池州的農會運動雖然被鎮壓了，
但反抗的種子卻也種下了，
小牛跟著王半鄉走後，開始了在地主家繁重的勞作生活。每天天還未亮，他便要起床去田里干活，除草、澆水、施肥，樣樣都得干，稍有懈怠，便會招來王半鄉的打罵。晚上回到那狹小潮濕的柴房，渾身的酸痛讓他難以入眠，但他心中始終牢記著父親的話，“咱窮人要有骨氣”，這份骨氣支撐著他在艱難的日子里頑強地活著。
在王半鄉家的田地里，小牛結識了一位名叫老章的長工。老章干活時總是沉默寡言，但眼神中卻透著一股與其他長工不同的深邃。有一次，趁著王半鄉不在，小牛忍不住向老章傾訴心中的苦悶。老章靜靜地听完，然後低聲對小牛說︰“孩子，這世道本不該如此。你可知這世上還有許多人在為了讓窮人過上好日子而努力。”
小牛驚訝地看著老章，眼中滿是好奇。
老章見小牛有興趣，便繼續說道︰“我曾遇到過太平軍的宣傳隊員，他們宣揚人人平等，土地歸農民所有。在他們那里，沒有地主的剝削，大家都能靠自己的勞動過上好日子。”
如果說這樣的事情還太過抽象，十三四歲的小牛還不能完全明白，那麼當老章講起農會的故事時，小牛卻是懂了。
老章說，“孩子，你知道為什麼我們這，會在清明節采上幾片楓樹葉嗎？”
“為什麼呢？”小牛很好奇。
“那一年……“老章聊開了話頭，便娓娓道來，”那天，農會的人領導著這十里八鄉的窮苦人起來抗爭，他們打開了王半鄉的谷倉，將堆積如山的糧食分給了饑寒交迫的窮苦人。那一天人們是真的高興啊！大家高興得就像是在過年！”
小牛听得入了神，他打心眼里為窮苦人能夠分到糧食，不再挨餓受凍而高興。
老章繼續說︰“可是他們太高興了，沒看好王半鄉，讓他偷偷跑掉了。”
“後來呢？”這結果不免讓小牛有些擔心。
“後來，王半鄉又回來了，他還帶來了好多好多的官兵。”
小牛的拳頭不自覺的攥緊了。
“哎。”老章顯然不願意再回憶。便說︰”農會的人，個頂個都是好漢子。“
小牛知道那里面就有自己的父親。父親說過“咱們窮人要有骨氣。“
想想又不明白自己的父親和這楓樹葉有什麼關系，便又問出了聲，“老章叔，那這楓樹葉又是怎麼回事，您還沒有說吶。“
看看小牛，老章示意他看那山上的楓樹。
年輕人依言看去，遠遠地，山是朦朦朧朧的，樹是模模糊糊的。
回頭不解地看向老章叔，卻發現老章叔的眼中卻有著光。
“孩子，農會的好漢死去的那天，不知怎麼這滿山的楓樹葉居然一夜全部變紅了。“
“啊！一夜變紅啊！“
“對，是一夜變紅啊！鄉親們都說那是農會的好漢們血染紅的。“
這些話在他心中種下了一顆革命的種子。
從那以後，小牛常常在勞作之余，找老章詢問關于太平軍和平等的事情，心中對外面的世界充滿了向往。
蕭有和對于這些事情，自然是不知道的，他是在之後听夜鳶報告才知道了農會骨干大牛一家的故事。
此時，太平軍的行動正如火如荼地展開。賴文光所率前鋒部隊勢如破竹，按照計劃兩日便拿下了黃梅。拿下黃梅後，太平軍士氣大振，馬不停蹄地向宿松進攻。宿松地理位置重要，一旦被太平軍佔領，將對清軍的防線造成極大威脅。太平軍一路疾馳，所到之處，清軍望風而逃。他們嚴明的紀律和對百姓的秋毫無犯，讓當地百姓對這支隊伍充滿了好感，不少百姓主動為太平軍提供糧草和情報。
曾國藩得知太平軍迅速拿下黃梅並向宿松進攻的消息後，大驚失色。他深知宿松的戰略意義，若宿松失守，太平軍很可能會進一步威脅到他剿滅太平軍余部的後方基地。他連忙下令增格林沁的蒙古鐵騎前去追擊太平軍，又調李鴻章的淮軍前往宿松堵截太平軍。李鴻章接到命令後，不敢有絲毫懈怠，立刻整頓淮軍，日夜兼程向宿松進發。淮軍裝備相對精良，訓練有素，李鴻章希望憑借淮軍的實力能夠阻擋太平軍的攻勢。
同時，曾國藩為了給太平軍制造更多麻煩，下令沿途地方的地主武裝襲擾太平軍。這些地主武裝平日里欺壓百姓，為了維護自己的利益，在曾國藩的命令下，紛紛組織起來。他們熟悉當地地形，常常在太平軍行軍途中進行偷襲，給太平軍的後勤補給和行軍安全帶來了不少困擾。太平軍在向宿松進攻的路上，不時遭到地主武裝的騷擾，雖然每次都能擊退這些武裝，但也消耗了不少兵力和時間。
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