鐵岩城的街道被清掃得很干淨，厚厚的積雪被堆到了路的兩旁，露出了堅實的青石板路面。伊莎貝拉跟在艾格尼絲身側，走得很慢，她好奇地打量著周圍的一切。這里的店鋪沒有索倫城那般華麗，但家家戶戶的煙囪里都冒著熱氣，街上行人的臉上也沒有南境那種常見的、因為饑餓和寒冷而產生的麻木。
“我有些不明白，女爵大人。”伊莎貝拉終于還是忍不住開了口，她指著不遠處一個正在向市民免費分發熱湯的棚子，“鐵岩城看起來並不富裕，為什麼你還要花費這麼多錢財和人力，去做這些看起來沒什麼回報的事情？”
艾格尼絲順著她手指的方向看了一眼，臉上露出了一個淡淡的笑容。
“因為我知道吃不飽、穿不暖是什麼滋味，伊莎貝拉。當一個人連最基本的生存都無法保證的時候，你跟他談忠誠、談榮譽，都是沒有意義的空話。”
她停下腳步，轉過頭看著伊莎貝拉，那雙藍色的眼楮在冬日的陽光下顯得格外清澈。
“讓他們吃飽穿暖，讓他們看到生活的希望，他們才會心甘情願地為你拿起武器，去守護這座城市。這筆賬，其實算起來很簡單，也很劃算。”
艾格尼絲的語氣很平靜，仿佛在說一件再平常不過的道理。
“治理一座城市，管理一個家族，其實都是一樣的道理。很多時候，最難的不是如何去打敗敵人，而是如何去面對那些來自內部的、看不見的壓力。”
伊莎貝拉听到這話，身體幾不可查地僵硬了一下。她想起了在索倫城里，那些表面上對她恭恭敬敬，背地里卻盤算著如何瓜分她家族產業的南境貴族們。
艾格尼絲注意到了她的變化，她沒有點破，只是繼續用那種平淡的語氣說了下去。
“我剛繼承父親爵位的時候，情況比你現在還要糟糕。那時候我不但要面對那些虎視眈眈的旁支親戚，還要應付來自王都的壓力。你知道嗎，國王陛下，我們那位至高無上的君主，甚至想把我嫁給他那個不成器的、只知道吃喝玩樂的遠房佷子。”
她自嘲地笑了笑，那笑容里不帶任何溫度。
“他們的算盤打得很好，只要我嫁過去，生下孩子，那麼整個拉文德家族的財富和軍隊，就順理成章地成了他們家的了。我父親窮盡一生守護的東西，就會被那群無能的蛀蟲，一點一點地啃食干淨。”
伊莎貝拉的臉色瞬間變得有些蒼白，她下意識地想到了埃德加•斯特勞斯，想到了他那張自以為迷人的笑臉，和那些充滿了暗示性的、令人作嘔的言語。一種徹骨的寒意，順著她的脊椎一路向上蔓延。
“所以，伊莎貝拉，你知道我為什麼願意幫你嗎？”艾格尼絲停下腳步，她認真地看著眼前這個臉色發白的年輕女孩，聲音里帶著一種復雜的、既是同情又是欣賞的情緒。
“因為我在你身上，看到了我當年的影子。我們都是一樣的，是各自家族里，剩下的最後一根獨苗了。我們身後空無一人，只能靠自己，去撐起那片隨時都可能倒塌下來的天。”
艾格尼絲伸出手，輕輕地整理了一下伊莎貝拉被風吹亂的鬢發。
“我看著你努力的樣子，就想起了曾經的自己。我們面對的困境，其實都是一樣的，不是嗎？”
伊莎貝拉久久地沒有說話，她只是看著艾格尼絲，過了很久，她才找回自己的聲音。
“是啊，都是一樣的。只不過，女爵大人，你比我幸運。”
她頓了頓，抬起頭，目光越過艾格尼絲的肩膀，望向遠處那座工廠，問出了那個在她心里盤旋了很久的問題。
“你身邊，至少還有一個哥布林，不是嗎？”
听到伊莎貝拉這個問題，艾格尼絲愣了一下，隨即臉上然浮現出了一抹極紅暈。她下意識地避開了那探究的目光。
“他啊……”艾格尼絲的聲音很輕，“他確實是個哥布林，一個粗魯、野蠻、有時候還滿嘴胡說八道的討厭家伙。”
她停頓了一下，似乎是在回憶著什麼，然後才繼續說道。
“但他也是唯一一個，在我被整個世界背叛的時候，肯帶著人千里迢迢跑到王都，把我從那個該死的囚籠里救出來的人。
這個傻瓜，有時候天真得讓人心疼，有時候又精明得讓人害怕。不過，也正是因為這樣，他才是我認識的、最特別的那個存在。
艾格尼絲重新轉回頭，看向伊莎貝拉，那雙藍色的眼楮里閃爍著一種伊莎貝拉從未見過的幸福光彩。
“所以，你說他算怎麼回事？我也不知道。我只知道，他是我的男人，這就夠了。”
艾格尼絲這番話說得坦然而又直接，每一個字都像是一記重錘，狠狠地敲在了伊莎貝拉的心上。她徹底呆住了，張著嘴，半天都說不出一句話來。
“你的……男人？”她幾乎是下意識地重復了一遍這個詞，感覺自己的認知正在被徹底顛覆。
在她的世界里，貴族與平民之間有著不可逾越的鴻溝，更不用說……是與一個被視為怪物的哥布林。可眼前的艾格尼絲，這位血統高貴的、曾經讓她無比敬畏的女爵大人，在說起那個哥布林的時候，臉上卻洋溢著那種只有陷入熱戀中的普通女孩才會有的幸福和驕傲。
“女爵大人，我還有一個問題。”
艾格尼絲點了點頭，示意伊莎貝拉繼續說下去。
“那……那你的家族血脈怎麼辦？”她的聲音很輕，卻帶著無法掩飾的顫抖，
“拉文德家族那延續了數百年的高貴血統……將來如果和一個哥布林……我是說……這……”
她沒有把話說完，那些關于後代、關于繼承權、關于世俗眼光的、足以壓垮任何一個貴族的詞語，她一個都說不出口。但她知道，艾格尼絲一定都懂。
艾格尼絲臉上的笑容沒有消失，但那雙藍色的眼楮里，卻多了一些伊莎貝拉看不懂的東西。那是一種超越了貴族身份的、屬于開拓者的平靜與銳利。
“伊莎貝拉，你覺得，血脈的意義到底是什麼？”她沒有直接回答，反而提出了一個更深刻的問題。
“當然是……是傳承，是家族的延續，是身份和榮譽的象征。”伊莎貝拉不假思索地回答道，這些都是她從小被灌輸的、刻在骨子里的信條。
“說得沒錯，是傳承。”艾格尼絲點了點頭，她端起桌上的麥酒，喝了一大口，那姿態帶著幾分不屬于貴族淑女的豪邁，
“但傳承的究竟是什麼？僅僅是那點稀薄的、所謂的貴族血液嗎？還是說，是更重要的東西？”
她放下酒杯，看著伊莎貝拉，一字一頓地說道。
“在我看來，血脈的本質，就是優勝劣汰。弱小的血脈，就應該被更強大的血脈所取代、所吞噬，這才是世界運轉的真正法則。拉文德家族的血脈很高貴，但那是因為我的祖先足夠強大，他們用刀劍和智慧，為這個姓氏贏得了榮光。而現在，這份榮光，需要一個更強大的存在來延續。”
伊莎貝拉被艾格尼絲這番言論徹底鎮住了，她張著嘴，一個字都說不出來。她感覺自己從小建立起來的世界觀，正在被無情地碾碎。
“你……你的意思是……”
“我的意思很明確。”艾格尼絲打斷了她的話，她的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的決絕，“血脈的延續，必然是一方依附于另一方。而我，艾格尼絲•馮•拉文德，很清楚地知道，在這段關系里，誰才是更應該被延續的那一方。”
她站起身，走到窗邊，看著外面那幾根正在吞雲吐霧的巨大煙囪，眼神里充滿了驕傲和狂熱。
“楊浩是我看中的男人，雖然他是個哥布林，但他帶給這個世界的改變，他腦子里那些天馬行空卻又切實可行的構想，他所擁有的那種足以顛覆時代的力量，是我，乃至整個拉文德家族的祖先們，都望塵莫及的。他的成就，注定會比我高得多，甚至會比這個世界上任何一個國王都要高。”
她轉過身，重新看向伊莎貝拉，那雙藍色的眼楮里燃燒著火焰。
“所以，你問我血脈怎麼辦？我的回答是，我很樂意為他的血脈服務。讓我的孩子，繼承他的智慧和力量，延續他的姓氏，這對我而言，不是犧牲，而是榮耀。是拉文德家族，能擁有的、最好的未來。”
伊莎貝拉徹底說不出話了，她只是呆呆地坐在那里，看著眼前的艾格尼絲，感覺自己像在听一個瘋子的囈語。可偏偏，這個瘋子說的每一句話，都帶著一種讓她無法反駁的、可怕的真實感。她想起了那溫暖的暖氣，想起了那條不可思議的鐵路，想起了那些關于工廠和學院的傳聞。
她的大腦一片混亂，各種念頭在里面橫沖直撞，讓她頭痛欲裂。
“那我……”她下意識地開口，聲音微弱得幾乎听不見，“那我……該怎麼辦？”
艾格尼絲看著她那副失魂落魄的樣子，臉上的銳氣和狂熱都收斂了起來，重新變回了那個溫柔而又強大的女爵。她走到伊莎貝拉身邊，重新將她攬進懷里，輕輕地拍著她的後背，像在安撫一個受了驚嚇的孩子。
“你不一樣，伊莎貝拉，你和我不同。”她的聲音很輕，卻帶著一種令人安心的力量，“我找到了我的方向，也找到了那個能與我並肩而行的人。但你還沒有，你還在迷霧里徘徊，還在被那些陳舊的、腐朽的規則束縛著。”
她松開伊莎貝拉，捧起她的臉，強迫她看著自己的眼楮。
“所以，我才想幫你。幫你守好你的一切，守好埃森巴赫家族的基業，讓你有足夠的時間和空間，去找到屬于你自己的答案。在你真正成熟起來之前，我會成為你的後盾。”
艾格尼絲的話，像一股溫暖的泉水，注入了伊莎貝拉那顆冰冷而混亂的心。她看著眼前這張真誠的臉，那雙清澈的藍眼楮里，沒有絲毫的算計和憐憫，只有純粹的、想要幫助她的善意。她一直緊繃著的神經，終于在這一刻徹底斷裂了。
眼淚毫無征兆地從她的眼眶里涌了出來，她再也控制不住，撲進艾格尼絲的懷里，像個迷路的孩子一樣，放聲大哭起來。她哭得很傷心，將這段時間以來所有的委屈、迷茫、恐懼和無助，都通過這壓抑不住的哭聲，宣泄了出來。
艾格尼絲沒有說話，只是靜靜地抱著她，任由她的眼淚浸濕自己胸前的衣襟。她知道，這個堅強的女孩，需要這樣一次徹底的發泄。
哭了很久，伊莎貝拉的哭聲才漸漸平息下來。她從艾格尼絲的懷里退出來，臉上還掛著淚痕，眼楮又紅又腫，看起來有些狼狽，但那雙深棕色的眼眸里，卻多了一份雨過天晴的清明。
“謝謝你，女爵大人。”她的聲音還帶著濃重的鼻音，卻比之前任何時候都要堅定，“我想……我大概知道，我該做什麼了。”
“哦？”艾格尼絲饒有興致地看著她，遞給她一塊干淨的手帕。
伊莎貝拉接過手帕，擦了擦臉上的淚水，然後才抬起頭，認真地說道。
“赫爾曼公爵走了，索倫城現在就是一盤散沙。那些南境貴族，包括埃德加那個蠢貨在內，他們根本不知道自己面對的是什麼。他們還在做著發財的美夢，卻不知道，自己腳下的土地，隨時都可能變成埋葬他們的墳墓。”
艾格尼絲沒有打斷她，只是安靜地听著，
伊莎貝拉繼續說道︰“我不能再坐以待斃了。我要回去，回到索倫城去。我要利用我父親留下的人脈和埃森巴赫家族的名望，把那些還能看清局勢的、不那麼愚蠢的家族，都團結起來。我們不能成為國王的炮灰，也不能成為你們北伐路上的絆腳石。我們必須找到自己的位置。”
她堅定地看著艾格尼絲，
“女爵大人，我需要你的幫助。我需要你們的商品，需要你們的技術，我需要讓那些南境的蠢貨們看到，和鐵岩城合作，遠比和國王合作，能得到更多實實在在的好處。我要用利益，把他們都綁在我的戰車上。”
艾格尼絲听完她這番話，終于忍不住哈哈大笑起來。她站起身，走到伊莎貝拉面前，伸出了自己的手。
“看來，我還是小看你了，伊莎貝拉•埃森巴赫。”她的聲音里充滿了欣賞和喜悅，
“你比我想象中，成長得更快。很好，非常好。你需要的一切，鐵岩城都會全力支持。從今天起，你就是我們北境在南方，最重要、也是唯一的盟友。”
伊莎貝拉看著艾格尼絲伸出的手，也站了起來，她毫不猶豫地握住了那只手，用力地回握著。
“合作愉快，女爵大人。”
“合作愉快，我親愛的……妹妹”