卡林迪亞王都的陽光，一如既往地慷慨，透過議政廳那巨大的拱形彩窗，在地板上投下斑斕的光影。國王阿拉里克二世的手指，卻感覺不到絲毫暖意。那封來自北境、由赫爾曼公爵親筆寫就的軍報，仿佛一塊從冰河里撈出來的石頭，將他指尖所有的溫度都吸走了。信紙很薄，上面的字跡卻很重，每一個字都像是用鐵水澆鑄而成，灼燒著他的眼楮。他看了三遍，每一個字都認識，但連在一起，卻組成了一個他無法理解、更無法接受的荒謬故事。
六萬大軍，全帝國最精銳的野戰軍團，在兩個月不到的時間里，灰飛煙滅。兩位世襲伯爵，一個戰死，一個潰逃，麾下軍團近乎全滅。而他們的敵人，僅僅是北境一個偏遠行省的女爵和她那群名不見經傳的異族盟友。信的末尾，赫爾曼用他那慣有的、謙卑而又充滿暗示的筆觸，將這一切歸咎于“前所未見的、邪惡的煉金武器”和“拉文德女爵背信棄義的突襲”。
阿拉里克二世緩緩地、仔仔細細地將信紙重新折好，塞回了那個用火漆密封的信封里。他的動作很慢，慢得像是怕一不小心就會把這薄薄的紙片捏碎。他將信封放在了手邊那摞需要他批閱的、關于王國財政赤字的奏章最下面，用一份關于修建新皇家獵場的提案蓋住了它。做完這一切，他才抬起頭，用他那慣有的、帶著幾分慵懶和威嚴的語調，對著侍立在門口的內務大臣吩咐道。
“去把財政大臣、軍務大臣，還有我的叔叔，弗安林公爵請到我的書房來。告訴他們，我有一些關于秋季稅收的新想法，想听听他們的意見。”
書房的門被關上了，隔絕了外界所有的聲音。阿拉里克二世沒有坐在他那張象征著無上權力的巨大書桌後，而是站在窗邊，看著庭院里那座由他親自下令修建的、用白色大理石雕刻而成的勝利女神噴泉。此刻，那噴泉在他眼中顯得無比刺眼。
勝利？真是個天大的笑話。我放走了艾格尼絲那只最肥美的羔羊，本以為能引來一群听話的獵犬，幫我順理成章地瓜分掉北境那片最富饒的土地。結果呢？獵犬被羔羊咬死了，還順便燒掉了我半座森林。現在，那些死了獵犬的主人，正等著我給他們一個交代。
他轉過身，看著書房里那三個正襟危坐、神情各異的男人。須發皆白的財政大臣一臉憂慮，顯然還在為王國那空空如也的國庫發愁；身材魁梧、滿臉絡腮胡的軍務大臣則眉頭緊鎖，似乎已經從某些渠道嗅到了一絲不祥的氣息；只有他的叔叔，那個總是笑呵呵的、看起來像個富家翁的弗安林公爵，還是一副事不關己的悠然模樣。
“陛下，您召我們前來，不知是為了……？”財政大臣率先開口，打破了這令人不安的沉寂。
阿拉里克二世沒有回答，他只是緩緩地走到書桌前，從那堆奏章的最下面，抽出了那封被他刻意隱藏起來的信。他沒有說話，只是將信遞給了離他最近的軍務大臣。軍務大臣疑惑地接過信，打開，只看了一眼，他那張飽經風霜的臉龐瞬間就失去了所有的血色。他的手開始不受控制地顫抖，嘴唇翕動著，卻一個字也說不出來。他將信傳給了財政大臣，財政大臣看完後，那張本就布滿皺紋的臉，此刻更是縮成了一團，他下意識地捂住了自己的胸口，仿佛隨時都會心髒病發作。最後，信傳到了弗安林公爵手中。
這位總是樂呵呵的老公爵，臉上的笑容也終于凝固了。他看完信，長長地、長長地嘆了一口氣，那聲音里充滿了無奈和一種洞悉一切的疲憊。他將信輕輕地放在桌上，抬起頭，看著自己的佷子，那雙總是帶著幾分渾濁的眼楮里，此刻卻清明無比。
“陛下，現在不是追究赫爾曼責任的時候了。”老公爵的聲音很輕，卻像一把重錘，敲在了每個人的心上，“現在最要緊的，是如何安撫那些在這次‘北伐’中失去了繼承人和大批封臣的家族。尤其是菲利普和卡瓦諾的家族，他們在南境的勢力盤根錯節，如果我們處理不好，整個王國的南境……恐怕都要亂起來。”
“亂？他們敢！”阿拉里克二世的聲音陡然拔高，但隨即又被他強行壓了下去。他走到巨大的王國地圖前，用手指重重地戳在南境那片富饒的土地上，那雙總是帶著幾分慵懶的眼楮里，此刻卻燃燒著壓抑的怒火。“是我給了他們封地，是我給了他們榮耀！現在，他們的人死在了為我開疆拓土的戰場上，他們不思為帝國盡忠，反而想來問我的罪嗎？！”
問罪？他們當然敢。我這個國王，在他們眼里，不過是阿拉里克家族推出來的一個代表罷了。他們效忠的不是我，不是這個王國，而是他們自己的家族，自己的利益。平日里對我畢恭畢敬，不過是因為我能帶給他們更多的好處。一旦我無法滿足他們的貪婪，甚至損害了他們的利益，他們會毫不猶豫地把我從這個王座上踹下去，再換一個更听話的傀儡上來。
軍務大臣終于找回了自己的聲音，他站起身，對著國王躬身行禮，語氣沉重地說道︰“陛下，老公爵大人說得對。我們必須立刻派人去安撫那些家族，並且……給予足夠的補償。否則，一旦他們在南境串聯起來，以‘清君側’的名義發難，我們部署在伊爾森邊境的主力大軍，後路可就危險了。”
“補償？拿什麼補償？！”財政大臣幾乎是尖叫了起來，他那張老臉因為激動而漲得通紅，“國庫里現在連給守城士兵發軍餉的錢都快要湊不出來了！我們拿什麼去填那幾十個貴族家族的胃口？把王宮里的金盤子都融了嗎？！”
看著眼前這三個因為各自的立場而吵作一團的重臣，看著桌上那封代表著奇恥大辱的信件，阿拉里克二世感覺自己的頭開始一陣陣地發痛。他揮了揮手，制止了他們的爭吵，疲憊地坐回了自己的王座上。他按著自己的太陽穴，閉上了眼楮。
赫爾曼那個老家伙，倒是把爛攤子都扔給我了，他自己躲在前線樂得清靜。我這里卻要面對一群餓狼。早知如此，當初就不該听信他們的讒言，去動北境那塊硬骨頭。現在好了，放虎歸山，引火燒身。
就在這令人窒息的沉寂之中，那個從始至終都只是長吁短嘆的老公爵，弗安林，忽然緩緩地站起了身。他走到房間的中央，對著自己那心力交瘁的佷子，深深地鞠了一躬，那蒼老而又充滿了智慧的聲音，在安靜的書房里，顯得格外清晰。
“陛下，息怒。或許……老臣這里，有一個主意。”