太平軍的異動當然逃不過曾國藩的探子。
廬州府，臘月的寒風像刀子一樣割在人臉上。曾國藩裹緊玄色狐裘大氅，站在帥帳外望著江北方向。殘陽如血，將半邊天染成赭紅色，恰似戰場上的血海。
"老師。"李鴻章快步走來，手中捧著兩封軍報，"這是剛剛從安慶快馬送來的急件。"
曾國藩接過軍報，展開第一封——"蕭有和殘部退守石牌要塞，兵力約八千，糧草僅支半月。"他眉峰微蹙，將第二封軍報展開，"安慶方向的發逆有向九江集結的舉動。"
"戰機稍縱即逝。"李鴻章眼中閃過精光，"只要增爵爺的馬隊抵達，南北夾擊可將這股殘匪盡數殲滅。"
曾國藩沉默片刻，將軍報遞給李鴻章，轉身走向帥帳。案幾上那方端硯還留著余溫，他提起狼毫，卻遲遲未落筆。帳外傳來更鼓聲，已是二更時分。
"老師在想什麼？"李鴻章輕聲問道。
曾國藩緩緩轉身，月光透過窗欞在他臉上投下斑駁光影︰"增爵爺是科爾沁親王，同時擔任過欽差大臣、領侍衛內大臣等職務，乃國之長城，地位顯赫。但蒙古馬隊與湘軍作戰風格迥異，若接待稍有不慎，恐生嫌隙。"
李鴻章眼中閃過一絲了然，從禮儀和官職體系來看，清朝的官場禮儀強調下級對上級的尊敬，但增格林沁和曾國藩在官職上並無直接的上下級關系，因此自己的這位恩師自持身份，是不需要親迎增格林沁。不過，考慮到增格林沁的特殊身份和軍事地位，他又不能以平常對待。
于是，李鴻章向自己的老師建言道︰“不如由學生親去迎接？”
“少荃去，此事自是妥帖”曾國藩撫摸著自己的胡須，老懷大慰。
忽又想起一事，“蒙古馬隊久居塞外，北人不慣南方水土，恐有不諧”
李鴻章躬身道︰“學生自當為其準備”
曾國藩點頭，又再想起一事問︰“前番提到的江北地形繪制如何了？”這是圍剿發逆余部匪酋洪天貴福時，曾國藩發現所用地圖多有疏漏，便提出要繪地形圖。
李鴻章趕忙從懷中取出份手繪的地圖︰"學生已命人測繪了江北地形，增爵爺的馬隊若要在丘陵地帶展開，必須與我湘軍步兵配合。"
曾國藩看著那張標注著密密麻麻紅藍線條的地圖，忽然笑了︰"少荃啊，你這哪里是接待，分明是布下一局棋。"
師生倆相視一笑，李鴻章道︰“老師如若沒有其他安排，學生這就去準備接待事宜”
告辭了自己的這位恩師，李鴻章按清廷的禮儀規格準備接待增格林沁。
三日後。
增格林沁策馬立在廬州府外的高崗上，望著城下連綿的湘軍營帳，冷風掀起他銀白的狐裘大氅。他的眉峰微微蹙起，像兩道凝固的劍鋒。作為道光皇帝的外甥、咸豐皇帝的表兄弟，他習慣了朝廷的寵信與恩蔭，習慣了蒙古鐵騎在草原上的縱橫馳騁。然而，眼前這片江南丘陵地帶，無法放馬奔馳，讓他感到一種莫名的不爽。
他想起昨日收到的密報︰湘軍在安慶方向的兵力部署異常密集，糧草儲備遠超所需。增格林沁的嘴角扯出一絲冷笑，這些漢人，永遠帶著幾分狡猾與算計。曾國藩，這個被朝廷重用的漢臣，表面上忠心耿耿，可這次起復誰又能保證他不會成為第二個洪秀全，借機擴充勢力？
增格林沁的手指在馬刀那嵌滿寶石的鞘上輕輕撫摸，感受著那柄寶刀在刀鞘中輕輕作響。
他記得年初在京城時，慈禧太後曾私下召見他，語重心長地說︰“增爵爺，這次起復曾國藩終究也是無奈之舉，漢臣不可信，你此去江南，既要剿匪，也要替朝廷盯著這些人。”太後的話像一根刺，扎在他的心口。他明白，自己不僅是來協助曾國藩剿滅太平軍余部，更是來防備這個漢人封疆大吏的。
他策馬下崗，遠遠地就看見李鴻章在轅門前迎接，那張年輕而精明的臉龐讓增格林沁更添幾分不悅。這些漢人，總是一副胸有成竹的模樣，仿佛天下之事都在他們的算計之中。
“增爵爺。”李鴻章躬身拱手，眼中帶著恭敬的笑。
增格林沁沒有回應，
他徑直走進營帳，
問道︰“曾滌生為何未來迎接本王？”
李鴻章微微躬身，語氣不卑不亢︰“回爵爺，老師身負剿匪重任，正督軍在前線部署合圍事宜，恐耽誤戰機，故命學生代為迎接。”他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“爵爺乃國之長城，老師素來敬重，特命學生備下江南名菜，為爵爺接風洗塵。”
增格林沁也不回話，走到營帳內地圖前，手指重重敲在湘軍的營盤標記上︰“你們的兵力布置，未免太密集了些。”
李鴻章微微一愣，旋即笑道︰“回爵爺，這是老師為確保合圍太平軍萬無一失的安排。”
增格林沁冷哼一聲︰“萬無一失？我看是另有圖謀。”他的聲音低沉而有力，像草原上的風暴，“湘軍的糧草儲備，夠支撐多久？”
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李鴻章的笑意凝固在臉上。他明白，增格林沁的猜忌並非空穴來風。天京城破後，各地發逆逐次掃平，唯有湖州的幼逆遲遲未平定，早已引起朝廷的忌憚，而增格林沁作為滿蒙貴族的代表，自然不會輕易信任這些漢人。
增格林沁冷哼一聲，正欲再說，卻見李鴻章已命人抬上一壇陳年女兒紅，壇口飄著幽幽酒香。他望著那壇酒，心中怒氣稍減，卻仍不依不饒︰“本王此來，非為喝酒，乃為剿匪。你湘軍在安慶的糧草，可夠用？”
李鴻章不動聲色，從袖中取出一份冊子︰“回爵爺，學生已備下糧草清單，可供查閱。且看這——”他手指輕點案幾上的地圖，“安慶方向的糧草皆由水路轉運，每日行程皆有記錄，絕無虛耗。”
增格林沁盯著那張地圖，見上面標注的糧道、營盤、水源一目了然，心中暗自詫異。他本欲挑刺，卻見李鴻章眼中毫無懼色，反而帶著幾分坦蕩。他冷哼一聲，拂袖道︰“既如此，本王倒要看看你們的營盤。”
李鴻章微微一笑︰“學生正要陪爵爺巡視，不知可否先用晚膳？”
增格林沁望著那壇酒，終究按捺下怒意，沉聲道︰“晚膳後巡視。”
帳外，湘軍的號角聲在暮色中悠揚響起，似在訴說著江南的秋意。李鴻章望著增格林沁的背影，眼中閃過一絲笑意。他知道，這場猜忌的漩渦才剛剛開始，但至少，今晚的酒，能為明日的合作鋪上一層薄冰在廬州府的帥帳中，李鴻章看著增格林沁鐵青的臉色，心中暗自盤算。他知道，增格林沁的猜忌若不及時化解，這場聯合剿匪的行動怕是要功虧一簣。
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