十二日，院試正式開考。
府城的熱鬧再一次聚集到了城南。
十六個縣參加院試的童生共計三百二十名，加上府學的三十五名童生，今科參加院試的儒童共三百五十五人。
根據院試成績的結果排名，按百人取八的比例錄取二十八人為生員，即秀才公！
前五名為 生秀才，縣衙每月發放二兩廩銀。
成績最優秀的則是院試案首！
秀才功名可以見官不跪，官府減免秀才家中的賦稅徭役。
秀才還可以幫有冤屈的百姓寫狀紙，做訟師。
院試由各州府提學官（學政）主持，在貢院里的考棚舉行。
院試沿襲縣試和府試，分三場進行，每場單獨一日，第二日在貢院門口的告示欄公布繼續下一場考試的考生名單，榜上無名者就不必參加第三日的考試了。
前兩場考試還是淘汰試，按百人里淘汰十人，第三場才是按照成績的優異排名錄取。
第一場考試也是正場考試，考四書義三道，五經義一道。第一場考試為核心場次，決定基本排名。
第二場是復試，考論一篇，如史論、經論。策一道，策是時政對策。表一道，表是公文寫作或判語（司法案例分析），第二場側重實用能力。比如照本宣科的只會讀死書，不會融會貫通，不會舉一反三。這樣的官員不會斷案，通過第二場復試就會淘汰讀死書的考生。
第三場考試是加試，主要考察基本功。比如默寫《論語》《孟子》某一篇或某一章。難度雖低，除了考察基本功，還有書法。
每場考試都在白天進行，考生需在卯時初提著考籃，帶上親供，通過官差的搜身，沒有夾帶方可進入考場。
等到黃昏時分即酉時上交考卷後方可離場。考試的時間是六個時辰，含答題與謄寫。
午時考場會給每個考生發一個白面饅頭和一碗水充饑，禁止考生自己帶吃食入考棚。
考場規則每個考生早就熟記于心了。
半山亭馮府
丑時才過，前後院燈光大亮。
月嫂在府里生活了十來天，勤勞能干，一日三餐做的飯菜都是色、香和味俱全。
這些天為防止舅少爺吃壞肚子不利上考場，飲食上管家娘子親自在膳房監督，辣椒和花椒、豬油都少用。
今日的早膳月嫂做的是水煮蛋和蒸“狀元糕”，糯米配紅棗，每塊糕上點一粒紅豆，寓意“丹桂”。簡單的吃食求的是一個穩妥和好兆頭。
馮銘軒細心的叮囑小舅子吃八分飽即可，防止進入考場搜身時會惡心反胃嘔吐。
晨起有些微微寒意，三郎穿了兩棉一錦三件長衫。
墨言將筆墨硯台檢查幾番後才放入考籃，錫制小水注、蠟燭、剪燭芯的銀剪、火折子一一都檢查幾番。準考親供一直放在懷里，等進入考場時再交給舅少爺。
丑時末，墨言取出懷表看時間，還差十五分鐘就到寅時。
馮文馮武提兩盞琉璃燈籠在前出了府門，三郎和墨言、馮銘軒跟在後面。
城南貢院前燈火通明，人聲鼎沸。
火把成行，衙役呼喝各縣考生站在一起，按五人互結小隊，提考籃、持親供。
搜子官喝名，考生進入搜身棚卸衣袍、解靴、除冠、抬手轉腰、發髻解散復結。
考籃傾覆，筆、墨、硯台、燭、剪俱被抖檢。搜身驗明正身後，考生有序進入貢院尋找自己的考棚。
目送三郎順利進入貢院，馮銘軒才招呼眾人打道回府。進入考場後，要等六個時辰才準許出考場，等在貢院外也無濟于事，待酉時來接三郎即可。
負責維持秩序的官差腰挎繡春刀，手拿長槍驅趕送考的親屬遠離貢院，不得高聲喧嘩擾亂貢院內的考生心神。
很快，貢院內傳來三聲鼓響，院試正式開考了。
三郎憑準考小木牌上的“玄字巷”序號找到自己的考棚，先將書桌搭建好，再用里衣的衣袖擦拭干淨桌面。
此時的貢院內並不似貢院門口燈火通明，號舍巷道，只剩遠遠兩盞氣死風燈。緊接著，各個考棚內的蠟燭燃起，考棚才明亮了不少。
晨鼓三通後，考題卷從棚頂裂縫緩緩垂下，三郎雙手接住，緩緩攤開鋪平在桌面——“大學之道，在明明德……至于至善。”
第一題經義。三郎微閉雙目，把平日夫子所授、自己領悟在心底梳理一遍，再睜眼，目光清澈，像一泓被夜雨清洗過後的石泉。
棚外巡場官的腳步聲由遠及近，官靴擦地，也攪不亂三郎半分心神。
破題、承題、起講、入手，四股框架在胸中擬定。三郎左手研墨，右手提筆，輕蘸墨汁，在稿紙上書寫“明德者，人所得于天而虛靈不昧者也……”筆鋒穩而不滑，墨韻烏而不滯。寫到“如鑒之空，如水之止”，三郎忽然想起家中院子里的那口井，夜深他讀書疲累時，在井中照著他的影子玩。
三郎心下愈靜，字愈沉著，一筆一劃都像井壁磚縫，整整齊齊。
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再說回到半山亭的馮銘軒，坐在涼亭里對馮文馮武道“這幾日府城的百姓都知曉了青梅巷的張娘子，讓丐幫每日還是去鬧三場。她今日的果，是她前幾年種下的因！
雖然我不會要她的命，但她龜縮在青梅巷也別想過得舒心！
哼哼，她是個聰明的，這都十來天了，家門都沒打開過，是個沉得住氣的！難怪你們的二少奶奶不是張娘子的對手！
既如此，就讓她們窩里斗吧！
小文，與張 語定親的孫家，現在可有動靜了？”
馮文笑道“孫家的大少爺做的是書局營生，雖然還沒成親，通房丫頭四五個，庶長子都出生了！他這幾天被五姑娘迷上了，正琢磨著怎麼抬進府呢！張娘子被休一事傳開，可不就讓孫大少找到了契機！”
馮銘軒嘴角勾了勾“張 語自以為是通判府的小姐，就能在孫家一人獨寵？等她嫁給孫大少後，小文再買兩個揚州瘦馬送與孫大少！”
“還買兩個瘦馬？”馮武驚道，“爺，買五姑娘就花了六千兩，再買兩個不是要花一萬多兩？”
馮文嗤笑道“爺是差那一萬、兩萬兩黃金白銀的人麼？”這兩年來，府城的麻糖鋪子賺了不少，再說給二少奶奶出氣才要緊！
馮銘軒微笑道“張 語差點害了你們的二少奶奶，這仇豈能不報？花些銀子無妨！張 語不是喜歡富貴日子麼？孫家足夠富貴了，就讓張 語的一生都活在與瘦馬、妾室通房的爭斗中！她不是喜歡搶別人的相公麼，也讓旁的女子搶她的！”
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