鳥兒在枝頭清脆地鳴叫，第一縷晨曦穿透葉隙，在林間空地上投下熹微的光斑。
楊浩走出自己的木屋，伸了個懶腰，深吸了一口清晨帶著露水和草木清香的空氣。他習慣性地走向營地西側那片樹林，想看看昨晚那個“麻煩”還在不在。
當他撥開最後一叢灌木，看到那個臨時搭建的帳篷時，卻發現帳篷的簾子敞開著，里面空空如也，只剩下幾塊沾血的繃帶和一張被整理過的簡易床鋪。
跑了？ 楊浩挑了挑眉，走到帳篷前仔細看了看。地面上沒有掙扎的痕跡，甚至連多余的腳印都很少。看來是自己走的，而且走得很從容。
“不辭而別…還真沒禮貌。也好，我還正愁著今天見面該說什麼，總是裝生氣也挺累的。”他低聲自嘲了一句，嘴角卻勾起一抹了然的弧度。果然不出所料。這家伙從一開始就沒安好心。
“首領？”
阿黛拉的聲音從身後傳來。她也起得很早，大概是擔心卡文的傷勢，過來看看。當她看到空無一人的帳篷時，明顯愣了一下，琥珀色的眼楮里閃過一絲難以置信，隨即又變得復雜起來。
“他…他走了？”她的聲音帶著一絲茫然。
“看來是自己走的，”楊浩指了指地面，“沒留下什麼痕跡。”
阿黛拉沉默了。她看著那個空蕩蕩的帳篷，心里五味雜陳。有種被欺騙的憤怒，有種對昔日長官徹底淪落的失望，也有一絲…慶幸？慶幸他沒有繼續留下來制造麻煩？或許還有一點點…被楊浩看穿一切的、對他那份睿智的欣賞？
“這個混蛋…”她最終還是忍不住低聲罵了一句，語氣里充滿了失望和一種…解脫？
楊浩走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀。“別想了，”他的聲音平靜而沉穩，“不是你的錯。”他轉過身，目光投向營地的方向，原本輕松的表情變得嚴肅起來，“既然客人已經走了，那我們也該…準備迎接可能到來的‘回訪’了。”
阿黛拉立刻明白了的言外之意，臉上的失落和迷茫瞬間被屬于戰士的警覺所取代。“你是說…伊爾森會…？”
“他費盡心機潛入這里，又故意留下錯誤的情報，目的顯而易見。”楊浩的眼神變得銳利，“我們必須做好最壞的打算。”
“是！”阿黛拉立刻挺直了腰板，琥珀色的眼楮里重新燃起了戰意。她不再去想那些亂七八糟的過往和情感糾葛，此刻，她首先是一名戰士，是這個營地的守護者。
楊浩沒有絲毫拖沓，立刻下達了一系列命令︰“阿黛拉，你去召集所有戰斗人員，加強巡邏和警戒等級！特別是東面！所有暗哨加倍！老卡克！你去檢查武器庫，所有火槍和彈藥分發下去！還有那些炸藥桶，布置到預定位置！索菲亞！”他揚聲喊道。
“在！首領！”索菲亞很快從遠處跑了過來。
“立刻清點所有糧食和藥材儲備！做好長期堅守的準備！還有，通知橡樹谷那邊，讓他們也提高警惕，必要時可以暫時撤到我們營地里來！”
“是！”索菲亞立刻領命，轉身就跑去安排。
整個營地，在短暫的平靜後，迅速進入了一種高度緊張的備戰狀態。哥布林們不再嬉笑打鬧，而是默默地拿起武器，奔赴各自的崗位。人類和精靈們也收起了平日的悠閑，空氣中彌漫著一種山雨欲來的凝重。
阿黛拉看著楊浩從容不迫地指揮著一切，看著他那張在晨曦中顯得格外堅毅的哥布林側臉，心中那份因為卡文的背叛而產生的失落和遺憾，不知不覺間被一種更強烈的、叫做“信賴”和“安心”的情緒所取代。有他在，我們一定能度過難關。 她握緊了腰間的刀柄，眼神變得無比堅定。
另一邊，伊爾森帝國的邊境要塞內。
卡文快馬加鞭，幾乎是不眠不休地趕了兩天路，終于風塵僕僕地回到了將軍的作戰室。他身上的傷口因為顛簸而有些裂開，臉色也更加蒼白，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲難以掩飾的興奮。
“將軍閣下！”他顧不上行禮，直接將一份繪制潦草但關鍵信息都標注清楚的地圖鋪在桌上，“情況探明了！那個哥布林營地…比我們想象的更有價值！”
弗里曼將軍放下手中的文件，銳利的目光投向地圖，又看了看卡文那副急切的樣子︰“說。”
“營地位置就在這里，”卡文指著地圖上那個被他重點標記出來的山谷，“地勢險要，易守難攻。更重要的是，他們竟然建造了城牆！不是普通的木頭柵欄，而是…一種我從未見過的、灰白色的、似乎異常堅固的‘石頭’牆！還有碉樓！防御工事相當完善！”
“哦？”將軍來了興趣，“石頭城牆？哥布林什麼時候學會土木工程了？”
“具體的建造方式我不清楚，但那城牆的堅固程度絕非尋常！”卡文的語氣帶著驚嘆，但隨即又話鋒一轉，“不過！他們的守備力量卻異常薄弱！我仔細觀察過，整個營地能戰斗的成年哥布林和人類加起來，最多不過百人！而且他們的武器非常單一，基本都是刀劍長矛，連像樣的弓箭手都很少！城牆上甚至連一架重弩都沒有！”
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他根本不知道火銃的存在，也省略了自己被圍捕和楊浩救助的細節，將重點放在了營地的“堅固”與守軍的“薄弱”這種強烈的反差上。
“我推斷，”卡文繼續說道，眼中閃爍著算計的光芒，“他們很可能有少數強大的魔法師或者雇佣了強大的魔法生物守城，所以才敢如此托大。但魔法畢竟消耗巨大且難以持久！這樣一座堅固的城池，卻沒有足夠強大的常規守軍，簡直就是一塊送到嘴邊的肥肉！將軍閣下，如果我們能拿下這里，不僅能拔除這條突襲路線上的心腹大患，更能獲得一個極其重要的前進基地！其戰略價值…不可估量！”
弗里曼將軍看著地圖，手指在那個標記點上輕輕敲擊著，陷入了沉思。堅固的城池，薄弱的守軍…如果卡文說的是真的，那這個地方確實是一塊誘人的蛋糕。依托這座城池，伊爾森的軍隊就能在卡林迪亞腹地擁有一個穩固的立足點，無論是作為突襲的跳板，還是長期襲擾的基地，都具有極高的價值。
“但是，”將軍抬起頭，看向卡文，“現在就對那里發起攻擊，會不會太早了？卡林迪亞那邊必然會有反應。這幾乎等同于…提前宣戰。”
“將軍閣下多慮了！”卡文立刻反駁道，語氣帶著幾分蠱惑，“那只是一個哥布林的營地！就算里面混雜了一些人類或者其他種族，但在帝國高層和普通民眾眼里，那就是一群異類！我們清剿哥布林，天經地義！卡林迪亞就算知道了，又能說什麼？難道他們會為了保護一群哥布林，而提前和我們開戰嗎？他們現在內部問題重重，那位拉文德女爵剛剛遇刺雖然失敗了），自顧不暇呢。”他巧妙地將攻擊對象限定在“哥布林”身上，試圖降低政治風險。
將軍的眉頭松動了一些。卡文的話確實有道理。清剿哥布林，在任何國家都是政治正確的行為。卡林迪亞不太可能因為這個而提前撕破臉皮。
“不過，大規模的軍事行動還是會引起他們的警覺。”將軍沉吟道，他做事一向謹慎，“這樣吧，”他做出了決定，“我出五百名精銳士兵，再調撥兩名軍中魔法師。以‘清剿邊境異族巢穴’的名義，迅速拿下那個營地！不給卡林迪亞留下反應的時間和口實！”
“是！將軍！”卡文心中狂喜，立刻請命，“請將軍讓屬下親自率領這支部隊！屬下熟悉地形，並且…”他想說自己在那邊有“內應”，但話到嘴邊又咽了回去。
然而，將軍卻搖了搖頭。“不行，卡文。這次行動，由奧托少校指揮。”他指的是另一位以勇猛和執行力著稱的年輕軍官。“你另有更重要的任務。”
“更重要的任務？”卡文愣住了。
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