1865 年的凜冬雖漸近尾聲，可那凜冽的寒風卻依舊肆虐，仿若要將世間的生機徹底凍結，大地仿若被一套堅不可摧的冰冷鎧甲緊緊裹纏，毫無半點回暖的跡象。
與這肅殺的氣候截然相反，這片蕭瑟荒蕪的土地上，戰爭的陰霾卻愈發濃重，仿若一塊沉甸甸的巨石，壓得人喘不過氣來。太平軍余部于九江組建了五人領導小組，自此，思想得以統一，指揮體系也趨于完備，決策過程變得民主公正，軍隊的執行力更是大幅提升，煥發出新的活力。
依著五人領導小組的決議，太平軍前鋒五千精銳，在賴文光、徐廣琛、朱一波三位將領的統領下，猶如洶涌澎湃、不可阻擋的洪流，自九江浩浩蕩蕩出發，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻下黃梅。這一消息，恰似一顆威力巨大的深水炸彈，猛地投入平靜的湖面，瞬間在清軍陣營里掀起驚濤駭浪，令清軍上下震驚不已。
彼時，曾國藩正安然端坐在書房之中，與首席幕僚趙烈文悠然對弈。棋盤上，黑白棋子交錯縱橫，局勢膠著。一名親兵匆匆而入，呈上一封軍報。曾國藩展開軍報一瞧，原本平和的臉色瞬間凝重起來。
“太平軍此時猛攻黃梅，究竟所圖何事？” 曾國藩心中暗自思忖，“按以往與太平軍將領交鋒的經驗，此番他們拿下黃梅，極有可能是為了向北防御，穩固九江。但其中存在一個變數，便是那近來表現令人大感意外的蕭有和，此次行動，說不定另有圖謀。”
這般想著，曾國藩抬眼望向趙烈文，隨即將軍報遞過去，問道︰“惠甫，你對這事怎麼看？”
趙烈文，在曾國藩的幕僚府中，地位舉足輕重。于軍事謀略、政治見解上，他與曾國藩極為契合；在私人生活里，二人亦是情誼深厚。他不僅是曾國藩的心腹智囊，為其出謀劃策，排憂解難，更是曾國藩的心靈摯友，可暢所欲言，無話不談。因而，每逢曾國藩遭遇難以決斷之事，總會先听听趙烈文的見解。
趙烈文接過軍報，目光如電，迅速掃過。短暫思索後，他緩緩開口︰“大帥，太平軍攻打黃梅，恐怕意在宿松。蕭有和心思細膩且縝密，或許想借此舉打通西進的通道，大帥切不可掉以輕心。”
曾國藩微微點頭，認同道︰“本督亦是這般考量。那惠甫，依你之見，該如何應對？”
趙烈文不緊不慢，將手中黑子穩穩落在棋盤之上，條理清晰地分析道︰“大帥，可即刻調遣格林沁的鐵騎奔赴北方，防範太平軍向北逃竄；再令李鴻章率領淮軍火速趕赴宿松，加固城防工事；同時，驅使沿途地方的地主武裝對太平軍進行襲擾，截斷他們的補給線，如此方能制敵取勝。”
曾國藩思索片刻，又問︰“惠甫，依你看，發逆下一步會是攻打宿松嗎？”
“大帥，以卑職之見，發逆若順利拿下宿松，極有可能會沿江西上，威脅我方後方重鎮，又或是將宿松當作據點，與周邊反清勢力相互呼應，壯大自身聲勢。”
曾國藩深知趙烈文所言在理。宿松，作為一座戰略要地，宛如棋局中的關鍵棋子，一旦落入敵手，清軍的後方基地便如同敞開大門的寶庫，毫無防備，將面臨嚴峻的威脅。
念及此處，曾國藩當機立斷，決定采納趙烈文的建議︰“即刻調格林沁鐵騎奔赴北方，嚴防太平軍北竄；令李鴻章淮軍火速前往宿松，加固城防，再命地方武裝沿途襲擾，截斷太平軍補給。”
言罷，他提筆蘸墨，筆走龍蛇，飛速寫下一道道命令。第一道命令，便是調遣格林沁的蒙古鐵騎前去追擊太平軍。蒙古鐵騎向來以勇猛善戰、機動性強而聲名遠揚，曾國藩期望他們能迅速追上太平軍，給予其沉重一擊。第二道命令，則是命令李鴻章率領淮軍奔赴宿松堵截。李鴻章，作為曾國藩的得意門生，在湘軍裁撤之後，組建的淮軍已然能夠獨當一面。其所率淮軍裝備精良，訓練有素。曾國藩對李鴻章及其淮軍寄予厚望，滿心期許他們能在宿松構築起一道堅不可摧的防線，阻擋太平軍的凌厲攻勢。
李鴻章接到命令後，絲毫不敢有半分懈怠。他心里清楚，此次任務艱巨且意義重大。當下，他即刻著手整頓淮軍。一時間，軍營里一片忙碌景象，士兵們忙著擦拭武器，使其寒光凜冽；整理行裝，確保物資完備。軍官們則聚在一起，緊張地商討行軍路線，謀劃作戰計劃，不放過任何一個細節。一切準備妥當後，淮軍在李鴻章的帶領下，馬不停蹄，日夜兼程，向著宿松急速進發。李鴻章騎在高大健壯的戰馬上，目光堅定地望著前方的道路，心中滿是自信。他堅信，憑借淮軍的強大實力，必定能夠成功阻擋太平軍的腳步。
與此同時，曾國藩還下令沿途地方的地主武裝對太平軍展開襲擾。這些地主武裝平日里仗著權勢，在地方上作威作福，欺壓百姓，惡行累累。然而，在曾國藩的命令下，為了維護自身利益，他們紛紛組織起來。這些人對當地地形了如指掌，猶如狡猾的狐狸一般，不斷在太平軍行軍途中發起偷襲。他們時而在山林深處設下埋伏，待太平軍經過時，突然發動襲擊；時而趁太平軍不備，搶奪他們的糧草輜重，給太平軍的後勤補給和行軍安全帶來諸多困擾。
太平軍在向宿松進軍的途中，不時遭受地主武裝的騷擾。盡管每一次，太平軍都能憑借頑強的戰斗力將這些武裝擊退，但每一場戰斗，都讓太平軍損耗了不少兵力，也耗費了大量時間。蕭有和坐在營帳內，眉頭緊蹙，內心十分憂慮。他深知，再這般繼續前行，太平軍必將陷入困境。于是，他當機立斷，立刻召集堵王黃文金、尊王賴文光、輔王楊輔清以及諜報頭子洪天嬌，一同商議下一步的行動策略。
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