鐵岩城議事廳內，艾格尼絲將手中那封燙金封蠟的信函輕輕放在橡木桌面上。信紙上的銀月城城主印章在燭光下閃閃發亮，那熟悉的月桂花紋讓她的指尖微微顫抖。
"銀月城主動請降？"楊浩放下手中的茶杯，茶水在瓷器上蕩起細微的波紋。
艾格尼絲點了點頭，聲音里帶著難以置信的顫音"銀月城現任執政官維克多•施密特，邀請我們派遣駐軍接管城防。他說…他說城中貴族和平民都希望重新回到拉文德家族的統治之下。"
阿黛拉從牆角的陰影中走出，黑色皮甲在移動中發出輕微的摩擦聲"這倒省了我們不少功夫。看來赫爾曼那個老狐狸的威懾力已經徹底消失了。"
"不只是威懾力消失那麼簡單。"楊浩站起身，走到那副巨大的北境地圖前。他的手指在地圖上劃過，從鐵岩城到索倫城，再到銀月城，三座主要城市形成了一個穩固的三角形，"現在整個北境再無帝國軍事存在。赫爾曼的殘軍早就逃回帝國內部了，北境事實上已經獨立。"
莉娜抬起頭，手中的羽毛筆在墨水瓶邊緣輕點"那我們是否應該正式宣布北境的獨立地位？"
"宣布獨立…"艾格尼絲重復著這個詞匯，眼神中閃爍著復雜的光芒。她在椅子里向後靠了靠，雙手交叉放在胸前，"這意味著我們要與卡林迪亞帝國徹底決裂。"
楊浩轉過身，看著她嚴肅的表情"從赫爾曼帶兵攻打我們的那一刻起，我們就已經決裂了，不是嗎？現在只是讓這個事實公之于眾而已。"
與此同時，卡林迪亞王都的街頭巷尾彌漫著一種壓抑的氣氛。那些從北境逃回來的南方貴族們帶回的消息如病毒般傳播著，每個人都在低聲議論著帝國軍隊的慘敗。
王都最繁華的商業街上，兩個身穿絲綢長袍的商人正在一家酒館的角落里竊竊私語。
"听說了嗎？羅德尼男爵回來了，他說北境那邊出現了會自己跑的鐵龍。"年長的商人壓低聲音，眼中滿是不安。
"鐵龍？你相信這種鬼話？"年輕一些的商人搖搖頭，但聲音同樣很小，"我倒覺得是赫爾曼公爵故意編造的，為了掩飾自己的失敗。"
"那你怎麼解釋那些勝利宣講？"年長商人端起酒杯，手指關節在用力握持下顯得蒼白，"之前宮里派人到處宣揚北征大獲全勝，現在這些敗兵回來了，難道那些都是假的？"
年輕商人的臉色瞬間變得嚴肅"如果勝利宣講是假的，那國王陛下…"
他沒有把話說完，但兩人都明白這意味著什麼。皇室的公信力一旦受到質疑，整個帝國的根基都會動搖。
酒館的另一桌，幾個穿著考究的中年男子正圍坐在一起，他們的身上散發著貴族特有的香水味，但表情卻個個凝重。
"我听說埃德加•斯特勞斯當眾跪地求饒。"其中一個戴著金絲眼鏡的男子輕撫著下巴上修剪整齊的胡須，"堂堂公爵之子，竟然做出這種有損貴族尊嚴的事情。"
"別說埃德加了，就連赫爾曼公爵本人都是狼狽逃回來的。"另一個貴族搖著手中的酒杯，液體在其中打轉，"五萬大軍啊，就這麼全軍覆沒了。"
"問題是，"第三個貴族突然開口，聲音里帶著明顯的擔憂，"如果連赫爾曼公爵都打不過那個女巫，我們這些人的封地還安不安全？"
這個問題讓所有人都沉默了。他們都是在各地擁有領土的貴族，如果帝國的軍事力量無法保護他們，那麼他們的一切都將變得岌岌可危。
王宮深處，那間裝飾華麗的覲見大廳內，氣氛凝重得令人窒息。赫爾曼公爵單膝跪在阿拉里克二世面前，他那件曾經華麗的軍服現在顯得皺巴巴的，銀色的肩章已經失去了往日的光澤。
國王坐在黃金打造的王座上，但他的身體卻向前傾斜，兩只手緊緊抓著扶手。那張因為縱欲而顯得浮腫的臉此刻漲得通紅，青筋在太陽穴處凸起。
"五萬大軍…五萬精銳！"阿拉里克二世的聲音在大廳中回蕩，每個字都充滿了憤怒和不敢置信，"你告訴我，他們真的有那麼強？強到讓我的軍隊全軍覆沒？"
赫爾曼低著頭，額頭上滲出細密的汗珠。他的雙手放在膝蓋上，手指不停地抓撓著褲料，留下了淡淡的白痕。
"陛下，那不是普通的妖術。"赫爾曼的聲音干澀，每個字都像是從喉嚨深處擠出來的，"那種能夠在千步之外精準殺敵的攻城器械，還有那種能夠載著軍隊瞬間移動的鋼鐵巨獸…臣從未見過如此可怕的力量。"
弗安林公爵站在大廳的側面，他那雙深陷的眼楮注視著跪在地上的赫爾曼，眼神中沒有同情，只有冷酷的計算。他的手指輕撫著腰間的匕首柄，那是一把瓖嵌著寶石的裝飾性武器，但此刻在他手中卻顯得格外危險。
"所以你的意思是，"國王從王座上站起身，開始在赫爾曼面前來回踱步，"我們對北境那個叛逆女爵，真的毫無勝算？"
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"以常規軍事手段…"赫爾曼艱難地抬起頭，與國王的目光相接，"恐怕很難取勝。"
這句話如同一記重錘，狠狠砸在了阿拉里克二世的心上。他停下腳步，雙拳緊握，身體因為憤怒而微微顫抖。
"那我們該怎麼辦？"國王的聲音變得尖銳，"難道就這樣眼睜睜看著一個女人在我的帝國土地上稱王稱霸？"
弗安林公爵這時緩緩走了過來，他的腳步聲在空曠的大廳里格外清晰。他在赫爾曼身邊停下，俯視著這個曾經威風八面的將軍。
"也許…我們需要考慮其他的解決方案。"弗安林的聲音很輕，但在寂靜的大廳里卻顯得格外清晰，"既然正面對抗不行，那麼我們可以考慮…"
他沒有把話說完，但所有人都明白他的意思。
"叔叔，你的意思是…"阿拉里克二世壓低聲音，湊近弗安林。
"刺殺。"弗安林吐出這個詞，"只要那個哥布林首領死了，整個北境的力量體系就會崩潰。沒有了他的那些奇異武器，艾格尼絲不過是一個普通的貴族女子而已。"
赫爾曼猛地抬起頭，眼中露出震驚的神色"公爵大人，這…這是否太過冒險？如果失敗了…"
"失敗？"弗安林冷笑一聲，"難道現在這樣就不是失敗嗎？整個北境都快獨立了，我們還在這里討論什麼冒險不冒險。"
國王在原地轉了幾圈，大腦飛快地思考著這個提議的可行性。他想起了那些關于北境軍事力量的報告，想起了那些讓人聞風喪膽的武器，心中的天平開始傾斜。
"具體要怎麼做？"阿拉里克二世終于開口，聲音里帶著決然。
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