晨霧彌漫在山腳下的小路上，一行騎馬的隊伍緩緩前行。拉文德女爵端坐馬上，銀色輕甲在晨光中閃爍，表情冷峻而專注。克羅米鎮長騎在她身側，不時擦拭著額頭上的汗珠，眼神中滿是忐忑。
隊伍停在一片焦黑的廢墟前。這里曾是橡樹谷村，如今只剩殘垣斷壁，幾棵半焦的橡樹孤零零地立在村莊中央，枯枝如同控訴的手指指向天空。
"就是這里了，女爵大人。"鎮長輕聲說道，聲音中帶著一絲不安。
拉文德女爵默默下馬，緩步走進廢墟。她的靴子踏過焦土，揚起一縷縷灰塵。盡管她早已听聞此事，但親眼目睹這場毀滅，依然讓她心中涌起一絲異樣的感覺。
"死了多少人？"她問道，聲音平靜得可怕。
"據逃回來的人說，約莫二十人死在火中，多是老人和孩子。"鎮長小心翼翼地回答，"跑得快的大多逃了出去。"
女爵蹲下身，撿起一片燒焦的木板，上面隱約可見精美的雕刻。這曾是某個家庭的門板，如今只剩一片焦黑。她的手指輕輕撫過那些紋路，仿佛能觸摸到曾經的生活氣息。
"告訴我事情的經過，鎮長。"她站起身，拍去手上的灰塵，"不要隱瞞，也不要美化。"
鎮長咽了口唾沫，躊躇片刻才開口︰"根據逃回來的士兵和村民所說，那天是帝國清鄉隊來了這里。開始只是例行檢查和征收，後來不知怎的，起了沖突。"他頓了頓，小心觀察女爵的表情，"然後…士兵們就開始抓村里的年輕女子，說是要帶回營地當軍需。村民反抗，就…就放了火。"
女爵的表情依然冷淡，但眼中閃過一絲銳利的光芒︰"士兵們抓女人？這是誰下的令？"
"這個…下官不敢妄言。"鎮長擦了擦額頭的汗，"只是據說邊境軍營常有這種…慣例。"
拉文德冷笑一聲︰"慣例？強擄民女也能成為慣例？"她轉身環視廢墟，聲音中帶著一絲難以察覺的憤怒，"這種行為有損帝國尊嚴。"
鎮長不敢接話，只能低頭附和︰"女爵大人說得是。"
"你對此有何看法，鎮長？"女爵突然問道，銳利的目光直視鎮長。
鎮長一驚，下意識地後退半步，隨即鎮定下來︰"下官認為…這是個別軍官管教不嚴所致。帝國律法明文禁止軍隊騷擾平民，更何況是…那種行為。"他措辭謹慎，生怕一不小心觸怒這位來歷不凡的女爵。
拉文德沒有立即回應，只是靜靜地走過廢墟，時而停下，撿起一些殘存的物品——一個燒焦的木勺，一塊碎裂的陶罐，一個變形的鐵鍋。這些生活的痕跡無聲地訴說著往日的平凡與現今的悲劇。
"村子里的人都去哪了？"她終于開口問道，語氣緩和了些。
"據說躲進山林重建家園了。"鎮長回答，"具體在哪，下官不敢確定。這一帶山多林密，地形復雜。"
女爵點點頭，眼神投向遠處起伏的山巒︰"有傳言說是哥布林襲擊了我們的巡邏隊，你怎麼看？"
鎮長遲疑了片刻︰"下官不敢妄斷。哥布林確實凶殘，但…"他斟酌著詞句，"最近這一帶的哥布林活動確實減少了很多。至于是否與巡邏隊失蹤有關，下官實在不知。"
拉文德陷入沉思。作為帝國派來的特使，她肩負著調查邊境異常情況的使命。但作為一個有良知的人，她無法對這種暴行視而不見。更糟的是，這種事情在偏遠邊境已不是第一次發生。
"我們走吧，"她最終說道，聲音中帶著一絲疲憊，"繼續前往那個驛站。"
鎮長如釋重負，趕緊招呼隨行人員準備出發。
拉文德最後望了一眼這片廢墟，轉身上馬。她知道，這只是邊境眾多悲劇中的一個，而她能做的，也許只是記錄下來，帶回帝國中樞。政治與人道主義的天平總是難以平衡，尤其在這樣一個帝國野心勃勃的時代。
與此同時，哥布林營地一片忙亂。
"都回來！立刻撤回來！不許靠近驛站和道路！"楊浩大聲命令，聲音中充滿緊張。
"為什麼？發生什麼事了？"老卡克皺著眉頭問道，手中的斧頭隨時準備應戰。
楊浩深吸一口氣，努力保持冷靜︰"帝國來人了，不是普通士兵，是個高級官員，女爵。她正前往驛站，帶著鎮上的人。"
這個消息如同一塊巨石，砸進平靜的湖面。哥布林們面面相覷，眼中閃過恐懼和警惕。他們與帝國之間的仇恨由來已久，即使最近改變了生活方式，但在帝國眼中，他們依然是該被清除的害蟲。
"艾拉和妮娜還在驛站！"咕嚕著急地說，聲音中滿是擔憂，"我們得去警告她們！"
"來不及了，"楊浩搖頭，"暗哨說他們已經快到了。現在冒然出現只會讓情況更糟。"他望向驛站方向，眉頭緊鎖，"我們只能相信艾拉她們的判斷了。"
格倫走上前來︰"首領，要不要派幾個人隱蔽起來，遠遠觀察？萬一有危險…"
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楊浩考慮片刻，點了點頭︰"可以，但一定要保持距離，絕對不能被發現。格倫，你帶三個最擅長隱匿的人去。有情況立刻匯報，不要擅自行動。"
格倫領命而去，帶著幾名精干的哥布林向驛站方向移動，很快消失在林間。
營地里，氣氛越來越緊張。哥布林們本能地檢查武器，準備戰斗，卻又被楊浩制止。他們困惑不解，卻還是服從命令，將武器收起。
"首領，"老卡克湊近楊浩，聲音低沉，"你真的相信帝國人不會對我們出手？"
楊浩苦笑︰"我相信的是艾拉和其他人類。他們現在是我們的一部分了，會保護我們的秘密。"他頓了頓，看向遠方，"至于那位女爵…我不確定。但目前我們能做的，就是避免正面沖突。"
老卡克沉默片刻，緩緩點頭︰"希望你是對的，首領。但戰斧已經磨好，隨時準備砍下帝國人的頭顱。"
"希望不會到那一步。"楊浩輕聲說，心中卻沒有十足把握。
莉娜急匆匆地走來，臉上滿是擔憂︰"我听說帝國官員要來了？艾拉和妮娜她們…"
楊浩握住她的手，感受到她的顫抖︰"別擔心，她們很聰明，知道如何應對。驛站看起來就是普通的人類經營的地方，沒有任何哥布林的痕跡。"
莉娜不安地咬著嘴唇︰"但如果那位女爵開始詳細詢問呢？關于驛站的背景，關于艾拉她們的來歷…"
"她們有準備好的說辭，"楊浩努力保持鎮定，"而且，這不是第一次有帝國人路過驛站了。以前那些軍官和商隊都沒起疑心。"
米拉也走了過來，尾巴不安地搖晃著︰"問題是，這次不是普通軍官，是個女爵，帝國特派來調查的。她肯定比一般人更敏銳，更難糊弄。"
楊浩沉默了。米拉說的沒錯，這次的確不同以往。他努力回想著與艾拉商量過的各種應對方案，但此時此刻，任何預案都顯得蒼白無力。
"我們現在能做的，就是等待和祈禱。"他最終說道，聲音中帶著一絲無奈。
營地里，哥布林們安靜地等待著，每個人都繃緊了神經。即使是平日里最吵鬧的小哥布林，此刻也安靜下來。空氣中彌漫著一種壓抑的氣氛，仿佛暴風雨前的寧靜。
楊浩站在一塊高石上，眺望著驛站的方向。從這個角度，他只能隱約看到驛站的屋頂，卻看不清那里的情況。
艾拉，妮娜，一定要小心啊…他在心中默默祈禱，整個部落的命運，現在都掌握在你們手中了。
這是自他穿越至今，面臨的最大危機。不是野獸的襲擊，不是資源的匱乏，而是來自文明世界、背後有整個帝國支撐的威脅。他第一次深刻體會到，作為異類存在的無奈與艱難。
陽光透過樹葉，在地上投下斑駁的光影。時間一分一秒地流逝，卻仿佛被無限拉長。每個人都在等待，等待那可能改變一切的消息。
楊浩深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。無論結果如何，他都必須為部落做好準備。如果最壞的情況發生，他們或許要離開這里，前往更深的山林。這意味著拋棄已經建立的一切︰驛站、貿易網絡、與新村的聯系…
但如果這是保護族人必須付出的代價，他會毫不猶豫地這麼做。
"首領！"一個哨兵匆匆跑來，打斷了楊浩的思緒，"格倫派人回報，帝國隊伍已經到達驛站！艾拉正在接待他們！"
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