卡林迪亞王都，皇宮的大殿內，氣氛依舊壓抑得如同鉛塊。戰敗的陰影揮之不去，但必要的儀式卻不能省略。阿拉里克二世需要用一場象征性的勝利和恩典，來勉強縫合帝國那被撕裂的自尊，也安撫一下躁動不安的軍心。
幾個在潰敗中表現相對“亮眼”或者說，沒那麼狼狽）的低級軍官和士兵被傳喚到殿前。他們大多身上帶傷，神情惶恐，完全不明白為何會在這種時候得到“召見”。
阿拉里克二世坐在王座上，臉上強行擠出一絲威嚴的“嘉許”，按照赫爾曼公爵提前呈報的名單，宣讀著早已擬好的封賞令。無非是些英勇殺敵、護衛主將之類的套話，听起來空洞而乏味。但當“冊封男爵”幾個字從國王口中吐出時，那幾個幸運兒還是激動得渾身發抖，幾乎要暈厥過去！
“謝…謝陛下隆恩！！”他們語無倫次地叩首謝恩，眼中充滿了難以置信的狂喜。一步登天！從卑微的平民士兵到世襲貴族！哪怕只是最低等的男爵！這也是他們以前想都不敢想的榮耀！
托馬斯躺在靠近大殿側門的擔架上，因為失血過多，他的臉色依舊蒼白，但那雙眼楮卻亮得嚇人！他貪婪地看著那些接受冊封的幸運兒，看著他們因為激動而漲紅的臉，听著他們顫抖的謝恩聲…他的心髒因為極度的渴望和野心而劇烈跳動！男爵！只要有軍功！就能成為貴族！就能擁有權力！ 他緊緊攥住了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉里！快了！就快了！公爵大人親口承諾會重賞我！到時候…我也會站在這里！接受所有人的矚目！然後…帶著我的軍隊…殺回去！ 他完全沉浸在自己幻想的未來中，眼神狂熱得如同賭徒。
儀式草草結束，托馬斯也成為了男爵,這是他人生中的重要一步。
赫爾曼公爵面無表情地站在王座之側，仿佛對這一切都漠不關心，只有在目光偶爾掃過擔架上那個激動得微微發抖的年輕人時，才會閃過一絲復雜難明的情緒。
托馬斯掙扎著，示意抬著他的士兵跟上赫爾曼公爵。他現在只想離這位決定他命運的大人物更近一些，哪怕只是跟在他身後。
就在這時，一名宮廷侍從官匆匆走了進來，臉色有些古怪。“陛下，”他躬身稟報，“我們派往伊爾森的使者回來了…關于贖回埃德加少爺的事…”
所有人的目光都集中了過去。赫爾曼公爵更是猛地轉過身，眼中充滿了急切。
阿拉里克二世皺眉︰“說！伊爾森人怎麼回復？他們開出了什麼條件？”他已經做好了被狠狠敲詐一筆的準備。
侍從官咽了口唾沫，聲音有些干澀︰“陛下…伊爾森人…同意交換俘虜。但是…”
“但是什麼？！”赫爾曼忍不住追問。
“但是他們提出了一個…前提條件。”侍從官小心翼翼地看了國王和公爵一眼，“他們說…在談判之前，我們卡林迪亞必須先完成一件事…”
阿拉里克二世不耐煩地揮手︰“有話快說！”
“是…”侍從官深吸一口氣，“伊爾森人告知…他們帝國軍官，奧托•馮•埃克哈特少校，在不久前，于我國東北邊境執行任務時，被…被一群盤踞在當地森林里的哥布林…給俘虜了。”
“什麼？！哥布林？！”大殿內瞬間響起一片壓抑的驚呼！所有人都露出了難以置信的表情！
赫爾曼公爵猛地看向侍從官︰“你說什麼？！敵人的軍官被哥布林抓了？！這怎麼可能？！”
侍從官硬著頭皮繼續說道︰“伊爾森使者是這麼說的…他們要求…要求我們卡林迪亞即刻派兵，清剿那伙膽大包天的哥布林，救回奧托少校。只有這樣…他們才願意就交換埃德加少爺的事宜…進行下一步談判。”
整個大殿陷入了一片死寂。所有人都被這個離奇的消息和伊爾森人那更離奇的要求給驚呆了。
“哥布林…俘虜敵國軍官…”阿拉里克二世緩緩重復著這句話，臉上看不出喜怒，但眼中卻閃爍著冰冷的光芒，“想不到…還有這樣的事。”他的目光轉向地圖上東北邊境的方向，“北方…那是…拉文德女爵的封地吧？”
他看向旁邊的內務大臣︰“我記得，拉文德女爵前段時間呈報上來的稅收…相當可觀？她不是說領地內秩序井然，貿易繁榮嗎？”國王的聲音平淡，卻帶著一種令人心悸的審視意味，“怎麼…她的領地里，還會出現如此猖獗、甚至能俘虜伊爾森軍官的哥布林勢力？”
內務大臣額頭滲出冷汗，趕緊躬身︰“陛下…或許…或許是邊境森林地勢復雜，那些異族行蹤詭秘…女爵大人一時…未能察覺？”
“未能察覺？”阿拉里克二世冷笑一聲，沒有再追問，但那眼神里的懷疑和不滿，已經顯而易見。
拉文德…你到底是在玩忽職守，還是…另有所圖？ 國王的心中，悄然埋下了一顆懷疑的種子。
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