愉快的時光總是短暫的。當夕陽開始西下，將天邊的雲彩染成絢爛的橘紅色時，拉文德女爵知道，她該離開了。雖然她很想在這個奇特的營地多待幾天，但王都還有一堆事務等著她處理，而且，她也需要時間來消化今天所看到的一切，以及…重新審視自己內心的某些東西。
換回了那身便于旅行的騎裝，告別了熱情的莉娜和米拉，拉文德女爵在楊浩、阿黛拉和索菲亞的陪同下，踏上了返回克羅米鎮的路途。這一次，沒有了來時的緊張和沉悶，氣氛輕松了不少。
“楊浩首領，”走在林間小路上，女爵的聲音帶著一絲真誠的暖意，“今天…多謝你的款待。說實話，我已經很久…沒有像今天下午那樣放松和開心過了。”她的目光掠過楊浩那張在暮色中顯得不那麼突兀的哥布林臉，語氣里帶著一絲不易察覺的感慨。
“能讓女爵大人玩得開心，是我們的榮幸。”楊浩客氣地回答，心里卻在想，能看到高冷女爵穿泳裝嬉水的樣子，對我來說才是最大的榮幸啊…沒錯我忍不住偷看了！嘿嘿，要是被她知道會不會被打死。
兩人並肩走著，阿黛拉和索菲亞則跟在身後幾步遠的地方。沉默了一會兒，楊浩覺得是時候問出那個憋了一天的問題了。他壓低聲音，用只有兩人能听到的音量問道︰“女爵大人，恕我冒昧…昨天那些刺客…您知道是誰派來的嗎？”
拉文德女爵的腳步微微一頓，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰冷的漠然。她沉默了片刻，才緩緩開口，聲音里不帶一絲感情︰“我當然知道。”
楊浩心中一凜。她果然知道。
“那是誰？”他追問道。
女爵偏過頭，冰藍色的眸子在暮色中顯得格外深邃。“告訴你也無妨，反正這在帝國內部，算不上什麼秘密。”她的語氣帶著一絲嘲諷和厭惡，“除了我那位‘名義上’的丈夫，以及他背後那位急于吞並拉文德家產的皇帝陛下，還能有誰，會如此迫不及待地想讓我消失呢？”
果然如此！楊浩心中了然。看來這位女爵的日子，也並不像表面上那麼風光。身處權力漩渦的中心，連最親近的人都可能是致命的敵人。
“但是，”女爵的語氣變得冰冷而決絕，“這是我們卡林迪亞皇室和拉文德家族內部的‘家事’。為了家族的臉面和帝國的穩定，這件事不能公開，更不能讓外人插手。我自會處理。”她的眼神掃過楊浩，帶著一絲警告的意味。
楊浩立刻明白了她的意思︰“我明白，女爵大人。我們今天什麼都沒看見，什麼都不知道。”
女爵滿意地點點頭，似乎對他的識趣很滿意。她抬頭望向南方，那是卡林迪亞帝國的心髒地帶，也是即將到來的風暴中心。“楊浩首領，你也看到了，帝國內部並不太平。而外部…卡林迪亞與伊爾森的戰爭，恐怕已經無法避免了。”
她的聲音變得凝重起來︰“這場戰爭會波及整個邊境。雖然從實力上看，我們卡林迪亞帝國準備更充分，勝算更大，但戰爭帶來的混亂和破壞是難以估量的。你們的營地雖然偏僻，但也未必能置身事外。”
她轉過頭，認真地看著楊浩︰“保護好你的人民，楊浩首領。無論是哥布林，還是人類，或其他種族。在這個即將到來的亂世里，活下去，才是最重要的。”
這番話，帶著上位者對下屬的告誡，卻也隱隱透著一絲擔憂，楊浩心中一動，鄭重地點頭︰“多謝女爵大人提醒，我會的。”
兩人又沉默地走了一段路，克羅米鎮的輪廓已經在望。就在即將分別的時候，女爵突然停下腳步，再次看向楊浩，眼中閃過一絲猶豫和掙扎，但最終還是被某種決心取代。
“楊浩首領，”她輕聲問道，聲音里帶著一種難以言喻的復雜情緒，“關于昨天…你使用的那種‘魔法武器’…你真的…不願意向我透露一絲一毫嗎？”她往前走近了一步，兩人之間的距離近得幾乎能感受到彼此的呼吸。暮色模糊了她的輪廓，卻讓她那雙冰藍色的眸子顯得更加明亮，帶著一種…令人難以抗拒的魅力。
楊浩的心髒猛地漏跳了一拍。英雄難過美人關…更何況是這樣一位身份尊貴、容貌絕美、此刻又帶著一絲脆弱和探究的成熟美人？他幾乎要脫口而出關于火藥和槍械的秘密。
但理智最終還是戰勝了沖動。他深吸一口氣，搖了搖頭，語氣帶著歉意卻異常堅定︰“抱歉，女爵大人。這是我們部落賴以生存的最後底牌，恕我不能…”
拉文德女爵冰藍色的眸子里閃過一絲清晰可見的失望，如同平靜湖面投入石子後泛起的漣漪，但很快又恢復了常態。她輕輕嘆了口氣，語氣里帶著一絲遺憾，卻也並未強求︰“我明白了。是我冒昧了。”她微微頷首，準備結束這次談話，轉身告辭。畢竟，她已經得到了她最想要的東西——一個穩定且潛力巨大的合作伙伴，以及…一個讓她內心不再平靜的秘密。
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看著她那略顯落寞、準備轉身離去的背影，楊浩的心突然像是被什麼東西揪了一下。媽的，人家剛差點被人砍死，我救了她，她也答應給石灰石，還送了我這麼大一個人情…我就這麼小氣？萬一她回去路上再遇到危險怎麼辦？雖然這女人厲害得不像話，但剛才也確實是強弩之末了… 一個沖動的念頭在他腦海里閃過。算了算了！就當是精蟲上腦，或者…日行一善吧！反正這玩意兒沒圖紙沒配方，她們也仿制不出來！
“女爵大人，請留步！”楊浩脫口而出。
拉文德女爵停下腳步，疑惑地回頭看向他。
楊浩一咬牙，解下一直藏在腰間、用布小心包裹好的那把備用火銃——這是米拉按照他的要求，精心打造的幾把手槍之一，做工比之前演示的那幾把更加精巧。他走上前，將這把沉甸甸的、帶著金屬冰冷質感的武器遞到女爵面前。
“這個…您拿著防身吧。”楊浩的聲音帶著點豁出去的意味，“里面已經裝填好了，但只有一次發射的機會。記住，要等敵人靠近了再用，瞄準要害。扣動這里…”他簡單地指了指扳機的位置，“威力…您剛才也看到了。”
拉文德女爵完全愣住了。她看著眼前這根造型奇特、散發著危險氣息的黑色鐵管，又看了看楊浩那張認真的哥布林臉，一時間竟有些反應不過來。他…他竟然願意把這種威力巨大、連她都感到心驚的秘密武器…送給她？
“你…”她冰藍色的眸子里充滿了震驚和難以置信，“你確定？這可是你們部落的…”
“拿著吧，”楊浩打斷她，語氣帶著一種不容置疑的堅持，也帶著點破罐子破摔的自嘲，“就當是我個人的一點謝意。不過，說好了，只有一次機會，用完就沒用了。而且…”他頓了頓，眼神變得銳利起來，“希望您不要試圖…研究它。”
拉文德女爵深深地看了他一眼，仿佛想從他那雙異于人類的眼楮里，看穿他內心真實的想法。最終，她緩緩伸出手，接過了那把火銃。入手冰涼而沉重，帶著一種奇異的、令人心悸的力量感。
“我，艾格尼絲•馮•拉文德，”她握緊火銃，挺直了背脊，用一種極其鄭重的語氣起誓，“以拉文德家族的榮耀和我個人的名義擔保，絕不會窺探其中的奧秘，更不會將其仿制或泄露給任何人。它將只作為我個人的防身之物。”
楊浩點點頭，心里卻在暗笑︰嘿，這里面可是我特制的定裝紙殼彈藥，火藥配比、彈丸重量、甚至底火都是一體封裝的。就算你把槍拆了，想逆向研究出火藥配方？門兒都沒有！ 他相信這個世界的煉金術水平還沒到能分析現代火藥成分的地步。
送走了拉文德女爵一行人，楊浩懸著的心總算放下一半。雖然送出了一把火銃讓他有些肉疼和不安，但換來了石灰石的穩定供應和女爵的一個重要承諾以及潛在的好感，這筆買賣，似乎並不虧。
幾天後，來自克羅米鎮的信使再次來到了營地，這次帶來的是一封蓋有拉文德家族紋章、用上好羊皮紙書寫的正式信函。
楊浩拆開火漆封印，展開信紙，臉上的表情從最初的平靜，逐漸變成了驚訝，最後是難以抑制的狂喜！
信中，拉文德女爵不僅再次確認了將以優惠價格穩定供應石灰石的承諾，並且附上了第一批石灰石的調撥令和運輸安排細節，效率高得驚人。更讓他驚喜的是，女爵在信中明確表示，經過“慎重考慮和市場評估”，她決定授予“落葉驛站”及其背後的供貨源，也就是楊浩的營地，在整個拉文德行省內獨家銷售“秘制混合香料”的特權！信中還附帶了一份由行省政務廳簽發的公告草案，明確將所有未經授權的仿制香料列為非法商品，一經發現，將予以嚴厲查處和重罰！
這簡直是…官方授權的壟斷經營權啊！還是在整個東北行省這麼大的地盤！有了女爵的這道命令，那些討厭的仿制品將無所遁形，他們的香料生意不僅能穩住，甚至還能借著官方保護的東風，做得更大！
“哈哈！成了！成了！”楊浩興奮地揮舞著手中的信函，差點沒原地跳起來。他感覺自己就像是抽中了頭等大獎，之前因為仿制品而產生的擔憂和焦慮一掃而空！
他拿著信，像一陣風似的沖出自己的木屋，直奔莉娜的藥圃——他知道這個時間，那三個女人八成又聚在一起嘀嘀咕咕。
果然，莉娜、米拉和阿黛拉正湊在藥圃旁邊的一個涼棚下，一邊幫莉娜處理草藥，一邊不知道在聊些什麼，看到楊浩興沖沖地跑過來，三人臉上都露出了幾分警惕和…揶揄的表情。這幾天，她們可沒少因為女爵的事情明里暗里地“敲打”他，尤其是米拉，那酸溜溜的話簡直能 死人。
“看看！看看這是什麼！”楊浩揚眉吐氣，將手中的信函“啪”地一下拍在涼棚的木桌上，下巴抬得老高，臉上寫滿了“快來夸我”的得意，“都看看！我這些天忙前忙後是為了什麼？是誰！搞定了石灰石！還拿下了整個行省的香料專賣權！”
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他故意挺起胸膛，目光掃過三位女子，那意思不言而喻︰你們之前不是挖苦我討好女爵嗎？現在看看成果！哥這叫戰略眼光！
莉娜好奇地拿起信，米拉和阿黛拉也湊了過去。當她們看清信上的內容，尤其是那份關于香料專賣權和打擊仿制品的公告草案時，臉上的表情都變得精彩起來。
驚訝、難以置信、然後是…不得不承認的欽佩。
“哼，算你運氣好。”米拉最先反應過來，但嘴上卻依舊不肯認輸，她撇了撇嘴，抱起雙臂，尾巴有些不自在地甩了甩，“指不定是那女爵看你長得丑，可憐你呢。”
“就是，”莉娜也小聲附和，雖然心里已經樂開了花，畢竟香料配方是她改良的，能得到官方認可和保護她比誰都高興，但嘴上還是忍不住要跟米拉站在統一戰線，“肯定是女爵大人心地善良，不想跟我們這些‘小民’計較。”
阿黛拉則沒說什麼，只是默默地看著信函上那清晰的家族紋章和官方印鑒，琥珀色的眸子里閃過一絲復雜的光芒。她比莉娜和米拉更清楚這意味著什麼。這不僅僅是生意上的成功，更是一種來自統治階層的認可和庇護。這個哥布林首領，似乎總能在不經意間，做出一些超乎她想象的事情。
楊浩看著她們這副明明心里佩服得不行，嘴上卻還要強撐著不屑一顧的樣子，只覺得又好氣又好笑。
“行行行，算我運氣好，行了吧？”他也不跟她們爭辯，一把搶過信函，小心翼翼地折好收起來，臉上卻依然是掩飾不住的得意笑容，“總之，石灰石的問題解決了，香料生意也有保障了！接下來，咱們營地就能甩開膀子大干一場了！”
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