昂貴的花瓶供在銀月城，每年按時送來金幣和稅款，那該多好。
國王的思緒被一陣急促的腳步聲打斷，一名宮廷侍臣幾乎是連滾帶爬地沖進議事廳，手中的羊皮紙因為緊張而微微顫抖。“陛下！米爾頓公國和法爾茅斯公國剛剛派來信使，他們…他們說…”
“說什麼？！”阿拉里克的聲音嘶啞得如同被砂紙打磨過。
“他們說今年財政緊張，無法按時上繳貢金，請求陛下寬限…”侍臣的聲音越來越小，幾乎不敢抬頭看國王那張因為憤怒而扭曲的臉。
“財政緊張？”國王發出一聲短促而怪異的笑聲，那笑聲在大廳里回蕩，顯得格外刺耳，“好一個財政緊張！他們以為我是三歲的孩子嗎？米爾頓公爵上個月剛為他的情婦買了一座帶花園的莊園，法爾茅斯那個老家伙的兒子娶媳婦，宴會辦了整整七天！現在他們告訴我財政緊張？”
他猛地將手中的金杯砸在地上，殷紅的葡萄酒潑灑在大理石地面上，宛如一灘凝固的血液。這幫該死的牆頭草！他們聞到了船沉的味道，卡林迪亞這棵大樹還沒倒，他們就急著去尋找新的枝頭了！
就在這時，弗安林公爵如同一個幽靈般悄無聲息地出現在大廳門口，他灰色的長袍在昏暗的光線下幾乎與牆壁融為一體。他沒有看地上的狼藉，只是平靜地看著自己的佷子，那雙深陷的眼楮里沒有任何情緒。
“陛下，您的憤怒解決不了任何問題，只會讓您的敵人更加得意。”弗安林的聲音很輕，卻像一盆冰水澆在阿拉里克燃燒的怒火上。
“叔父，連你也覺得我錯了嗎？”阿拉里克頹然坐回王座，聲音中帶著一絲孩子氣的委屈，“他們這是在背叛！是在公然挑釁王室的尊嚴！”
“尊嚴是靠實力贏取的，不是靠咆哮維持的。”弗安林緩緩走上前來，每一步都踩得異常沉穩，“南方那些人的心思，我們都清楚。現在最重要的是，我們該如何應對。”
他的話音剛落，一名宮廷司儀便走了進來“陛下，您親自冊封的‘雄鷹騎士’們已經在外等候。”
阿拉里克二世的臉上閃過一絲更加復雜的神情，那是一種混合著期待、無奈與自我嘲諷的表情。他揮了揮手，聲音疲憊“讓他們進來吧。”
很快，五六個身著嶄新鎧甲的年輕人昂首挺胸地走進了大廳。他們是國王在絕望中抓住的最後一根稻草——從忠于王室的家族中精挑細選出來的、最狂熱的崇拜者。他們年輕、英俊、眼神中燃燒著一種近乎于宗教狂熱的火焰，仿佛只要國王一聲令下，他們就能毫不猶豫地沖向地獄。
為首的年輕人單膝跪地，聲音洪亮得足以震落天花板上的灰塵“陛下！我們是您最忠誠的利劍！我，安德烈•霍恩海姆，願為您的榮耀獻上我的一切！無論是北方的蠻族還是南方的叛徒，只要您一聲令下，我將帶領我的家族踏平他們！”
“為了卡林迪亞！”他身後的年輕人齊聲高呼，眼神堅定得可怕。
看著眼前這些因為狂熱而顯得有些不太正常的臉龐，阿拉里克二世的心中涌起一陣苦澀的笑意。看看他們，多麼像一群被打了雞血的公雞。他們真的相信靠著一腔熱血就能拯救這個千瘡百孔的國家嗎？也許吧，年輕真好，無知者無畏。可我…我已經過了那個相信童話的年紀了。
“起來吧，我的騎士們。”國王的聲音听起來異常遙遠，“卡林迪亞的未來，就拜托你們了。”他按照流程，用權杖輕輕敲擊著每個人的肩膀，完成了這個簡單而又荒誕的冊封儀式。
當那些年輕的“雄鷹騎士”們滿懷激動地退下後，大廳里再次陷入了死一般的沉寂。弗安林公爵走到王座前，聲音低沉地仿佛是從地底傳來。
“陛下，我們還沒到山窮水盡的時候。”
“哦？”阿拉里克抬起眼皮，眼中已經沒有了剛才的憤怒，只剩下深深的疲憊，“叔父，您還有什麼高見？”
“既然南方的路走不通，北方的牆撞不破，我們為什麼不看看別的方向？”弗安林緩緩攤開一張陳舊的大陸地圖，手指指向了遙遠的西方，那片被黃色顏料標記的、廣袤的沙漠地帶。
“這里？”阿拉里克皺起眉頭，“西方是無盡的黃沙戈壁，再往西…是什麼？”
“是薩珊德汗國。”弗安林的聲音中帶著一絲神秘，“一個由沙漠部落組成的強大國家，他們的騎兵來去如風，他們的彎刀削鐵如泥。最重要的是，他們他們貪婪欲壑難填。”
“薩珊德汗國…”阿拉里克二世咀嚼著這個陌生的名字，眼中那潭死水似乎終于泛起了一絲微瀾，“可是，我們和他們之間隔著一片死亡沙漠，如何聯系？他們又憑什麼會幫助我們？”
“沙漠里有綠洲，綠洲里有商路。”弗安林的手指在地圖上畫出一條蜿蜒的細線，“只要有足夠的利益，就沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友。這就是我們結盟的基礎。”
他收起地圖，灰色的眼眸在昏暗的光線中顯得格外深邃“陛下，是時候派出的使團，穿越沙漠，去尋找新的盟友了。這或許是我們…最後的機會。”
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