數日後，左宗棠到達麻城，劉典親率先鋒營大小將校，楚軍精銳列隊城門口迎接。左帥環顧被戰火蹂躪的城垣，見斷壁殘垣間有百姓扶老攜幼往來，毫無一般城池百姓戰後的愁苦，恍若無事。左宗棠頓感好奇，便問緣由。
劉典見左帥動問，便說起麻城現狀，並特意提及“農會”這一組織在麻城的威信。
听完劉典匯報，左宗棠敏銳的發現了，農會這個組織所蘊含的巨大潛力。心中便動了收為己用的念頭。
劉典感覺左帥的想法，眼楮一轉，趨近左宗棠，在他耳邊附耳低語︰"麻城農會，實為亂根。"
左宗棠捻須不語，待進城安頓後，即召見劉典詳述農會情形。
劉典繪聲繪色描述農會老者與年輕代表的異常表現，尤其強調那太平天國的宣傳紙。
左宗棠听完，更覺這農會神秘，以劉典的描述，顯然這農會的頭領不管年齡大小，都是識文斷字的。他輕扣著案幾︰"此會實乃麻城民心所系，若能收之，麻城可定半分。" 次日辰時，左宗棠著便裝，在劉典陪同下徑直前往灰袍老者家。老者家在城西土地廟邊，大門兩側晾曬著青麻編織的簑衣，屋里彌漫著桐油混著青草的氣味。
劉典正欲上前捶門，左宗棠卻出言制止道︰“見這等地方賢達不可造次。”劉典退在一邊。
左宗棠整整衣衫，吐氣開聲，聲若洪鐘 "左某久聞貴會仁義，今日特來請益。"也不管是否有人看見，躬身拱手行禮。
他以總督之尊，在一貧民門前屈尊降貴，著實讓人驚掉下巴。
土地廟後的桑麻地里突然傳來沙沙聲響。左宗棠听到門閂開啟聲，門還未開，鼻端卻先聞見一絲桐油香氣。
緊接著，老者開門，拄著棗木拐杖從屋內踱出，手里還把玩著半截箭頭。他渾濁的眼珠在桐油燈下泛起精光︰"左帥既重農事，可認得這箭桿上纏的紡綢？" 話音未落，身後突然傳來雞飛狗跳聲。
幾個少年攆著只叼了半截《農書》的黑母狗跑了過去。
左宗棠望著滿地狼藉，突然放聲大笑︰"諸位且看這雞都知道左某此來是投其所好，卻不知諸位連只母狗也管不住？"
老者突然彎腰捧腹大笑︰"左帥果然高人！這麻城農會，說到底不過是替百姓看住種子的草台班子。"
左宗棠收斂笑容，正色道︰"老先生既掌農會，可知當為朝廷效力也好光宗耀祖？" 說罷從袖中摸出早備好的聖旨謄本，"聖上已特許本督便宜行事。只要貴會肯在官府備案，左某可保三年免稅，另每月撥五十兩漕銀為活動經費。"
老者眼皮也不抬，道︰"左帥既為讀書人，可解得"田里不蠰"四字？" 這句話如石破天驚。左宗棠心里一震，卻面不改色回道︰"《小戴記》載此古訓，然今日之世變，非三代可比。"說著從袖中取出早備好的坊間新拓《農書》，"此書載有水運儀象法器圖譜，可助農時。老先生博學，不知可與左某共研？"
老者枯枝般的手指突然抓緊又松弛︰"左帥既重農事，可知前年楚勇征贛時，有百姓以牛皮裹谷種藏匿深山？"劉典听聞此言，握刀的手已微微發抖。左宗棠卻從懷中取出一柄折扇，輕輕抖開︰"老先生高見，左某願以楚軍所攜新式牛拉犁具，換貴會一餐腌菜秘方如何？"老者盯著左宗棠手中折扇，那上面赫然印著"農為邦本"四個隸書大字。顯然是心動了。
老者枯瘦的手指撫過扇面字跡，喉間溢出一聲低笑︰“左帥好大手筆，只是牛拉犁具再好，終究要靠人使喚。” 話音未落，門外突然涌進十幾個挎著竹筐的孩童，筐里裝滿帶著露水的菜蔬，卻在門檻處齊刷刷頓住，黑亮的眼楮好奇地打量著來客。
左宗棠余光瞥見孩子們補丁摞補丁的衣擺，心中微動，伸手從袖中取出幾串銅錢，輕輕拋向最近的少年︰“去買些糖人來，也算左某與麻城小友的見面禮。” 孩子們望向老者，得到默許後才歡天喜地跑開。
“左帥既知‘田里不蠰’，可懂‘民不畏威’？” 老者突然將手中把玩的半截箭頭狠狠投擲在泥地上，“三年前官軍過境，搶糧的兵丁可比蝗蟲還凶。” 劉典臉色驟變，按住刀柄就要發作，卻被左宗棠抬手制止。
“老先生請看。” 左宗棠從隨從手中接過一卷文書，“這是楚軍的《行軍條規》，凡劫掠百姓者立斬不赦。” 文書攤開， “左某願以楚軍軍紀為諾，換農會協助征糧。”
桑麻地里的風突然大了起來，將晾曬的簑衣吹得嘩嘩作響。老者沉默良久，緩緩彎腰撿起箭頭，在掌心摩挲著︰“明日巳時，土地廟議事。” 說罷拄著拐杖轉身，棗木杖頭重重叩擊地面，每一聲都似敲在劉典心上。
當夜，劉典在營帳中急得來回踱步︰“大帥！這農會分明心懷不軌，何必與他們周旋？” 左宗棠望著燭火搖曳的光影，緩緩展開折扇︰“強扭的瓜不甜，麻城百姓能把農會經營成這般氣象，足見人心可用。” 他突然輕笑出聲，“明日你且看，到底是我們收服農會，還是農會給我上一課。”
當夜，月光如水，灑在土地廟斑駁的青磚上。農會的幾個負責人齊聚于此，氣氛肅穆而緊張。
老者率先開口︰“諸位，左帥今日所言，諸位可曾听清？”
眾人皆默然點頭。年長些的會首沉吟半晌，道︰“依我看，左宗棠的楚勇的確與過往那些朝廷軍隊不同。听聞他們軍紀嚴明，確實未曾擾民。若是與我們合作，倒也未必是壞事。”他話音剛落，年輕些的負責人便急切站起身來，面露憤色︰“萬萬不可！農會創立之初，是為了勞苦大眾服務。我們替百姓撐傘，教種田的能保住種子，養蠶的能守住蠶箔。如今朝廷來收買我們，若我們為虎作倀，還談何為民服務？”
一時間，眾人議論紛紛，各執一詞。土地廟內，爭論聲此起彼伏。有的擔心與朝廷合作會違背初衷，有的則覺得可以借助左宗棠的力量更好地保護百姓。最終，在老者的力勸下，多數人覺得為左宗棠服務不會違背初衷，便通過了在官府備案的提議。
然而，年輕負責人卻滿心憂慮，會議結束後，他趁著夜色，匆忙收拾了些隨身物品，悄然離開了土地廟。他翻過一道道山崗，穿過一片片密林，風塵僕僕地朝著商城的方向奔去，只為將麻城農會將在官府備案的消息傳遞出去。
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