劉銘傳這里進攻長興，遇上了蕭有和，第一天的攻擊就以損傷800人，而潦草收場，他希望左宗棠在湖州以東的行動快一點，希望前後夾擊蕭有和。
而左宗棠這里已經通過俘虜，了解到幼天王洪天貴福就藏身在湖州。于是，他制定了“先剪枝葉、再拔根本” 的戰術思想，安排了三路大軍進攻湖州外圍據點，決心畢其功于一役。擒獲幼天王洪天貴福這個功勞自不必多說；湖州這里戰略地位的重要性也是一個因素；政治軍事競爭的需要也是左宗棠需要考慮的重要原因；還有就是通過軍事勝利鞏固對浙江的控制權。湖州的陷落標志著浙江全境太平軍勢力的肅清，為其後續治理東南、推行洋務政策奠定基礎。
歷史上，左宗棠三路圍攻的安排如下︰南路主攻，他安排高連升率領楚軍主力從德清出發，目標直指湖州第一道防線的菱湖、東林。此路旨在突破太平軍外圍據點，打開湖州南門的屏障。是南路的主攻力量。
東路佯攻︰劉樹元與降將蔡元吉統帶楚軍及部分淮軍，從桐鄉、烏鎮方向逼近，牽制太平軍注意力于湖州東郊。蔡元吉部作戰勇猛，曾一度突破荻港防線，但遭黃文金反擊受挫。
西路截援︰左宗棠特別注重切斷太平軍與皖南的聯系，派軍監視長興、安吉一線，試圖阻斷皖浙交通線。後因兵力不足，聯合淮軍郭松林部猛攻長興，最終由淮軍攻破長興，徹底孤立湖州。
不過由于簫有和這個變數的出現，這個時候，左宗棠可以用來圍攻湖州的清軍人數，洋人軍隊的人數都較之前有了變化，如歷史上郭松林、劉士奇、王永勝、楊鼎勛等率30營淮軍進攻長興如今變成了劉銘傳一部。因此他的三路圍攻也做了調整。為了確保策略成功，他特意向朝廷上了請求派兵助剿的折子。
為了貫徹軍議上“東守西攻，攻淮守楚”的決定，黃文金只能率領城中太平軍借助城牆進行死守，憑借其經驗，多次擊退了清軍的進攻，當然，清軍也有取得一些進展。
9月18日，黃文金在荻港、袁家匯擊敗當時正在進攻太平軍後路的浙江布政使蔣益澄；9月19日，清軍高連升等營攻陷荻港太平軍營壘3座；9月21日，太平軍奪取“常捷軍”火炮一門；9月24日，蔣益澄分兵三路再次進攻袁家匯又被太平軍擊退。
左宗棠立于陣前，遠遠望著湖州城頭飄揚的太平軍旗幟，指節捏得發白。九月的秋風卷著血腥氣掠過他的胡須，在他的腳邊打了個旋，帳下親兵呈上最新戰報時，他的目光死死釘在 "幼天王藏于湖州" 六個字上。這個消息像燒紅的烙鐵燙穿他的胸腔 —— 自安慶會戰起，湘軍與太平軍纏斗十載，若能在此役擒獲太平天國最後的象征，定能徹底瓦解江浙余孽。他這樣想著這件事的可能。望著東南方漸起的火光，耳邊回蕩著劉銘傳昨夜的急報︰"長興南門折損八百，蕭有和這廝竟用西洋開花彈！" 他想起折子中 "霆軍精銳五千" 的字樣，忽然覺得這墨跡像極了將士們凝固的血。彭雪麟的水師此刻該已封鎖太湖，可霆軍前鋒還在平望耽擱 —— 這是曾國藩的制衡之術？還是李鴻章在背後掣肘？
"傳令三路總兵，明日卯時務必拿下袁家匯！" 他猛然轉身，甲冑鏗鏘作響，"告訴蔣益澄，若再讓黃文金從荻港突圍，提頭來見！" 帳外燈籠在風中搖晃，將他的影子投在軍圖上，仿佛一柄懸在湖州城上的利劍。
二十里外的淮軍營寨里，淮軍統領望著被太平軍炮火轟塌的轅門，狠狠啐了口血沫。這些安徽子弟兵本以為跟著湘軍能撿現成功勞，孰料黃文金的守軍竟比李秀成的嫡系還難纏。"湘軍吃肉，咱們連湯都喝不上！" 副將擦拭著新繳獲的 "大將軍" 火炮，炮管上還沾著法國炮手的腦漿，"不如今夜劫營，活捉幼天王立首功！"為了奪取太平軍這個長興城外的據點，他手下的十余名士兵丟掉了性命。他朝地上那個腦漿迸裂的洋人吐了一口痰。
劉銘傳盯著營外忽明忽暗的烽火，想起三天前潘鼎新部淮軍搶攻荻港時，湘軍故意放慢左翼推進速度。此刻他握著重賞購來的湖州布防圖，指腹在 "黃文金" 三個字上反復摩挲。若能在湘軍前撕開缺口，既能奪取那傳說中的聖庫，又能讓李鴻章大人在朝廷面前掙個先手 —— 這其中的輕重他劉銘傳拎得清。他決定發動一次夜襲。
城頭上，黃文金望著清軍大營如蟻群般蠕動的火把，突然劇烈咳嗽起來。親兵要扶他下城，卻被他推開︰"把藥酒拿來！" 老將軍扯開衣襟，露出遍布胸腹的彈片傷痕，這些新舊傷口在藥酒刺激下泛起詭異的潮紅。他仰頭飲盡最後半壇酒，將空壇砸向城下︰"告訴弟兄們，湘軍的火藥味越濃，說明他們的糧道越近！"他的豪言也激起了城頭上太平軍的斗志。此時，幼天王洪天貴福也來到了城頭上，他輕輕為老將軍黃文金拉上披開的衣襟道︰“老將軍威武，夜晚風大，可不敢損傷了將軍。”黃文金見是幼天王，趕忙抱拳施禮︰“口稱不敢。”黃望著少年單薄的身影，喉頭突然涌上腥甜。他單膝跪地，聲音鏗鏘︰"請幼主速離城頭！" 洪天貴福環視了一圈，點頭朝黃文金道︰“如此，要辛苦老將軍了。”這城頭上君臣相得的一幕深深打動了看到的人。
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子時的梆子聲剛過，袁家匯方向突然傳來悶雷般的馬蹄聲。左宗棠猛然掀開帳簾，只見東南方火光沖天，隱約听見 "活捉黃文金" 的吶喊。他瞳孔驟縮 —— 那分明是淮軍的旗號！他們這是要夜戰嗎？
左宗棠想起自己上的那份奏折。
奏為湖州逆酋負隅，懇請飭調援軍協剿事
同治五年九月二十七日
兵部侍郎兼署閩浙總督臣左宗棠跪奏︰
竊臣自入浙以來，督軍進剿湖州踞匪。近據探報，偽幼天王洪天貴福確在城中，黃文金糾集死黨萬余，恃城固守。臣已飭令高連升、蔣益澄等部水陸並進，期于中秋前合圍。
惟逆賊凶悍異常，九月十八日，蔣益澄部攻荻港後路，遇伏失利；十九日雖克敵壘三座，旋被逆酋率死士奪回火炮兩門；廿四日袁家匯再戰，我軍傷亡逾千，仍未得手。目下賊眾憑險頑抗，常勝軍炮火亦多損毀，糧道時有梗阻。
更可慮者，雖有淮軍協剿，然各軍協同未暢。廿一日，高連升部輕騎突進東門，致折損精銳三百余人。臣已嚴飭各營歸建協防，仍需時日整肅。
湖州為東南鎖鑰，若久攻不下，恐賊酋乘隙逃竄。懇請皇上飭令彭雪麟水師速赴太湖，斷賊糧道；另調霆軍精銳五千，由平望方向馳援。臣當親率楚軍主力，于廿八日水陸夾攻，務期擒獲首逆，克復堅城。
謹附戰損清單及湖州城防圖各一，伏乞皇上聖鑒。
左宗棠 謹奏
折尾附︰九月十八至廿四日戰損清單、湖州城防圖、幼天王藏匿處所密報）
左宗棠的手指劃過奏折中 "彭雪麟水師" 的字樣，帳外突然傳來加急馬蹄聲。"報 —— 彭軍門水師已抵太湖口！" 親兵話音未落，又一騎飛馳而至︰"霆軍前鋒已抵達平望！"“蔡元吉部已到海寧” 又一騎飛馳急報。
老帥布滿血絲的眼楮陡然迸出精光。他抓起案頭狼毫，在 "廿八日總攻" 旁重重圈畫，墨跡透紙欲滴。帳外火把將他的剪影投在城防圖上，仿佛一只巨鷹正收攏羽翼，準備撲向困獸。
與此同時，淮軍大營的火把突然齊刷刷轉向東門。劉銘傳將染血的布防圖揣入懷中，翻身上馬時皮靴踩碎了半塊太平軍令牌︰"告訴弟兄們，湘軍要摘桃子，咱們偏要搶在他們前頭！" 副將欲言又止，卻見他抽出李鴻章手書︰"若能生擒幼逆，賞銀十萬兩！"
湖州城頭，黃文金的望遠鏡里映出清軍水師桅桿如林。他扯下脖頸上的紅綢帶拋向火海，那是當年金田起義時洪秀全所賜。"開炮！" 老將的吼聲混著藥酒味，太平軍的土炮與 "常捷軍" 火炮同時轟鳴，炸碎了清軍水師剛架起的浮橋。
卯時的晨霧中，左宗棠按劍立于陣前。當彭雪麟的水師突破封鎖線時，他猛然抽出尚方寶劍︰"傳我將令 —— 攻入東門者，賞穿黃馬褂！" 剎那間，湘軍如決堤洪水般沖向城牆，雲梯與滾石在晨霧中交織成血色羅網。
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