劉典望著城頭飄揚的楚軍旗幟，心中暗自得意。
這是楚軍入豫第一戰，他一邊整頓兵馬，一邊飛馬向左宗棠報捷。
這時，又有斥候來報。
“軍門，此去道路有兩條，一是沿河去商城，那里被捻太聯軍佔領，麻城逃跑的長毛也去了商城；二是沿山路去新縣，新縣目前並未被長毛佔領。”
面對這個情報，
劉典有些犯難，有心去新縣，但此行本就是為剿滅長毛和捻匪，不去商城與理不通。
他信馬游韁的進入麻城，手中的馬鞭輕敲著戰袍，心里卻是在權衡著利弊。若赴商城，定是一場血戰，傷亡難料；取新縣則可暫避鋒芒，解救同僚也是功勞一件，還可穩固後方。
劉典深知左宗棠治軍嚴謹，軍令如山，自己不能擅自做主。他決定先安排士兵在城外扎營，同時派人傳訊給左宗棠，匯報目前的情況，請示下一步的行動方案。至于親率精銳，直撲商城，與捻太聯軍一較高下，彰顯楚軍威嚴，還是等左帥來了以後再說吧。他這樣想定便也放下了心思。劉典當即著手安排住宿，按左宗棠平日治軍嚴令，先遣親信將領帶著兵勇，在城中仔細查看，尋那空置屋舍、廟宇祠堂之類。
在等待左宗棠的回音期間，劉典加強了對士兵的管束，嚴防他們滋擾百姓，確保軍紀嚴明。他親自巡視營地，檢查士兵的住宿和生活情況，確保他們得到妥善安置。同時，他還安排人手修復城內的損壞設施。
他忠實的履行著左宗棠制定的軍規，以實際行動向百姓展示楚軍的與眾不同。劉典明白，只有在保護百姓生活的基礎上，才能贏得民心，為後續的軍事行動創造有利條件。
做為左宗棠的心腹，他知道左帥對軍紀的看重，因此沒有丟手放任不管，在處理完手頭的軍報後，還是親自在城內巡視，查看士兵們的住宿安排。他一路走來，士兵們見他到來，紛紛立正行禮，營地里井然有序，這讓劉典略感欣慰。可當他行至東城根下，卻見一群士兵與百姓圍作一團，爭吵聲甚囂塵上。
原來麻城幾經戰亂，空置屋舍、廟宇祠堂這類地方要麼殘破不堪，要麼早被百姓搶佔，難容大軍。如此一來，有兵勇便動了歪心思，瞅著尋常民居，想暫借一宿。
一隊兵勇行至城東一條僻靜巷子，瞧見幾間瓦房，煙囪冒煙，知有人居。為首什長心存僥幸，上前敲門，開門的是個老婦，顫抖著詢問來意。什長也不多言，徑直道︰“大娘，我等行軍辛苦，想借貴處暫歇，待體力恢復，定速搬離。”
老婦面露難色，忙擺手︰“官爺，家里窄巴，孩子還得在這睡，實在住不下這麼多人。” 什長不耐煩，眼露凶光︰“借宿又不是搶，哪那麼多廢話，再說又不會短了你的銀錢，再羅嗦，別怪我們不客氣！” 言罷，作勢要往里闖。
老婦急得抹淚，死死攔住門口，高呼 “救命！農會的人快來！”。
這喊聲驚動了四鄰，幾個膽大百姓探出頭，一時間，巷口聚起人群，有膽壯男子怒斥兵勇︰“你們楚軍不是標榜軍紀嚴明嘛，還沒進屋呢，就逼得老人家哭天搶地，和先前那些亂兵有啥區別！” 兵勇們面露慍色，雙方劍拔弩張，眼瞅著沖突一觸即發。
恰在此時，劉典帶親兵巡查至此。聞得喧囂，他策馬奔來，老遠瞧見對峙光景，心便一沉。到近前，翻身下馬，大步跨入人群，沉聲喝道︰“誰人這般大膽，在此處滋事！”
兵勇們見是劉典，趕忙立正行禮。
為首什長支支吾吾匯報原委。劉典目光噴火，掃過老婦驚恐、百姓憤怒、兵勇羞赧的臉，胸中怒火升騰。
他當即轉身，對著什長，聲若寒冰︰“爾等竟敢違抗左帥軍令！區區住宿，怎就這般棘手，非得逼到和百姓動手的地步？！”
什長腿一軟，撲通跪地︰“將軍，末將該死，末將該死，是一時急糊涂了。” 劉典余怒未消，揮手讓親兵將什長押下︰“先帶回去，听候左帥發落！”
隨後，劉典安慰老婦與圍觀百姓︰“鄉親們，左帥帶兵，向來把百姓當親人，斷不會讓你們受委屈。這誤會，我定給大家伙兒圓滿解決。” 百姓們半信半疑，卻也被這番話暫時安撫。
轉身，劉典把將領們召集過來，鐵青著臉訓斥︰“都給我听好了，左帥軍紀不是擺設！今日在這麻城，誰敢再動歪心思擾民，甭管官職高低，軍法無情！” 眾人噤若寒蟬，再無人敢造次。
安撫完百姓，劉典開始另尋安置之策。他想起左宗棠曾在別處遇類似情形，就地搭建營帳，便依樣畫瓢，命兵勇在城外空曠地扎營。可天色已晚，兵勇疲憊，怨聲漸起。
有兵勇小聲嘟囔︰“都打勝仗了，還這麼講究，別的軍伍進了城，早住得舒舒服服，哪像咱們，跟流民似的睡外面。” 這話傳到劉典耳中，他心下苦笑，卻更添幾分篤定。
就在劉典以為局勢已穩時，次日清晨，城外的農會代表竟帶著一群百姓來到營前，要求與劉典面談。劉典出門相迎，農會代表質問為何兵勇要在城外扎營，侵佔的田地是否歸還，踐踏的秧苗是否補償。
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劉典耐心解釋楚軍軍紀嚴明，絕無擾民之意。他還承諾，待左帥到來，必將麻城百姓的生活安置妥當。
農會代表們面面相覷，顯然對楚軍的軍紀和誠意表示懷疑。
劉典見狀，主動提出讓農會代表們參觀楚軍營地，親眼見證楚軍的井然有序與軍紀嚴明。農會代表們在參觀後，終于放下戒心。
在參觀過程中，劉典也對這些農會代表上了心。起初他只以為這農會也只是尋常的會道門組織，可是他們說話談吐間的氣質不似普通人。參觀過程中，劉典故意放緩腳步，待親兵散開巡視營帳時，才側身趨近隊伍中拄著棗木拐杖的灰袍老者。他解下腰間牛皮水囊遞過去，語氣里添了幾分家常的熱絡︰"長者瞧這營中灶火，可比尋常農戶規整些？晚輩打小在湖南鄉野長大，見慣了鄰里抱團取暖的鄉社，卻頭回听說 " 農會 " 這般名號 —— 不知貴會始于何時，頭領是誰，平日里做何勾當？"
老者接過水囊卻不飲，指腹摩挲著囊身刻的湘軍虎紋，渾濁眼珠突然泛起精光︰"咱們麻城農會，說白了就是給莊戶人撐傘的。前年土匪燒了西寨，是會里湊錢買了二十桿抬槍；去歲春荒，又是會里攔著糧商往外賣米 —— 要說勾當......" 老人忽然壓低聲音，在劉典耳側，"無非是教種田的能保住種子，養蠶的能守住蠶箔，不像某些官軍......" 他意味深長地瞥了眼遠處正在整理帳篷的兵勇。
這時年輕代表突然插話，袖口露出半截靛藍色布條︰"劉將軍既關心農會，可听說過 " 均田免賦 " 四字？" 他從懷里掏出半張皺巴巴的傳單，上面 "太平天國" 的朱印雖已暈染，"田畝制度" 四字仍刺得劉典瞳孔驟縮。
劉典手指猛然攥緊腰間佩刀，卻見老者用枯槁手掌輕輕覆在年輕代表手背︰"娃子莫要亂講，咱們農會只管春種秋收的閑事。"不動聲色的將那字條壓了回去，道︰“那里撿的破字片！擦屁股都嫌硬，還有辱斯文。”
劉典望著農會代表們離去的背影，心中滿是疑惑。這些農會代表的談吐舉止，絕非普通百姓可比，他們眼中透著一股精明與隱秘。劉典思忖著，莫非這農會背後另有隱情？
正當他陷入沉思，一名親兵匆匆來報︰“將軍，左帥的回音到了！” 劉典趕忙接過書信，只見左宗棠在信中嚴厲斥責了劉典在住宿問題上的疏忽，同時命令他徹查此次沖突，並妥善處理後續事宜。
劉典心中一緊，深感責任重大。他深知左宗棠對軍紀的重視，此次事件絕不能不了了之。然而，當他再次回想起農會代表們的異常表現，心中不禁生出一絲疑雲︰這農會，真的只是單純的百姓組織嗎？
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