湖廣總督府威嚴的督署大堂內，高懸著的 “明鏡高懸”匾額，在搖曳的燭光下變得晦暗難明。
張文祥被兩名衙役押解著，步伐雖略顯踉蹌，卻昂首挺胸，走進這個大堂，盯著看那匾額，毫無懼色，他只覺得那四個大字此時如此的詭異。
再向匾額下瞧，高堂上並排坐著參位官老爺。身形略胖的是鄭敦謹，他身著欽差大臣的官服，正襟危坐于主位，身旁左首的曾國藩面容冷峻，眼神中透著久經官場的深邃與沉穩。右首的卻是官文。參人之下擺著一張書案，一名書吏正準備記錄，他的面前，案牘如山，皆是與刺馬案相關的卷宗。
“堂下何人？見到本官何不下跪？”
看到張文祥只顧著東張西望， 鄭敦謹開言問道。聲音渾厚威嚴。
兩邊站立的衙役立刻以水火棍擊地發出︰“咚——咚——咚——” 的脆響，震得大堂內氣氛愈發凝重。張文祥冷哼一聲，昂然道︰ “此等昏官，跪之何益？”
“大膽！”鄭敦謹呵斥道。
兩邊的衙役再次發出了威嚇聲︰“堂下囚犯，速速下跪！”
押解張文祥的兩個衙役，一左一右抓住胳膊，一腳踹在他的腿彎上。
張文祥吃痛不住，一個踉蹌雙膝跪地。
堂上的鄭敦謹鷹眼如箭，緊緊盯著張文祥，清了清嗓子，高聲道︰“張文祥，今日我與曾大人會審于你，你需從實招來，究竟為何行刺馬新貽，背後可有主使之人？”
張文祥嘴角微微上揚，露出一絲不屑的笑意，大聲回道︰“大人，草民行刺馬新貽，只為替天行道！那馬新貽在浙江時，魚肉百姓，草民不過是看不慣他的所作所為，才挺身而出，哪有什麼主使之人！”
鄭敦謹手中的驚堂木 “啪” 地拍在案上，震得茶盞里的茶湯泛起漣漪︰“好個替天行道！馬新貽身為一省巡撫，是朝廷大員，朝廷自有律法論斷，豈容你一介草民私刑處置？“
曾國藩依舊穩坐如山，倒是官文擱下手中狼毫，他面前攤開的豁然是，張天祥那日在破廟遞給鄭敦謹的密信，他似有意無意道︰“听聞你曾在湘軍鮑超麾下效命，霆軍裁撤後突然現身浙江，此間蹊蹺，豈能用一句替天行道敷衍？” 話音未落，張文祥脖頸青筋暴起︰“大人好記性！當年霆軍弟兄們賣命廝殺，卻落得卸磨殺驢的下場，馬新貽在浙江裁撤霆軍，斷我等生路，這難道不是實情？”他想起霆軍的那個麻臉大哥，自己衣食無著時是陳大哥收留了自己，他沒有在意自己干過太平軍，也沒有割下自己的人頭去領功，反而讓自己跟著他。就像他說的有大哥一口吃的就餓不著兄弟。
鄭敦謹目光如炬，突然從案牘中抽出一卷文書，“啪” 地甩在堂前︰“據浙江鹽運司密報，你與霆軍舊部勾結私鹽，更在馬新貽遇刺前，頻繁出入江寧織造府，這又作何解釋？” 文書在青磚上展開，密密麻麻的記錄刺痛張文祥的眼楮，他仰天大笑，笑聲震得堂前燈籠簌簌作響︰“好個官官相護！織造府分明藏著馬新貽貪墨的證據，你們卻顛倒黑白！”
曾國藩手指無意識摩挲著腰間玉佩，溫潤的觸感卻無法平息內心波瀾。他余光瞥見鄭敦謹喉結在上下移動，微微顫抖的指尖，暴露了他此刻的心情，曾國藩知道這位同僚已在生死邊緣試探。
堂外突然傳來急促腳步聲，一名侍衛疾步而入，在官文的耳邊低語幾句。官文的臉色驟變，手中剛剛端起的茶盞險些跌落︰“你說廬州城外發現霆軍舊部異動？”
張文祥猛地抬頭，眼中閃過一絲精光︰“三位大人若真想查案，何不去翻翻金陵城外的義莊？那里埋著的，可不只是普通人的冤魂！” 話音未落，督署外傳來了三更天的梆子聲中。鄭敦謹霍然起身，冷聲道︰“將人押下去！今夜務必嚴加看守！”
待張文祥被拖走，鄭敦謹望著滿地狼藉，聲音低沉︰“滌生兄，秀峰兄，此事恐怕牽扯甚廣，霆軍異動、私鹽案、織造府……”
曾國藩望著搖曳的燭火，那燭火竟然在自己面前幻化成了燭天烈焰，火舌舔舐著 “明鏡高懸”的匾額。
刺馬案審到這里顯然不是一個理想的結果，如何向朝廷交代，如何安撫馬新貽，堂上的三人此時各懷鬼胎。
還是那負責記錄的書吏忍不住這公堂上的死寂，手中的毛筆竟然掉落，發出的聲音使得壓抑的空氣有了一絲松動。
鄭敦謹咳嗽一聲道︰“諸位大人，可以退堂了吧。”
官文松了口氣，連忙說︰“可以”他斜眼看到曾國藩如老僧入定，半截話被他硬吞回了肚子里。
曾國藩好似剛剛醒來，兩眼掃了堂上的幾人，悠悠地說道︰“兩位大人，案件既然審完，理應退堂。”
說完好整以暇地起身整理官服後告辭道︰“年紀大了，比不得年輕人，熬不得夜咯！既然案子沒有什麼新證據，就依初審的結果上報吧。”
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督署外，烏雲遮蔽了月光，一陣悶雷響起，一場風暴正在醞釀。
退堂後，官文回到了自己的府上，回想起公堂審理的結果最終判詞認定︰“張文祥因私怨刺殺馬新貽，沒有幕後主使。”他暗自松了口氣，三人聯名上奏，這樣的結果皆大歡喜。
正當官文想召集幕僚們小酌一杯，順帶商議繼續對蕭有和部太平軍殘軍進行圍剿，一名傳令兵沖進大堂，滿頭大汗，氣喘吁吁，急促的說道︰“大人，大事不妙！廬州城外，霆軍舊部突然叛變，8000兵力在夜鳶的策反下，攻佔了肥西縣！”
此言一出，滿堂嘩然。官文的心猛地一沉，肥西縣地處廬州府的門戶要沖，一旦失守，整個安徽的防線都將受到嚴重威脅。他強壓下心中的震驚，沉聲問道︰“可探明叛軍動向？”
“回稟大人，叛軍正往黃州方向移動，勢如破竹！”
官文的瞳孔驟然收縮。黃州，那是湖廣的要害之地，現被蕭有和佔據，一旦合流後果不堪設想。他猛地一拍案幾，茶盞應聲而碎︰“速調綠營兵，即刻趕赴荊門，加固防線！”
然而，事情遠未結束。另一名斥候匆匆而入，聲音顫抖︰“大人，蕭有和部太平軍得知霆軍叛變後，已從黃州起兵，正順江而下直撲荊門！”
官文的面色瞬間蒼白。太平軍余部與霆軍舊部的聯手，無疑是一場災難。他的腦海中迅速閃過各種可能的應對方案，卻都被眼前的復雜局勢一一擊碎。
與此同時，黃州江畔，蕭有和的披風在江風中獵獵作響。探子單膝跪地︰“稟殿下，夜鳶來報肥西已被霆軍攻佔！荊門僅有一營綠營兵” 蕭有和眼中閃過狂喜，手中令旗重重一揮︰“傳令下去，全軍即刻起錨！荊門城防空虛，正是天賜良機！” 戰船的鐵錨破水而出，白帆遮蔽江面，太平軍的號角聲刺破夜空，驚起一群白鷺。
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