同治五年，冬日的陰霾籠罩著廣袤的大地，捻太聯軍在凜冽的寒風中艱難跋涉。幾天前，賴文鴻與任柱精心策劃了一場夜襲，目標直指清軍的糧草重地。然而，這場行動卻以慘敗告終，捻太聯軍損失慘重，精銳折損，士氣低落。清軍仿佛提前洞悉了一切，早有嚴密防備，這讓賴文鴻不禁懷疑內部可能潛藏著叛徒，信任的裂痕悄然在部隊內部蔓延。
夜幕如沉重的帷幕降下，捻太聯軍在一處荒僻山谷倉促扎營。營火在風中瑟瑟發抖，士兵們三五成群地聚在一起，低聲議論著此次夜襲的失敗，懷疑與猜忌在人群里悄然滋生。賴文鴻與任柱在軍帳中再次開會，討論如何應對這場信任危機。他們深知，穩定軍心刻不容緩，可又苦于沒有確鑿證據揪出叛徒。
“只能先加強內部監督，同時加快行軍速度，盡快找到能落腳的地方。” 賴文鴻疲憊地揉了揉太陽穴，眼神中透出一絲無奈與滄桑。
任柱緊握著拳頭，指甲深深陷進掌心，留下道道血痕︰“這該死的叛徒，要是被我逮到，絕不輕饒！” 他咬牙切齒，仿佛要把滿腔怒火都發泄在這句話里。
“大統領，眼下追兵緊逼，我等需早作決斷” 黃旗旗主龔德樹走近他們的篝火，他面容憔悴，眼中滿是焦慮與急切，額頭上滲出的細密汗珠在火光下閃閃發亮。
賴文鴻沉默不語，他知道龔旗主的想法，無非是舊事重提，要入川發展。目光如炬，穿透黑暗，落在遠方連綿的山脈上。那是通向四川的方向，四川地勢險要，易守難攻，若能在那里扎根，或許捻太聯軍還能東山再起。但他心中還牽掛著另一路前往延安的蕭有和，那里才有著捻太聯軍的希望，有他們苦心經營的根基與未來。
“龔旗主，入川之路談何容易？且不說清軍在川陝邊境的防線固若金湯，單是那崇山峻嶺、大江大河，就夠咱們受的。”賴文鴻伸手拍了拍龔德樹的肩膀，語氣中帶著無奈與沉重，雖然蕭軍師告訴他千萬不能入川，但形勢比人強。
此時，他覺得每說一句話都需耗盡全身力氣。
龔德樹卻義憤填膺，臉漲得通紅，聲音提高了幾分︰“如今這局勢，不去冒險還能怎樣？坐以待斃嗎？再不搏一搏，咱們捻軍就徹底完了！” 他雙目圓睜，眼中閃爍著倔強的光芒，仿佛要在這黑暗中燃起一把火。篝火旁的其他人都相互對視，沉默不語。
賴文鴻望著遠方被夜色吞噬的山脈，心中思潮起伏如波濤洶涌。思慮良久，他終于開口，聲音低沉卻堅定︰“這樣吧，任柱兄弟，你帶一部分人馬，隨龔旗主先去四川探探路。我則帶著其余人按照原計劃與蕭有和部會合。萬一我們在途中被清軍截斷，也好有個分叉應對之策。”
任柱沉默片刻，眼中閃過一絲猶豫，但很快被堅毅取代，這本就是他們與太平軍會合前的計劃，于是重重地點了點頭︰“好，就這麼辦！”
夜幕下，營火映照著眾人的臉龐，光影交錯間，每個人的表情都顯得格外凝重。
第二日，天剛蒙蒙亮，營地外一片寂靜，只有寒風呼嘯而過。任柱與賴文鴻匆匆告別，帶著願意入川的旗主們踏上征程。任柱騎在馬上，看著身邊的旗主們，五旗中自己的白旗、龔德樹的黃旗還有陳大喜的藍旗是入川的主力。而朱洛紅的黑旗選擇了隨賴文鴻繼續北上。
任柱想想這些日子發生的事情，從許昌分兵到棗陽之會，樁樁件件都讓他唏噓不已。然而更讓他頭痛的是，一路上，他們翻山越嶺，清軍的追蹤卻如影隨形，甩都甩不掉。他想那個叛徒似乎在自己這里。
“大趟頭，前面就是大巴山了，這山路崎嶇，怕是難走得很吶。” 部下忐忑地來報，聲音里滿是擔憂。脫離了太平軍後，原來的捻軍兄弟又恢復了以前的稱呼。
任柱望向那巍峨的大巴山，雲霧在山間翻涌，宛如巨獸匍匐。他沒有糾正部下的稱呼，深吸一口氣，然後重重地吐了出去，看著這一團白霧在空中消失︰“再難也得走！弟兄們，跟我上！” 他的聲音在山谷間回蕩，透著無畏與決絕。
隊伍在狹窄的山間小道上緩緩前行，馬蹄聲在寂靜的山林中顯得格外清晰。突然，前方傳來一陣嘈雜聲，打破了這片寧靜。斥候飛速趕來，驚慌失措︰“不好了，前面有清軍的關卡！”
龔德樹面色一變，臉上的肌肉微微抽搐︰“這可怎麼辦？” 他的眼神里閃過一絲慌亂。
陳大喜比較沉穩，皺著眉頭問道︰“可有看清他們的旗號？”
斥候道︰“設卡的是當地的團練。”
任柱眼珠一轉，計上心來︰“清軍以為咱們是烏合之眾，正好利用這點騙過他們。傳令下去，讓士兵們把旗號換一下，裝扮成湘軍的先鋒部隊。”
說干就干，士兵們七手八腳地換上繳獲來的清軍衣服，舉著假旗號，浩浩蕩蕩地向關卡走去。隊伍中，有人動作生疏，有人眼神閃爍，但都被任柱嚴厲的目光壓了下去。
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“站住！哪部分的？” 關卡守軍喝問，聲音里帶著警惕。
“湘軍的先鋒部隊，奉命前去換防！” 任柱扯著嗓子大喊，故意壓低聲音模仿湘軍口音，聲音沙啞卻透著威嚴。
守軍將信將疑，卻又不好過分刁難。隊伍就這樣有驚無險地通過了關卡。任柱懸著的心稍微放下了一些，但眼神依舊警惕，掃視著四周。
然而，還沒進入四川境內，這只是入川之路的第一道難關。任柱通過這事判斷，當地團練已集結起來，準備抵抗捻軍了。
“這些團練熟悉地形，又得到了百姓的支持，不好對付啊。” 有部下擔憂地說，聲音里透著不安。
任柱沉吟片刻，眼神漸漸堅定︰“那我們就先禮後兵。派使者前去勸降，就說我們捻軍也是被逼無奈，只為求生。若他們執迷不悟，那只能用武力震懾了。”
使者去了許久，卻毫無音訊。任柱正等得心焦，突然，一陣急促的馬蹄聲傳來。他下意識地握緊劍柄，只听來人高喊︰“任將軍，不好啦！團練領頭的說要拿我們開刀立威，正帶著人往這兒來！”
“所有人準備迎戰！” 任柱一聲令下，士兵們迅速列陣，空氣中彌漫著緊張的氣息。遠處，團練的旗幟已若隱若現，仿佛在風中嘲笑著他們的渺小。
兩軍交戰，混戰中，任柱揮舞長刀，所向披靡，長刀在他手中如游龍出海，每一次揮舞都帶走一個敵人的生命。正殺得興起，他眼角余光卻瞥見一名士兵竟悄悄朝著團練方向丟眼色。任柱心中一驚，眼神瞬間變得凌厲如刀。這場戰斗雖最終取勝，但他隱隱覺得，內部的問題比外部的敵人更棘手，叛徒的陰影如毒蛇般纏繞在他心頭。
暫且按下任柱這邊的事情不表，回到繼續北上的賴文鴻這邊。此刻，賴文鴻帶領的隊伍也在艱難前行，每一步都似踏在刀尖之上。
“大統領，听說甘陝周邊部署了重兵，蕭軍師那邊的日子也不好過吧。” 一名將領來報，聲音里滿是憂慮。
賴文鴻眉頭緊鎖，眼神中閃過一絲陰霾︰“看來，清軍早有準備，甘陝也不是避風港啊。”
他騎在馬上，望著遠方被風雪籠罩的天地，心中五味雜陳。分兵後的捻太聯軍，未來究竟走向何方？任柱那邊能否在四川站穩腳跟？而自己這隊人馬，又能否順利與蕭有和會合？叛徒的真相更是如重石壓在他心頭，讓他難以喘息，卻又無從下手去探尋。
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