“報——拉文德女爵大人到——！”
通傳官尖細的聲音打破了維吉爾宮大殿內令人窒息的沉悶。阿拉里克二世和赫爾曼公爵同時抬起頭，眼中都閃過一絲驚訝。她竟然來了？快兩個月沒露面了，偏偏在這個節骨眼上？
艾格尼絲•馮•拉文德，依舊是那身裁剪合體的深藍色騎裝，步伐從容，臉上帶著恰到好處的、對君主的恭敬，卻又不失領主的威儀。她走到大殿中央，優雅地行了一個屈膝禮。
“陛下。”
“拉文德，你來得正好。”阿拉里克二世的聲音還帶著幾分怒氣未消的沙啞，但看到這位手握重鎮、容貌絕美的女領主，語氣還是緩和了幾分，“朕正有事要問你。伊爾森使者傳來消息，說我國東北邊境…”
“陛下，在此之前，”艾格尼絲輕輕打斷了他，聲音平靜，卻仿佛投下了一顆重磅炸彈，“臣此次前來，是為了向陛下獻上一份…特殊的‘禮物’。”
她微微側身，對著殿外示意。
片刻之後，兩個女爵的私人衛兵，護送著一個雖然衣衫有些狼狽、但依舊能看出軍官身份和貴族氣質的金發年輕人，走進了大殿。那年輕人肩膀上還纏著繃帶，臉色有些蒼白，但眼神卻帶著幾分桀驁和…認命？
跪在地上的托馬斯也猛地抬頭，死死盯著那個被押進來的伊爾森軍官！就是他們！就是伊爾森人！
“此人是伊爾森帝國的奧托•埃克哈特少校，”艾格尼絲的聲音帶著一絲不易察覺的自得，“臣不久前在領地邊境清剿一股膽大包天的哥布林時，偶然發現這位少校正被…呃…圍困。臣力戰之下，僥幸將其‘解救’出來。想來，這位少校的身份，或許…能為陛下在接下來的談判中，增添一些籌碼。”她輕描淡寫地將楊浩他們的功勞完全攬到了自己頭上，並且完美地解釋了奧托的來歷，還順便“證明”了自己一直在“盡忠職守”。
“奧托？！”赫爾曼公爵猛地從椅子上站了起來，不敢相信自己的眼楮！
清剿哥布林時…解救出來的？ 國王和赫爾曼對視一眼，都從對方眼中看到了巨大的驚喜和…如釋重負！
“好！好啊！拉文德！你做得很好！”阿拉里克二世激動得從王座上站了起來，臉上因為戰敗而產生的陰霾一掃而空！剛才對女爵那點關于哥布林的懷疑？早就拋到九霄雲外去了！有了奧托這個重要的俘虜，再加上被俘的埃德加…交換人質的主動權，似乎又回到了他們手中！
赫爾曼公爵更是激動得渾身顫抖！但奧托是弗里曼的親佷子！用他或許真的能換回埃德加！而且…這等于變相洗刷了卡瓦諾一部分失職的責任！“女爵大人高義！帝國…感謝您！”他由衷地說道，看向艾格尼絲的眼神充滿了感激。
艾格尼絲只是微微頷首，接受了他們的謝意，臉上依舊是那副波瀾不驚的模樣，仿佛只是做了一件微不足道的小事。哼，一點蠅頭小利就能讓你們忘乎所以。
大殿內的氣氛瞬間變得輕松起來。國王和赫爾曼公爵圍著奧托或者說，圍著這個重要的談判籌碼），開始商議著接下來的對策，喜悅之情溢于言表。艾格尼絲則以身體不適為由，優雅地告退，離開了這座充滿了權力傾軋和虛偽表演的宮殿。
看著女爵離去的背影，赫爾曼公爵捋著胡須，心情大好︰“陛下，真是天助我也！有了奧托少校，這次和談，應該沒啥大問題了！”
阿拉里克二世也滿意地點點頭︰“沒錯！拉文德這次…倒是立了大功。呃，來人，帶這位奧托將軍下去，好好照顧，不可怠慢，他是我們重要的….客人。”國王一時找不到合適的詞。
等奧托被帶離大殿，一個不合時宜的、帶著幾分嘶啞和急切的聲音突然響起！
“陛下！公爵大人！請恕屬下斗膽直言！”
是托馬斯！他還躺在擔架上，被抬到了大殿中央，因為激動，他掙扎著想要坐起來，卻牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴，但那雙眼楮卻死死地盯著國王和公爵，閃爍著一種近乎偏執的光芒！
“大膽！”旁邊的侍衛立刻呵斥。
“讓他說。”赫爾曼公爵此刻心情正好，又念及托馬斯的救命之恩，擺了擺手。
“陛下！公爵大人！”托馬斯的聲音因為激動而顫抖，他指著女爵離開的方向，眼中充滿了恨意和一種急于邀功的渴望，“請不要被拉文德女爵蒙蔽了！她在撒謊！”
國王和赫爾曼臉上的笑容同時僵住！
“你說什麼？！”赫爾曼厲聲喝道。
“屬下親眼所見！”托馬斯不顧一切地喊道，“在北方邊境！那個所謂的‘哥布林營地’，他們和人類、精靈、貓族混居在一起！甚至還和我們的商人做生意！拉文德女爵不僅沒有清剿他們，反而派兵保護他們！屬下懷疑…不！屬下可以肯定！他們早就相互勾結！！”
他的話如同驚雷，再次炸響在死寂的大殿之中！
大殿內，空氣仿佛凝固了。托馬斯躺在擔架上，因為激動和身體的劇痛，整個人都在微微顫抖。他的眼楮死死地盯著高高在上的國王，那眼神里燃燒著一種病態的興奮！太好了！太好了！陛下听進去了！公爵大人也听到了！只要他們相信我…只要他們派兵…那個該死的營地！那個搶走我姐姐的怪物！還有那個高高在上的女爵…都將…灰飛煙滅！ 復仇的火焰和對權力的渴望，如同毒藤般纏繞著他年輕的心髒，讓他幾乎要窒息！
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王座上的阿拉里克二世，臉上的笑容早已消失，取而代之的是一種極其復雜的神情。震驚？憤怒？不，更多的是一種…難以抑制的、幾乎要破體而出的狂喜！拉文德！那個總是油鹽不進、讓他屢屢受挫、卻又奈何不得的女爵！他覬覦她家族的財富和領地已經太久太久了！各種明示暗示，甚至不惜用聯姻和下藥這種手段，都未能得逞！現在…現在竟然有人指控她…勾結異族？！勾結哥布林？！這簡直是…天賜良機！一個完美的、可以將她連根拔起、將拉文德家族徹底吞並的借口！
艾格尼絲啊艾格尼斯！你也有今天？！ 內心的狂喜幾乎要讓他失態地大笑出來！但他畢竟是國王，多年的權力浸淫讓他早已學會了如何控制自己的情緒。他強行壓下心中的激動，緩緩靠回王座，臉上重新恢復了那種慣常的、深不可測的威嚴。
他將目光投向擔架上那個因為激動而面色潮紅、眼神狂熱的年輕人，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的壓力︰“托馬斯，是嗎？”
“是…是！陛下！”托馬斯趕緊應道，聲音因為激動而微微發顫。
“你剛才說的話…”阿拉里克二世的目光如同鷹隼般銳利，緊緊鎖定著他，“你可知道，你在說什麼？”他的手指輕輕敲擊著王座的扶手，發出單調而壓抑的聲響，“指控一位帝國公爵，一位世襲罔替的實權領主…與異族勾結？這可不是開玩笑的。若是誣告…你知道後果嗎？”他的語氣平淡，卻帶著一種令人不寒而栗的威脅。
“屬下絕無半句虛言！”托馬斯毫不猶豫地回答，聲音因為激動而顯得有些尖銳！“屬下親眼所見！就在北方邊境！那個營地里，哥布林、人類、精靈、貓族混雜在一起！他們有堅固的城牆，還有…還有奇怪的武器！拉文德女爵不僅不去清剿，反而派兵保護他們！屬下親耳听到那些商人和當地居民說，是女爵大人下了命令，不準帝國軍隊干擾那里的生意！陛下！這難道還不足以說明問題嗎？！她分明就是利用那些異族在她的領地上發展勢力！圖謀不軌！”他將自己看到的、听到的，以及自己腦補的“真相”，一股腦地都說了出來，語氣充滿了不容置疑的“確信”。
阿拉里克二世靜靜地听著，沒有打斷他。他看著托馬斯那副因為仇恨和激動而扭曲的臉，看著他眼中那狂熱的光芒…他信了，或者說，他願意相信。無論托馬斯說的是真是假，這都是一個他無法抗拒的、送上門來的機會！
旁邊的赫爾曼公爵，默默地看著眼前這一幕，心中卻充滿了鄙夷和冷笑。真是可笑…拉文德剛剛才幫我們解決了奧托這個大麻煩，送來了重要的談判籌碼…轉過頭來，陛下就因為一個毛頭小子幾句未經證實的指控，就想著要對付她了？帝王心術？呵…我看就是卸磨殺驢，過河拆橋！真是貪得無厭！和伊爾森那個老國王又有什麼區別？！ 他雖然同樣不滿拉文德女爵的獨立和強勢，但對于國王這種赤裸裸的、毫無底線的政治手腕，還是感到了一陣陣的發自內心的鄙視。
“你確定…你所言屬實？”阿拉里克二世再次開口，聲音依舊平靜，卻帶著一種最終確認的意味。
“千真萬確！陛下！”托馬斯斬釘截鐵地回答，“若有半句虛言，屬下願受任何懲罰！”
“好…”阿拉里克二世緩緩點頭，眼中閃過一絲冰冷的、算計的光芒。他不再看托馬斯，而是將目光投向赫爾曼，“公爵，你覺得此事…該如何處理？”他將皮球踢給了赫爾曼。
赫爾曼心中冷哼一聲，面上卻恭敬地回答︰“陛下，此事關系重大，牽扯到帝國公爵，非同小可。依臣之見…或許…應當派遣一位可靠的使者，前往拉文德女爵的領地…進行一番‘調查’？也好…弄清事實真相，給所有人一個交代。”他故意將“調查”兩個字說得很重，誰都听得出其中的意味。
“嗯…”阿拉里克二世沉吟片刻，似乎在權衡利弊。“調查…是必須的。”他最終做出了決定，嘴角勾起一抹不易察覺的、冰冷的笑容，“不過，由誰去調查，如何調查…這可得好好斟酌一下。”他的目光再次落回擔架上的托馬斯身上，那眼神，像是在看一件…剛剛打磨好、即將派上用場的利器。
“托馬斯，”國王的聲音帶著一種刻意的溫和，“你此次作戰有功，又揭發了如此重大的‘隱患’，朕…不會虧待你的。先安心養傷，等傷好了…朕自有重用。”
“謝…謝陛下！！”托馬斯激動得幾乎要從擔架上跳起來！他知道，他的機會…來了！
大殿內，再次恢復了平靜，但空氣中卻彌漫著一股更加濃厚的、名為陰謀和算計的氣息。新的風暴，正在悄然醞釀。
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