前往伊爾森王都的道路在春日里顯得格外漫長，馬車行駛了一整天後，車輪的顛簸終于在一座名為“風鈴草”的驛站前停歇。阿米莉亞正準備下車舒展一下筋骨，卻看到一個熟悉的身影早已等候在驛站門口，那人身著伊爾森帝國軍部的深色制服，身姿挺拔，正是瓦倫丁侯爵。
“皇後陛下，許久未見，您風采依舊。”瓦倫丁走上前來，行了一個無可挑剔的軍禮，他的眼神冷靜而銳利，仿佛能看透人心。
阿米莉亞心中微微一驚，但面上依然保持著從容的微笑“瓦倫丁侯爵，真沒想到會在這里遇見您。您是專程在此等候我的嗎？”
“不敢當，只是恰好得知陛下的行程，便在此恭候。”瓦倫丁的回答滴水不漏，他側身做了一個邀請的手勢，“國王陛下正在東邊的獵場狩獵，他非常想見您，特意命我前來引路。”
瑪格麗特站在阿米莉亞身後，眼中閃過一絲警惕。國王想見皇後，為何不是在王都，而是在偏遠的獵場？這听起來總有些不同尋常。
阿米莉亞的目光在瓦倫丁臉上停留了片刻，試圖從他那張平靜的臉上讀出些什麼，但最終還是一無所獲。她緩緩點頭，聲音溫和卻帶著不容置疑的決斷“既然是國王陛下的意思，我自然遵從。那就麻煩侯爵大人帶路了。”
瓦倫丁微微欠身，臉上露出一絲難以察覺的贊賞“陛下果然深明大義。獵場那邊已經備好了舒適的營帳，絕不會讓您受累。請隨我來，馬車已經備好了。”
阿米莉亞沒有再多問，她知道在這種老練的政客面前，過多的詢問只會暴露自己的底牌。她帶著瑪格麗特，從容地登上了瓦倫丁準備的另一輛更加寬敞舒適的馬車。車輪再次轉動，向著那片未知的皇家獵場駛去，空氣中彌漫著一種微妙的、一觸即發的緊張感。
與此同時，卡林迪亞王國的議事廳內，氣氛卻如同凝固的岩漿，壓抑而熾熱。阿拉里克二世坐在王座上，手中的權杖幾乎要被他捏碎，他面前的地板上散落著一地破碎的瓷器碎片。
“混賬！都是一群混賬！”國王的咆哮聲在空曠的大廳里回響，但下方的貴族們卻個個低著頭，神情各異，有的畏懼，有的不屑，還有的則在暗中交換著眼色。
弗安林公爵站在一旁，臉色陰沉地看著這份來自南方的密報。上面的內容讓他心驚肉跳——南方貴族們不僅無視王室的禁令，公然前往北境的度假村消費，甚至還變本加厲，開始與北境進行私下貿易。
“陛下，南方那些人已經越來越放肆了。”一個忠于王室的老臣顫聲說道，“他們不把您的禁令放在眼里，被抓到就交罰款了事，轉頭繼續和北境勾勾搭搭。這簡直是在公然挑釁王室的權威！”
“挑釁？”國王冷笑一聲，將手中的另一份情報狠狠摔在地上，“他們何止是挑釁！你們看看這個！莫納公國！那個彈丸之地，竟然敢在南方貴族的協助下，繞過王室，直接向北境出口魔法石！那是我們卡林迪亞的戰略資源！”
魔法石是這個時代最重要的戰略物資之一，無論是驅動戰爭機器還是維持魔法師團的戰斗力，都離不開它。王室一直牢牢掌控著魔法石的貿易，將其作為控制各方勢力的重要籌碼。現在，南方貴族竟然敢染指這門生意，這無異于是在動搖國本。
“我們必須立刻采取行動！”一個年輕的將軍站了出來，義憤填膺地說道，“派軍隊南下，查封所有走私渠道，將那些叛國的貴族全部抓起來！”
他的話音剛落，一個來自南方的胖貴族便冷哼一聲“說得輕巧！派軍隊？請問錢從哪里來？糧草誰來供應？我們南方可沒有多余的錢糧來支持王室的又一次軍事冒險了。”
“你這是什麼意思？！”年輕將軍怒目而視，“難道要眼睜睜看著他們掏空國家的根基嗎？”
胖貴族慢條斯理地整理了一下自己的衣領，語氣中帶著毫不掩飾的嘲諷“國家的根基？請問將軍大人，上次討伐北境慘敗，損失了數萬精銳，丟盡了帝國的臉面，那個時候您怎麼不說國家的根基？”
“你！”年輕將軍氣得滿臉通紅，卻一時間找不到話來反駁。
弗安林公爵看著眼前這幅景象，心中涌起深深的無力感。接連的失敗已經讓王室的威信降到了冰點，南方的離心傾向越來越明顯，他們不再畏懼王權，甚至敢于在議事廳上公然頂撞。
這個國家真的要散了嗎？從赫爾曼那個家伙辭職開始，南方的天平就已經傾斜了。他們不再相信王都，不再相信我這個國王的叔叔，他們只相信自己手里的金幣和北境那些新奇的玩意兒。
“夠了！”國王再次咆哮，但這一次，他的聲音中明顯帶著一絲虛弱和疲憊，“我決定了，動用王室衛隊，成立皇家貿易督察團，南下！我要親自掌控這門生意！所有與魔法石相關的貿易，都必須經過王室的許可！”
他試圖用最後的權威來挽回局面，但回應他的，卻是南方貴族們一片意味深長的沉默。那沉默中沒有畏懼，只有冷漠和觀望。他們就像一群嗅覺靈敏的鬣狗，在等待著獅王徹底倒下的那一刻。
弗安林看著自己的佷子，那個曾經意氣風發的國王，如今卻像個孤注一擲的賭徒。他知道，這一決定很可能會成為壓垮駱駝的最後一根稻草。南方的貴族們已經嘗到了自由貿易的甜頭，怎麼可能再願意將到嘴的肥肉吐出來，重新被王室套上枷鎖？
阿拉里克，你太天真了。現在的南方，已經不是靠一道命令就能控制的了。你派去的人，恐怕連莫納公國的城門都進不去。
大廳的窗外，烏雲漸漸遮蔽了太陽，預示著一場更大的風暴即將來臨。國王的命令已經發出，但在這座搖搖欲墜的宮殿里，還有多少人會真正听從他的號令呢？
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