戰鼓擂動，沉悶的響聲壓過初秋午後的蟬鳴，如同死神的心跳。卡瓦諾伯爵的營寨外，卡林迪亞帝國的戰爭機器已然發動。
“放箭！”
隨著軍官一聲令下，密集的弩箭如同烏雲般騰空而起，發出尖銳的“咻咻”破空聲，朝著日落鎮那低矮破舊的城牆傾瀉而去！箭矢狠狠釘在石牆上，發出“咄咄”的悶響，少數幾支箭透過稀疏的垛口，射入城內，卻沒引起太大的騷動。城牆上依舊只有零零星星幾個穿著破爛皮甲的士兵在象征性地還擊，射出的箭矢軟弱無力，稀稀拉拉，還沒飛到卡林迪亞的陣前就已墜落。
“哼，不堪一擊。”卡瓦諾伯爵立馬于陣前，看著這副景象，臉上露出輕蔑的冷笑。
“前進！！”
沉重的盾牌組成了一道移動的鋼鐵之牆，卡林迪亞的士兵們低吼著，邁著整齊而沉重的步伐，開始向城牆推進。他們頂著頭頂稀疏落下的箭矢，毫不在意。所有人都知道，這座小城只有區區幾百守軍，而且士氣低落，拿下它只是時間問題。沉重的攻城梯如同怪獸的觸手，被士兵們扛著，緩緩靠近那看起來唾手可得的城牆。
距離越來越近。一百步…八十步…五十步…
城牆上似乎依舊死氣沉沉，只有那幾個士兵在徒勞地放箭。卡林迪亞士兵們的臉上露出了輕松的笑容，甚至有人開始低聲開起了玩笑。
然而，就在第一架攻城梯即將搭上城垛的瞬間！
“砸——！！！”
一聲清脆響亮的、屬于少女的吶喊如同信號般響起！
霎時間！原本“空無一人”的城垛後面，突然冒出了無數的人影！男女老少，穿著各色破舊衣衫的鎮民，如同從地里鑽出來一般，密密麻麻地擠滿了城牆！他們眼中燃燒著絕望催生出的瘋狂火焰，手中舉著各種各樣的“武器”——磨盤大的石頭、拆下來的門板、滾燙的熱油、甚至還有帶著尖刺的農具！
“為了家園！！”
“殺了這些強盜！！”
“滾下去！！”
震天的怒吼聲中，無數的石塊、木頭如同冰雹般朝著城牆下的卡林迪亞士兵們狠狠砸去！
“噗通！”一塊巨大的石頭正中一個頂著盾牌向上攀爬的士兵，瞬間將他砸得頭破血流，慘叫著滾下梯子！
“嘩啦！”一鍋滾燙的、不知是什麼熬成的熱油當頭澆下，幾個士兵被燙得皮開肉綻，發出撕心裂肺的慘嚎！
還有婦女們將早已準備好的、浸透了油脂的破布點燃，扔向那些擁擠在城牆下的敵人！
羅莎站在最顯眼的位置，她那瘦弱的身軀此刻仿佛蘊藏著無窮的力量！她雙手抱著一塊幾乎和她半身高的石頭，用盡全身力氣，朝著下方一個正試圖用鉤鎖固定梯子的卡林迪亞軍官狠狠砸去！
“啊——！”軍官躲閃不及，被石頭砸中肩膀，發出一聲慘叫，摔倒在地！
這突如其來的、如同火山爆發般的猛烈反擊，徹底打懵了那些原本以為勝券在握的卡林迪亞士兵！他們猝不及防，被砸得頭破血流，陣型大亂！盾牌根本無法完全抵擋來自頭頂的密集攻擊！石頭、熱油、燃燒物…各種各樣意想不到的“武器”從天而降！
“怎麼回事？！”
“哪來這麼多人？！”
“該死！快撤退！盾牌擋不住！”
“我的眼楮！啊！！”
慘叫聲、怒罵聲、兵器踫撞聲、石頭落地的悶響聲…瞬間將城牆下變成了一片混亂的屠場！那些剛剛搭上城牆的攻城梯，被鎮民們用長桿奮力推開，或者直接用斧頭砍斷！爬到一半的士兵慘叫著摔下去，被後面擁擠的人群踩踏！
鎮民們士氣高昂，他們知道這是生死存亡的關頭，每個人都拼盡了全力！鐵匠掄起錘子將試圖爬上來的敵人砸下去；屠夫揮舞著剔骨刀砍向敵人的手臂；就連一些白發蒼蒼的老人，也在顫抖著搬運石塊…他們或許沒有受過軍事訓練，但那股保衛家園的決心，卻化作了最原始、最凶猛的力量！
卡瓦諾伯爵在陣前看得目瞪口呆！他完全沒料到，這座看起來不堪一擊的小城，竟然隱藏著如此頑強的抵抗力量！那突然冒出來的、數倍于預估的守軍雖然大多是平民），還有那股不要命的瘋狂勁頭…這和他預想的輕松勝利完全不一樣！
“穩住！穩住陣腳！弓箭手！壓制城頭！”他試圖重新組織進攻，但城牆上的“火力”實在太密集了，而且那些鎮民根本不按常理出牌，什麼東西都往下扔！卡林迪亞的弓箭手幾次試圖壓制，都被密集的石塊和燃燒物逼退！
幾輪沖鋒下來，卡林迪亞的士兵非但沒能攻上城頭，反而在城牆下留下了一片狼藉的尸體和傷兵，損失竟是出乎意料的慘重！而城牆上的守軍和平民，因為佔據了地利和出其不意的優勢，竟然…罕見地沒什麼大的傷亡！
夕陽西下，將戰場染上一層血色。卡瓦諾看著那些精疲力竭、士氣低落的士兵，又看了看城牆上那些依舊嚴陣以待、眼中燃燒著不屈火焰的身影，臉色鐵青。第一天的攻城…竟然以如此狼狽的方式結束了。
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他咬著牙，極不甘心地揮手下令︰“收兵！”
號角響起，看著卡林迪亞大軍如同潮水般退去，城牆上爆發出一陣劫後余生的、疲憊卻又帶著希望的歡呼！他們守住了！至少…守住了第一天！
羅莎拄著一根用來推梯子的長桿，大口喘著氣，汗水浸透了她的粗布裙子，手臂被石頭磨得生疼，但她的眼楮里，卻閃爍著從未有過的、明亮的光芒。她看著漸漸遠去的敵軍，又看了看身邊那些雖然疲憊卻依舊不肯倒下的鄉親們，用力握緊了拳頭。
我們…能守住！一定能！
一時間，竟沒有一個人能爬上城頭！日落鎮的第一場防御戰，以一種出乎所有人意料的方式，暫時落下了帷幕。但每個人心里都清楚，更殘酷的考驗，還在後面。
卡林迪亞攻城營帳內，油燈的光芒映照著三張陰沉的臉。空氣中彌漫著劣質麥酒、汗水和一絲揮之不去的血腥味。地上還散落著幾個被摔碎的陶杯碎片。
卡瓦諾伯爵一拳砸在簡陋的木桌上，震得桌上的地圖都跳了起來。“該死！一群泥腿子！竟然讓我們折損了近百人！”他粗壯的脖頸因為憤怒而漲得通紅，絡腮胡子都在微微顫抖，“都是一時大意！被他們那股子蠻勁給唬住了！”
羅塞爾伯爵，一個身材適中、神情相對冷靜的中年貴族，端起酒杯抿了一口，放下，發出輕微的聲響。“卡瓦諾，冷靜點。發脾氣解決不了問題。”他說，“今天確實是輕敵了，沒想到那城里的平民也如此悍不畏死。但你看清楚了，他們守軍不足四百，武器簡陋，全憑一股血勇。這種抵抗…是撐不了多久的。”
“沒錯，”另一個頭發花白、眼窩深陷的菲利普伯爵也附和道，他的手指在地圖上日落鎮的位置點了點，“他們今天只是打了我們一個措手不及。只要我們穩住陣腳，明日按部就班地進攻，投石車一架起來，那些石頭�B可擋不住幾下。”
卡瓦諾喘著粗氣，胸口起伏不定，但臉上的怒氣漸漸被一種更深沉的陰郁取代。“我當然知道！”他悶聲道，“我只是…只是咽不下這口氣！被一群平民打退…這簡直是恥辱！等拿下這個破地方，不論男女老少，一個不留！！！”
“越是這個時候，越不能亂了陣腳。”羅塞爾勸道，給卡瓦諾空了的酒杯又滿上，“我們今天損失雖然不大，但士氣受挫是肯定的。明日進攻，務必求穩。別太給自己…上強度了。”
卡瓦諾沉默地端起酒杯，將烈酒一飲而盡，辛辣的液體灼燒著他的喉嚨。“不行。”他放下杯子，聲音低沉而堅決，“我已經答應了公爵大人，三日之內，必須拿下這座城！”他看了一眼羅塞爾和菲利普，“而且，你們別忘了，我們的補給線拉得太長，帶來的糧草…並不算充裕。速戰速決，才是上策。”
羅塞爾和菲利普對視一眼，沒再多勸。他們知道卡瓦諾的脾氣，也清楚赫爾曼公爵不容違逆的命令。
與此同時，距離日落鎮百里之外，卡林迪亞帝國的主力大軍原地休整，黑壓壓一片。赫爾曼公爵的帥帳內，氣氛同樣凝重。巨大的軍事地圖鋪滿了整個長桌，上面插滿了代表己方部隊和已知敵方據點的小旗。
“還是沒有找到伊爾森的主力？”赫爾曼公爵揉著太陽穴，聲音帶著一絲疲憊和不耐。他們已經深入敵境這麼遠，卻如同打在棉花上，連一場像樣的遭遇戰都沒有發生，這讓他越發感到不安。
“回大人，”一位負責情報的將軍躬身回答，“根據斥候的回報和俘虜的零星口供，弗里曼的主力似乎龜縮在王都附近，或者是在更東邊的什麼地方構築防線。邊境地帶…幾乎是不設防。”
“不設防？”赫爾曼的眉頭皺得更緊了，“弗里曼那老狐狸在搞什麼鬼？誘敵深入？還是他真的自顧不暇？”
帳內陷入了短暫的沉默。所有人都知道，繼續這樣盲目前進風險極大。
“大人，”一位年輕的參謀軍官大膽開口，“我們是繼續穩扎穩打，步步為營？還是…兵貴神速，直搗黃龍，趁伊爾森國內混亂，直取他們的王都？”
“直取王都？”赫爾曼看了一眼地圖上那個被重點標記的、代表伊爾森王都的紅點，冷笑一聲，“談何容易？那可是經營了數百年的堅城，城高牆厚，易守難攻。就算弗里曼分身乏術，僅憑城防軍和留守部隊，也夠我們啃上一陣子的。到時候，萬一他們的援軍從側翼殺來…”他沒再說下去，但後果不言而喻。
“那…依屬下之見，”另一位經驗豐富的老將出列建議道，“我們不妨…轉變一下策略。主力部隊繼續保持東進的態勢，給他們造成我們要直撲王都的假象。同時，分出幾支偏師，佯裝圍攻幾座像日落鎮這樣的、位于交通要道上的重要城鎮。”
“佯攻？”赫爾曼示意他繼續說。
“對，佯攻。”老將的手指在地圖上幾個城鎮點過，“這些城鎮對伊爾森來說，雖非王都那般重要，卻也是連接各地的樞紐。我們擺出全力攻打的架勢，不必真的投入太多兵力猛攻，只需圍困、襲擾，做出‘勢在必得’的樣子。弗里曼若想保住這些戰略要點，或者擔心我們切斷他的補給線，就必然會分兵來救。只要他的主力一動，我們就能掌握其動向，將其引誘到我們預設的戰場，聚而殲之！”
赫爾曼公爵听著，眼楮漸漸亮了起來。
圍點打援…引蛇出洞… 他在心中權衡著。這倒是個不錯的法子。既能避免強攻堅城的巨大傷亡，又能逼迫弗里曼那個老狐狸亮出底牌…
“好！”赫爾曼公爵終于做出了決定，一拳砸在地圖上，“就這麼辦！傳令下去！各部…”
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