又是一個陽光燦爛到讓人睜不開眼的日子。楊浩站在營地門口,仔細地將那頂能遮住大半張臉的寬檐斗篷戴好,又習慣性地摸了摸腰間藏在衣服下的火銃。雖然和克羅米鎮簽了協議,理論上安全無虞,但小心駛得萬年船,尤其是在自己這張“非我族類”的臉還沒被大眾接受之前。
“都準備好了?”他回頭看向身後兩位同伴。
索菲亞•威爾森,這位前南方商人的女兒,此刻已經完全褪去了初被解救時的惶恐和悲傷。她穿著一身干淨利落的亞麻衣裙,頭發梳成簡單的發辮,手里拿著一個小巧的賬本和炭筆,眼神明亮而干練,透著一股精明勁兒。雖然家早已不在,但骨子里那份屬于商人的敏銳和對數字的敏感似乎並未消失。
阿黛拉則依然是那副隨時準備戰斗的模樣,輕便的皮甲,腰間雙刀,琥珀色的眼楮警惕地掃視著四周,即使是去鎮上采購,也絲毫沒有放松警惕。只是那張總是沒什麼表情的臉上,似乎比以前多了一絲…人味兒?至少在看向楊浩時,眼神不再像以前那樣純粹是上下級或者…俘虜看管者的關系了。
“準備好了,首領。”索菲亞點頭,將小賬本塞進腰間的布袋里,“需要采購的清單我已經列好了,主要是硫磺和石灰石,還有一些營地里缺的日常用品。”
“嗯。”阿黛拉言簡意賅,表示自己也沒問題。
“硫磺和石灰石,這兩種東西是關鍵,”楊浩一邊朝營地外走,一邊說道,“火藥和水泥都需要大量穩定的供應。我們不能總靠零敲碎打地從商隊手里買,或者自己費勁去挖。得找到鎮上穩定的大貨源。”
索菲亞立刻接口︰“硫磺的話,鎮上的幾家大藥鋪應該都有存貨,這東西除了我們用來做火藥,也用作一些特殊的藥劑和煉金材料。不過量大的話,價格可能要好好談談。”她頓了頓,補充道,“石灰石本身不值錢,但關鍵在于開采和運輸。克羅米鎮附近似乎沒有大型的石灰岩礦場,如果是從遠處運來,那成本就高了。我們需要打听清楚鎮上的石材商人是從哪里進貨的。”
楊浩點點頭,心里對索菲亞的專業分析很是滿意。果然帶她來是對的,術業有專攻啊。
三人離開了營地範圍,沿著那條因為商隊往來而日益清晰的小路向克羅米鎮走去。夏末的陽光依舊毒辣,但比起前些日子最酷熱的時候已經好了不少。
“說起來,索菲亞,”楊浩邊走邊問,試圖從這位“外地人”口中了解更多關于這個世界的信息,“你對卡林迪亞帝國的其他地方了解嗎?比如這克羅米鎮所屬的拉文德家族領地,到底有多大?”
索菲亞回憶了一下,組織著語言︰“我家雖然在帝國南方,但也經常和北方的商隊打交道。卡林迪亞帝國的國土大部分是分封給幾大世襲貴族的。東北這一大片,包括我們現在所在的邊境地區,都屬于拉文德家族的封地,據說已經傳承了幾百年了。”
“幾百年…”楊浩咋舌,這可真是歷史悠久的大家族。
“是的,拉文德家族是帝國最古老、也最富有的家族之一。現在的領主是一位女爵,好像叫艾格尼絲•馮•拉文德?具體的我就不太清楚了,畢竟我們南方的商人很少會直接和這種大貴族打交道。”索菲亞補充道,“听說這位女爵手段很厲害,把領地管理得井井有條,在整個帝國都很有名望。”
“女爵…”楊浩腦海里浮現出一個想象中的冷靜又美麗的貴族女性身影。上回只有艾拉他們接待過這位女爵,我沒見過這個女爵的確挺遺憾的,我見過最大的官也就是這里的鎮長了哈哈。
“那其他國家呢?”楊浩追問。
“我們伊爾森帝國和卡林迪亞是世仇,邊境常年摩擦不斷。再往西邊是廣袤的沙漠王國,東邊隔著大海是擅長航海的島嶼王國…更南邊還有一些山中的王國和小公國…”索菲亞將她所知的情況娓娓道來。
楊浩默默听著,將這些信息記在心里。看來這個世界的格局還挺復雜的。我們這小小的營地,夾在兩大帝國和各種異族勢力之間,想要發展壯大,還真是任重道遠啊。
走進鎮子,繁華的景象再次撲面而來。街道兩旁店鋪林立,人流熙攘,叫賣聲、討價還價聲、馬車 轆聲不絕于耳。
“先去藥店看看硫磺的情況。”楊浩提議。
他們來到鎮上最大的一家藥鋪,店面看起來古色古香,空氣中彌漫著濃郁的藥草味。一個留著山羊胡、看起來頗為精明的老板正在櫃台後打著算盤。
“老板,請問有硫磺嗎?”索菲亞上前,聲音清脆地問道。
老板抬起頭,打量了他們一眼,目光在蒙面的楊浩和佩刀的阿黛拉身上頓了頓,隨即露出職業化的笑容︰“有,當然有。姑娘要多少?”
“我們要的量可能比較大,而且需要長期供應。”索菲亞直接說明來意,“不知道老板這里的存貨和價格如何?”
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老板一听是大生意,眼楮頓時亮了,但隨即又變得謹慎起來︰“量大?姑娘,這硫磺可是管制品,雖然不是完全禁止,但大量購買需要登記用途,而且價格嘛…”他搓了搓手指,“最近需求大,漲了不少。”
果然。 楊浩心想。索菲亞則不動聲色,開始和老板討價還價。她引經據典雖然是她編的南方行情),軟硬兼施,時而訴苦營地初建不易,時而暗示自己背後有大主顧不差錢,一番唇槍舌戰下來,竟然真的把價格壓低了一成。
“成交!”老板最終肉痛地拍板,但看向索菲亞的眼神已經帶上了幾分佩服,“姑娘真是好口才!不知幾位是做什麼生意的?需要這麼多硫磺做什麼用?”他還是忍不住好奇地打探。
“我們是做…香料生意的。”索菲亞含糊地回答,巧妙地避開了重點,“一些特殊香料的炮制需要用到硫磺。”她付了定金,約定好三天後派人來取第一批貨。
離開藥店,楊浩對索菲亞豎了個大拇指︰“厲害!這都能讓你砍下來!”
索菲亞得意地揚了揚下巴︰“這算什麼?以前跟我父親跑商,跟那些老狐狸砍價,比這激烈多了。”
阿黛拉在一旁默默听著,琥珀色的眼楮里閃過一絲新奇。她習慣了用武力解決問題,對這種唇槍舌劍的商業交鋒感到有些陌生,但也隱隱覺得,這個看起來柔弱的南方姑娘,似乎也有著不容小覷的力量。
接下來是尋找石灰石。他們詢問了幾家石材鋪,情況卻不容樂觀。克羅米鎮本地確實不產石灰石,鎮上用的都是從幾十里外的一個礦場運來的,運輸成本很高,而且貨源似乎被一家商會壟斷了,價格咬得很死,根本不松口。
“看來石灰石得另想辦法了,”楊浩皺眉,“要麼我們自己去找礦源,要麼就得花大價錢從那個商會手里買。”
“自己找礦源太慢,也太危險,”索菲亞分析道,“而且開采也需要人手和工具。我覺得還是先和那個商會接觸一下,探探他們的底細。也許可以簽訂長期供貨協議,把價格談下來一些。”
“嗯,也只能這樣了。”楊浩點頭同意。
在鎮上逛了一圈,他們又來到了上次那個熱鬧的中心市場。楊浩特意留意了一下賣香料的攤位。果然,除了他們“落葉驛站”通過正規渠道供應給大商人的那種包裝精美的秘制香料外,市場上還出現了一些包裝簡陋、價格也便宜不少的類似香料。
楊浩拿起一小包仿制品,放在鼻子下聞了聞。氣味很相似,但明顯能感覺到其中的差異,似乎某種關鍵的配料比例不對,或者缺少了某種獨特的輔料,香味顯得有些單薄,不夠醇厚。
“仿制品越來越多了,”索菲亞也拿起一包,仔細看了看,又問了問價格,“雖然品質差了不少,但價格便宜了近一半,還是會吸引一些圖便宜的顧客。而且,你看那邊那個攤位,”她指向不遠處一個看起來規模不小的香料攤,“他們也在賣類似的香料,包裝做得還挺像樣的。”
楊浩的眉頭皺得更緊了。他早就預料到會有仿制品出現,畢竟他們的配方並沒有什麼絕對的技術壁壘,只要有心人多嘗試,總能模仿個七七八八。雖然核心的幾種特殊香料別人很難弄到,但通過調整其他常見香料的比例,也能做出味道相似的產品。
“他們仿制得怎麼樣?”楊浩問索菲亞。
索菲亞仔細聞了聞,又對比了一下自家香料的樣品她隨身帶著)︰“差別還是挺明顯的。我們的香味更有層次感,更醇厚,留香也更久。他們的聞起來有點沖,後味不足。應該是缺少了幾種關鍵的輔料,而且主要香料的配比肯定不對。”
“但這對我們的沖擊還是會很大,”楊浩沉聲道,“普通消費者可能分不清那麼細微的差別,價格便宜才是硬道理。長此以往,我們的市場份額肯定會被擠壓。”
“那我們要不要也降價?”阿黛拉在一旁問道,她雖然不懂商業,但也听出了問題的嚴重性。
“降價是下下策,”索菲亞立刻搖頭,“那樣只會陷入惡性競爭,最後大家都賺不到錢。而且會拉低我們香料的檔次。”
“索菲亞說得對,”楊浩點頭,目光變得深邃起來,“看來,光靠一種產品是行不通的。我們得盡快開發新的財源了。”
他看向遠方,心中思緒翻涌。水泥和火藥技術是絕對不能外泄的,那是營地安身立命的根本。那麼,還能做什麼呢?改良農具?釀酒?制造更精良的日用品?或者…利用這個世界已有的資源,結合現代知識,創造出全新的、難以模仿的產品?
“回去得好好合計合計了。”楊浩收回目光,對兩人說道,“今天的調查也差不多了,我們先找個地方吃點東西,然後回營地。”
雖然資源獲取和市場競爭帶來了新的挑戰,但楊浩心中並沒有太多沮喪。相反,一種久違的、面對挑戰的興奮感正在悄然升起。在這個異世界,從無到有地建立一個家園,解決一個個難題,這種成就感,是他在前世按部就班的生活中從未體驗過的。
三人找了一家看起來還算干淨的小酒館坐下,點了一些當地的特色菜肴。索菲亞還在分析著香料市場的對策,阿黛拉則警惕地觀察著周圍的環境,而楊浩,則一邊吃著東西,一邊在腦海里勾勒著營地未來的藍圖,以及…那些或許能帶來新財源的、天馬行空的想法。
“對了,”索菲亞突然想起什麼,“剛才那個石材商提到,鎮子北邊靠近拉文德女爵直屬領地的地方,好像有更好的石灰岩礦脈,不過開采權被女爵牢牢控制著,外人很難插手。”
“拉文德女爵…”楊浩咀嚼著這個名字,若有所思。看來,想要在這個世界站穩腳跟,和這些掌握著土地與權力的貴族打交道,是遲早要面對的事情。
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