夜色深沉，皇宮西側的偏僻刑場只點著幾支昏暗的火把。剛被從寢宮拖出來的老臣葛蘭瑟癱軟在地，身上的黑色絲絨長袍沾滿了灰塵，平日里一絲不苟的胡須也亂糟糟的，老淚縱橫，嘴里還在語無倫次地念叨著︰“陛下饒命…臣冤枉啊…”
幾個面無表情的王宮衛兵將他從地上架起，拖到場地中央的木樁旁。為首的衛隊長抽出腰間的長劍，劍刃在火光下反射出冰冷的寒芒。
“葛蘭瑟大人，陛下有旨，您詛咒君父，意圖謀反，罪無可赦，即刻處斬！”衛隊長公事公辦地宣讀著命令，聲音沒有一絲波瀾。
葛蘭瑟面如死灰，連求饒的力氣都沒有了，只是絕望地閉上了眼楮。
“住手！”
一個沉穩而帶著不容置疑威嚴的聲音突然從黑暗中傳來。
衛兵們循聲望去，只見一位身著暗紫色華服、身形挺拔的年輕男子從陰影中緩步走出。他金色的短發在火光下如同流動的金子，湛藍色的眼眸如同深夜的大海，平靜無波，卻又蘊含著讓人不敢直視的威壓。正是伊爾森帝國的大皇子，奧古斯特。他此刻並不在前線，而是留在王都運籌帷幄，平衡各方勢力。
“大皇子殿下！”衛隊長和衛兵們吃了一驚，連忙單膝跪下行禮。
奧古斯特沒有看他們，目光落在那癱軟如泥、等死的老臣身上，眉頭微不可察地皺了一下。“起來吧。”他淡淡地說，“誰下的命令，要處死葛蘭瑟大臣？”
“回殿下，是…是陛下的旨意。”衛隊長有些緊張地回答。
“父皇的旨意？”奧古斯特的嘴角勾起一抹難以察覺的、帶著點嘲諷和無奈的弧度，“父皇他老人家…最近精神不太好，你們是知道的。他剛才或許是說了氣話，你們就真的要執行？”他的聲音依舊平靜，但那份不怒自威的氣勢，卻讓在場的衛兵們都感到了一股寒意。
衛隊長額頭滲出冷汗︰“可…可是，陛下的命令…”
“陛下的命令？”奧古斯特打斷他，語氣加重了幾分，帶著一種居高臨下的威嚴，“父皇昨夜還說要將宮廷首席法師吊死，因為他覺得法師偷了他的襪子。今天早上他又忘了。你們也把法師吊死了嗎？”他向前一步，目光如同鷹隼般掃過那些低著頭的衛兵，“父皇年紀大了，身體又不好，有時候說的話…你們作為近衛，應該懂得分辨。什麼話是氣話，什麼話是真正的旨意，難道還要我來教你們嗎？”
“殿下息怒！屬下愚鈍！”衛隊長嚇得趕緊再次跪下。
“這個命令，如果真執行了，”奧古斯特的聲音放緩了一些，卻更添了幾分壓力，“你們有沒有想過後果？葛蘭瑟大臣是三朝元老，門生故吏遍布朝野，在士林中聲望極高。父皇今日因一時糊涂要殺他，明日清醒過來，誰來承擔這個責任？你們嗎？還是鼓動父皇下這個命令的人？”
衛兵們噤若寒蟬，大氣都不敢出。
“就算父皇一直糊涂下去，”奧古斯特繼續說道，語氣帶著一種看透世事的淡漠，“等他明天醒來，說不定早就忘了今天這茬。後天…說不定連葛蘭瑟大臣是誰都不記得了。你們現在殺了他，除了讓朝野動蕩，讓外人看我們伊爾森的笑話，還能得到什麼？”
他走到跪伏在地的葛蘭瑟面前，彎腰將這位幾乎嚇癱的老臣扶了起來，動作帶著一種恰到好處的尊重。“而且，”他看著老臣那張涕淚橫流的臉，聲音卻清晰地傳遍了整個刑場，“不管父皇如何，未來的伊爾森，還需要葛蘭瑟大人這樣的老臣輔佐。總得…給下一任國王，留點能用的人吧？”
這句話，如同驚雷一般在眾人耳邊炸響！
葛蘭瑟大臣猛地抬起頭，難以置信地看著眼前這位年輕的皇子。他眼中閃爍著劫後余生的淚光和濃濃的感激，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來，只能對著奧古斯特深深地鞠躬，幾乎要拜倒在地。
衛隊長和衛兵們更是嚇得魂飛魄散！大皇子這話…雖然說得委婉，但意思再明顯不過了！這是在暗示…他就是下一任國王！
“殿下英明！”衛隊長立刻叩首在地，聲音都變了調，“屬下…屬下糊涂！請殿下恕罪！”
“起來吧。”奧古斯特沒有再看他們，只是攙扶著還在微微發抖的葛蘭瑟大臣，“今晚的事情，就當沒有發生過。送葛蘭瑟大人回府，好生照料。父皇那邊，我自會去解釋。”
“是！是！屬下遵命！”衛隊長如蒙大赦，趕緊招呼手下，小心翼翼地攙扶著葛蘭瑟大臣，幾乎是逃也似的離開了這個是非之地。
奧古斯特站在原地，看著他們消失在夜色中，臉上沒有任何表情。只有那雙深邃的藍色眼眸中，閃過一絲與年齡不符的、深沉的算計和…一絲不易察覺的疲憊。
父皇…你真的…老了。這個帝國，是時候交給更清醒的人來掌舵了。 他在心中默默地想著。
等奧古斯特的身影也消失後，留在原地的幾個衛兵才敢小聲地議論起來。
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“我的老天，剛才嚇死我了…真把葛蘭瑟大人砍了，咱們都得掉腦袋！”
“還是大皇子殿下英明啊！幾句話就把這事圓過去了！”
“是啊，你看大皇子那氣度…那威嚴…比另外兩位殿下可強太多了！”
“我看啊，將來能坐上那個位子的，八成就是大皇子殿下！”
“噓！小聲點！這話可不能亂說！”
衛兵們一邊收拾著刑具，一邊壓低聲音議論著。雖然他們只是皇宮里的小角色，但也敏銳地嗅到了權力更迭的氣息。大皇子奧古斯特今晚展現出的手腕和氣魄，無疑讓他在那場無聲的王位爭奪戰中，又向前邁進了一大步。
而就在奧古斯特在王都縱橫捭闔，穩定人心之時，一支由五百名伊爾森精銳士兵和兩名軍中魔法師組成的特殊部隊，正在指揮官奧托少校的帶領下，秘密地向著北方那片神秘的森林快速行軍。
奧托少校是一位三十歲的年輕軍官，身材高大，面容冷峻，眼神銳利。他騎在馬上，目光掃過前方崎嶇難行的山路和兩旁茂密的原始森林，眉頭微不可察地皺了一下。
卡文那個家伙，說得倒是輕巧，什麼‘易于行軍’？這鬼地方連條像樣的路都沒有！到處是陡坡、密林和沼澤，行軍速度比預想中慢了至少三成！ 他心中暗罵。
隊伍里的士兵們也怨聲載道。他們是軍中最精銳的突擊步兵，習慣了在開闊地帶沖鋒陷陣，而不是像現在這樣，在悶熱潮濕、蚊蟲滋生的鬼林子里艱難跋涉。身上的精良鎧甲成了沉重的負擔，腳下的軍靴早已沾滿了泥濘。
“媽的，這到底是什麼鬼地方？連只鳥都看不見！”一個士兵抹了把臉上的汗水和泥點，低聲咒罵。
“噓！小聲點！別讓少校听見！”旁邊的同伴趕緊提醒，“听說這次任務很重要，是弗里曼將軍親自下的命令。”
“重要？再重要也不能讓咱們像沒頭蒼蠅一樣在這林子里轉悠吧？而且，就為了去打一群哥布林？還派了咱們這麼多人，連尊貴的魔法師大人都請來了？也太小題大做了吧？”
“誰知道上面怎麼想的。不過卡文隊長不是說，那個哥布林營地不一般嗎？還建了什麼…稀奇古怪的石頭城牆？”
“石頭城牆？哥布林建的？哈哈哈！別逗了！肯定是卡文隊長眼花了！我看啊，就是一群普通的綠皮怪物，咱們沖進去，半天就能解決戰斗！”
士兵們低聲議論著，對這次任務的目標充滿了輕視。在他們看來，哥布林就是低賤、懦弱、不堪一擊的代名詞。派他們這樣一支精銳部隊來執行“清剿”任務，簡直是大材小用。
隊伍中的兩位魔法師則顯得更加不耐煩。他們穿著與周圍環境格格不入的、帶有銀色符文的長袍，臉上帶著掩飾不住的倨傲。其中一位年紀稍長的火系魔法師，正用一塊絲綢手帕不停地擦拭著額頭的汗水，眼中充滿了對這原始環境的厭惡。
“奧托少校，”他開口抱怨道，聲音尖銳，“我們還要在這該死的林子里走多久？我的法袍都快被這些帶刺的藤蔓刮破了！而且這潮濕的空氣…非常不利于元素的凝聚！真不知道將軍是怎麼想的，對付區區哥布林，還需要我們兩位出手？”
奧托少校勒住馬，回頭冷冷地看了他一眼︰“克萊斯特法師，請注意你的言辭。這是將軍的命令。而且，卡文隊長的報告中提到，目標可能擁有未知的防御手段，甚至可能有…施法者。帶上你們，是為了確保萬無一失。”
“施法者？哥布林營地里的施法者？哈哈哈！”另一位看起來更年輕些的風系魔法師忍不住笑了起來，聲音帶著嘲諷，“少校，你太看得起那些綠皮怪物了。就算有，頂多也就是些會點戲法的小角色，一陣風就能吹散！”
奧托少校沒有和他們爭辯。他對這些恃才傲物的魔法師沒什麼好感，但也不想在任務開始前就鬧僵。他只是冷冷地說了一句︰“總之，保持警惕。按照預定路線，天黑前我們必須抵達目標外圍。”說完，便不再理會他們，繼續催馬前行。
隊伍繼續在崎嶇的山路上艱難行進。士兵們的抱怨聲漸漸低了下去，取而代備的是沉重的喘息和鎧甲摩擦的單調聲響。空氣似乎變得越來越壓抑，陽光也難以穿透頭頂濃密的枝葉，周圍的森林寂靜得有些詭異。連那些魔法師也收起了臉上的倨傲，開始警惕地感應著周圍的元素波動。
奧托少校握緊了腰間的劍柄，銳利的目光掃視著前方那片越來越幽深的、仿佛能吞噬一切的密林。卡文…你最好沒有騙我。如果這里真的只是些普通的哥布林… 他沒有繼續想下去，只是催促著隊伍加快速度。無論如何，必須在天黑前，完成合圍。
蜿蜒曲折的山路終于到了盡頭。茂密的樹林豁然開朗，一片略顯開闊的山谷出現在眾人眼前。
奧托少校勒住馬，舉起手，示意隊伍停止前進。他拿出單筒望遠鏡，朝著山谷深處望去。借著夕陽最後的余暉，他看到了…
他的瞳孔猛地收縮！
雖然距離尚遠，細節看得並不真切，但他依然能清晰地看到，在那山谷的中央，赫然矗立著一道…灰白色的、高聳的、看起來異常堅固的城牆！城牆後面，隱約可見一些高低錯落的建築輪廓，甚至還有炊煙升起！
卡文說的真對...真的有城牆！而且…規模還不小！
一種強烈的不安感瞬間攫住了奧托少校的心。這絕不是普通的哥布林營地！
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